¿Es demencia o sólo olvido?

A menudo oigo comentarios medio chistosos sobre los "momentos de la tercera edad" de personas que han llegado al final de la escalera y han olvidado para qué vinieron. Lo que realmente quieren saber es si es el comienzo de una pendiente resbaladiza.

¿Cuáles son las causas del olvido?

Hay muchas causas de pérdida de memoria aparte de la demencia. La más obvia es tener otras cosas en la cabeza. Si está aburrido, cansado o ansioso, es más probable que se le olviden cosas, sobre todo si no son muy importantes para usted. La depresión (con bajo estado de ánimo, llanto, trastornos del sueño o del apetito y/o falta de disfrute de la vida) también puede afectar a la concentración y la memoria.

Algunos medicamentos, como los analgésicos fuertes, los comprimidos de esteroides, la medicación para el Parkinson y las combinaciones de comprimidos, pueden hacer que seas propenso a los olvidos. También las enfermedades físicas, como las infecciones de orina o de pecho y la hipotiroidismo.

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Cerebro y nervios

Cómo combatir el estigma de la demencia

Hoy en día hablamos abiertamente de las infecciones de transmisión sexual. El consumo de drogas y el alcoholismo han dejado de ser noticia, sobre todo entre los famosos. Incluso el cáncer -al que antes se llamaba "la gran C"- se habla ahora libremente en los medios de comunicación por personas deseosas de compartir sus experiencias. La demencia, en cambio, sigue siendo una de las últimas enfermedades "estigmatizadas". Las personas diagnosticadas de demencia, y sus allegados, parecen avergonzarse de revelar el diagnóstico hasta que ya no puede mantenerse oculto.

por el Dr. Laurence Knott

¿Tengo mayor riesgo de demencia?

En realidad, hay más de 60 enfermedades que pueden causar demencia, aunque la enfermedad de Alzheimer representa más de la mitad de los casos. El segundo tipo más frecuente es la "demencia vascular", causada por la obstrucción de varios vasos sanguíneos pequeños del cerebro.

Si tiene un riesgo elevado de sufrir un infarto de miocardio o un ictus (por hipertensión, colesterol elevado, inactividad física, tabaquismo, etc.), también tiene un riesgo mayor de demencia vascular. La buena noticia es que si aborda estos factores de riesgo, puede reducir el riesgo de tres afecciones: infarto de miocardio, ictus y demencia.

De hecho, se puede reducir el riesgo de varios tipos de demencia con un estilo de vida saludable, pero es especialmente importante si se quiere evitar la demencia vascular.

Algunas enfermedades aumentan el riesgo de demencia. Entre ellas se incluyen:

• La enfermedad de Parkinson, que afecta en gran medida al movimiento en las primeras fases, pero que también aumenta el riesgo de desarrollar depresión y demencia.

• Antecedentes de ictus o traumatismo craneoencefálico grave.

• Síndrome de Down y otros trastornos del aprendizaje.

• El exceso de alcohol, que puede causar daños irreversibles en el cerebro.

¿Qué buscará mi médico?

Lo primero que querrá saber su médico es qué olvida con más frecuencia. Por ejemplo, en la demencia, las personas tienden a olvidar acontecimientos recientes con más frecuencia, pero a menudo pueden aferrarse a recuerdos antiguos durante mucho más tiempo. Es posible que olvide nombres y direcciones, o que busque repetidamente la palabra de objetos cotidianos. Otros pueden notar que usted hace las mismas preguntas una y otra vez.

Las personas con demencia pueden tener dificultades para aprender nuevas tareas y confundirse y desorientarse con facilidad. Esto es especialmente importante cuando se encuentran en un entorno desconocido. Pueden olvidarse de comer o asearse, e incluso de vestirse. En todas las fases de la demencia, tener una rutina regular, con recordatorios destacados de la hora del día, puede reducir la posibilidad de confusiones angustiosas. La demencia también puede provocar cambios de personalidad y bajo estado de ánimo.

Si el médico sospecha que padece demencia, le hará análisis de sangre para buscar otras posibles causas de la pérdida de memoria (como una infección o una tiroides hipoactiva).

¿Qué hacer si se sospecha demencia?

Si sus antecedentes y su exploración sugieren una posible demencia y las pruebas iniciales (como análisis de sangre y orina) no muestran ninguna causa de sus problemas de memoria, su médico debe remitirle a un hospital para una evaluación completa.

Aquí el equipo decidirá si están indicados los escáneres especializados y otras pruebas. Las personas con demencia son atendidas por un equipo multidisciplinar que incluye médicos, enfermeras especializadas, asesores, fisioterapeutas, terapeutas ocupacionales (para ayudar con las adaptaciones del hogar, etc.) y, a veces, un dietista.

La demencia es más común con la edad, pero incluso si vive hasta los 95 años, tiene tres de cada cinco posibilidades de no verse afectado. Muchas personas con demencia viven una vida plena durante años, y la ayuda de la familia para proporcionar recordatorios regulares y rutinarios ayuda enormemente.

En los últimos años se han desarrollado varios medicamentos para ayudar específicamente en la enfermedad de Alzheimer. La mayoría pretenden elevar los niveles cerebrales de una sustancia química llamada acetilcolina, que suele estar baja en la enfermedad de Alzheimer. No son una cura y no funcionan para todo el mundo. Sin embargo, ahora pueden recetarse a personas con síntomas tempranos o moderados de Alzheimer y pueden continuarse mientras proporcionen beneficios. Suele empezar a administrarlos un especialista, pero a menudo el médico de cabecera puede recetarlos después.

Pero gran parte del "tratamiento" de la demencia no consiste en pastillas. Los cuidadores pueden marcar la diferencia con la ayuda del equipo de especialistas, que puede establecer un plan de cuidados para ayudar a la persona con demencia a vivir de la forma más independiente posible.

Por supuesto, también es esencial que los cuidadores se cuiden a sí mismos. Con demasiada frecuencia, cuidar de un ser querido con demencia puede ser muy solitario, especialmente si esa persona es el compañero de vida en el que usted habría confiado o se habría apoyado en el pasado. Su médico de cabecera y los servicios sociales pueden ayudarle con una evaluación anual de sus necesidades como cuidador, y los organismos de voluntariado pueden proporcionarle un asesoramiento y un apoyo inestimables.