Dolor lumbar

Comprender la zona lumbar

La parte baja de la espalda también se llama la zona lumbosacra de la espalda. Es la parte de la espalda entre la parte inferior de las costillas y la parte superior de las piernas.

La mayor parte de la parte baja de la espalda está compuesta por músculos que se adhieren a la columna vertebral y la rodean. La columna vertebral está formada por muchos huesos llamados vértebras. Las vértebras son aproximadamente cilíndricas y entre cada vértebra hay un disco. Los discos entre las vértebras son una combinación de una capa externa fibrosa fuerte y un centro más suave, similar a un gel. Los discos actúan como amortiguadores y permiten que la columna sea flexible.

Vista de cerca

Los ligamentos fuertes también se adhieren a las vértebras cercanas (adyacentes) para proporcionar soporte y fuerza adicionales a la columna vertebral. Los diversos músculos que están unidos a la columna permiten que esta se doble y se mueva de varias maneras.

La médula espinal, que contiene las vías nerviosas hacia y desde el cerebro, está protegida por la columna vertebral. Los nervios de la médula espinal salen de entre las vértebras para enviar y recibir mensajes a varias partes del cuerpo.

Las causas comunes del dolor lumbar incluyen:

• Dolor lumbar inespecífico.

• Dolor de raíz nerviosa (ciática).

• Síndrome de cauda equina.

• Artritis.

Dolor lumbar inespecífico

Esta es la causa más común de dolor de espalda. La mayoría de los casos de dolor lumbar de aparición repentina (agudo) se clasifican como inespecíficos. Este es el tipo de dolor de espalda que la mayoría de las personas experimentarán en algún momento de sus vidas.

El dolor lumbar inespecífico significa que el dolor no se debe a ninguna enfermedad específica o subyacente que se pueda encontrar. Se cree que en algunos casos la causa puede ser:

• Una sobreextensión (esguince o distensión) de un ligamento o músculo.

• Un problema menor con un disco entre dos huesos de la columna vertebral (vértebras).

• Un problema menor con una pequeña articulación facetaria entre dos vértebras.

Pueden existir otros problemas menores en las estructuras y tejidos de la parte baja de la espalda que resulten en dolor. Sin embargo, estas causas del dolor son imposibles de probar mediante pruebas. Por lo tanto, generalmente es imposible para un clínico decir exactamente de dónde proviene el dolor o qué lo está causando exactamente; usualmente se atribuye a los músculos.

Para algunas personas, no saber la causa exacta del dolor es inquietante. Sin embargo, puede ser reconfortante saber que el diagnóstico es dolor de espalda inespecífico, lo que significa que no hay un problema grave o enfermedad en la espalda o la columna vertebral.

Dolor radicular (ciática)

Esto ocurre en menos de un caso de cada 20 de dolor agudo en la parte baja de la espalda. El dolor de raíz nerviosa significa que un nervio que sale de la médula espinal (la raíz del nervio) está irritado o comprimido. (Muchas personas llaman a esto un nervio atrapado.)

El dolor se siente a lo largo del recorrido del nervio. Por lo tanto, el dolor se siente típicamente en una pierna, a veces hasta la pantorrilla o el pie. El dolor en la pierna o el pie suele ser peor que el dolor en la espalda. La irritación o presión sobre el nervio también puede causar hormigueo, entumecimiento, hormigueo o debilidad en parte de una nalga, pierna o pie.

Aproximadamente nueve de cada diez casos de dolor de espalda por raíz nerviosa se deben a un disco herniado/prolapsado, a menudo llamado disco deslizado. (Un disco en realidad no se desliza. Lo que ocurre es que parte de la parte interna más blanda del disco sobresale (prolapsa o hernia) a través de una debilidad en la parte externa más dura del disco). La parte prolapsada del disco puede presionar un nervio cercano.

Consulte el folleto separado llamado Hernia de disco para más detalles. Otras condiciones menos comunes pueden ejercer presión sobre un nervio y causar dolor en la raíz nerviosa.

Síndrome de cauda equina

Síndrome de cauda equina es un tipo particularmente grave de problema de raíz nerviosa. Este es un trastorno raro donde los nervios en la parte más baja de la médula espinal son comprimidos. Este síndrome puede causar dolor en la parte baja de la espalda, además de problemas con la función intestinal y vesical (generalmente incapacidad para orinar), entumecimiento en el área de la silla de montar (alrededor de los genitales y el ano) y debilidad en una o ambas piernas.

Este síndrome necesita tratamiento urgente para evitar que los nervios de la vejiga y el intestino se dañen permanentemente. Se debe buscar consejo médico de inmediato si se sospecha del síndrome de cauda equina, lo cual generalmente debería hacerse en un departamento de emergencias, ya que se requerirían escaneos urgentes.

Causas menos comunes del dolor lumbar

• La osteoartritis es la forma más común de artritis y generalmente ocurre en personas mayores.

• La espondilitis anquilosante es otra forma de artritis que puede ocurrir en adultos jóvenes y que causa dolor y rigidez en la parte baja de la espalda.

• La artritis reumatoide puede afectar la columna vertebral pero otras articulaciones suelen verse afectadas también.

• Varios trastornos óseos poco comunes.

• Estrechamiento de una parte de la columna lumbar, causando una condición llamada "estenosis espinal" donde el nervio queda atrapado en la sección más estrecha.

• Tumores.

• Infección.

• Presión de estructuras cercanas a la columna vertebral (menos de uno en 100 casos de dolor lumbar).

El resto de este folleto trata principalmente sobre el dolor lumbar inespecífico, el tipo común de dolor lumbar.

• Dolor inmediatamente después de levantar algo pesado.

• Dolor después de un movimiento de torsión incómodo.

• Dolor que se extiende desde la zona lumbar hacia una o ambas nalgas o muslos.

• Dolor que generalmente se alivia al acostarse plano.

• Dolor al mover la espalda, toser o estornudar.

A veces puede desarrollarse sin una razón aparente. Algunas personas simplemente se despiertan un día con dolor en la parte baja de la espalda.

La mayoría de las personas con un episodio de dolor lumbar inespecífico mejoran rápidamente, generalmente en una o dos semanas. Sin embargo, una vez que el dolor ha disminuido o desaparecido, es común tener más episodios (recurrencias) de dolor de vez en cuando en el futuro.

Además, es común tener dolores menores de manera intermitente durante bastante tiempo después de un episodio inicial de dolor intenso. En un pequeño número de casos, el dolor persiste durante varios meses o más. Esto se llama dolor de espalda crónico (se discute con más detalle más adelante).

Vea el artículo separado titulado Cuándo preocuparse por el dolor de espalda.

La mayoría de las personas que desarrollan dolor lumbar que aparece de repente (agudamente) tienen dolor lumbar inespecífico. Si no hay otros síntomas asociados y el dolor no es demasiado fuerte, muchas personas confían en simplemente 'seguir adelante' y tratarlo por sí mismas, y de hecho, la mayoría mejora rápidamente. Sin embargo, si el dolor no se alivia o si hay otras características preocupantes, se debe buscar consejo médico.

Un clínico generalmente querrá hacer preguntas sobre los síntomas y realizar un examen.

Como guía general, si ocurre alguno de los siguientes casos, puede haber una causa subyacente más grave. Pero tenga en cuenta: la gran mayoría de las personas con dolor lumbar no presentan ninguno de los siguientes síntomas o características. Se incluyen aquí para completar y como ayuda para saber qué buscar.

• Dolor que se desarrolla gradualmente y empeora cada vez más a lo largo de días o semanas.

• Dolor de espalda constante que no se alivia al acostarse o descansar.

• Dolor que se desplaza hacia el pecho, o es más alto en la espalda detrás del pecho.

• Debilidad de cualquier músculo en una pierna o pie.

• Falta de sensibilidad (entumecimiento) en cualquier parte del trasero o la pierna.

• Haber tomado tabletas de esteroides sin protección ósea durante más de unos pocos meses.

• Síntomas que pueden indicar una causa inflamatoria (artrítica) como la espondilitis anquilosante. Los principales son:
  

  • Dolor que empeora en la segunda mitad de la noche o después de despertar.

  • Rigidez, además de dolor, en los músculos de la espalda por la mañana al levantarse de la cama que dura más de 30 minutos.

  • El dolor se alivia (y no empeora) con la actividad.

• Síntomas que pueden indicar el síndrome de cauda equina. Los principales son, además del dolor de espalda:
  

  • Entumecimiento alrededor del pasaje posterior (ano) - el área de la silla.

  • Síntomas de la vejiga como pérdida de la sensación de la vejiga; pérdida de control de la vejiga, incontinencia, pérdida de sensación al orinar.

  • Incontinencia de heces (materia fecal).

• Síntomas que pueden indicar una fractura en la columna vertebral:
  

  • Dolor de espalda tras un trauma mayor como un accidente de tráfico o una caída desde altura.

  • Dolor de espalda tras un trauma menor en personas con 'adelgazamiento' de los huesos (osteoporosis).

• Síntomas que pueden indicar infección o propagación de cáncer que afecta la columna vertebral.
  

  • Inicio del dolor en una persona mayor de 50 años, o menor de 20 años.

  • Dolor que persiste al estar acostado; dolor nocturno que interrumpe el sueño.

  • Síntomas o problemas además del dolor, tales como:
    

    • Tener o haber tenido cáncer en cualquier parte del cuerpo.

    • Síntomas generales, tales como temperatura alta (fiebre), pérdida de peso inexplicable, etc.

    • Inyectarse drogas callejeras.

    • Tener un sistema inmunológico deficiente, por ejemplo, estar en quimioterapia.

Normalmente no. Un médico generalmente podrá diagnosticar el dolor lumbar inespecífico a partir de la descripción del dolor y mediante un examen. Por lo tanto, en la mayoría de los casos, no se necesitan pruebas.

Las directrices actuales del Reino Unido son claras en que no se deben realizar pruebas rutinarias como radiografías y escáneres si se ha diagnosticado dolor lumbar inespecífico.

Pruebas como Rayos X, resonancias magnéticas o análisis de sangre puede ser aconsejado en ciertas situaciones. Esto es principalmente si hay síntomas o signos durante un examen que sugieran que puede haber una causa subyacente grave para el dolor de espalda.

El siguiente consejo y tratamiento se dan comúnmente para un episodio de inicio repentino (agudo) de dolor lumbar inespecífico.

Mantenerse activo

Es mejor continuar con las actividades normales tanto como sea posible. Esto puede no ser posible al principio si el dolor es muy fuerte. Sin embargo, es importante moverse lo antes posible y retomar las actividades normales.

Como regla general, es mejor evitar actividades que causen mucho dolor. Sin embargo, es normal sentir algo de incomodidad al intentar mantenerse activo. Evitar el ejercicio y las actividades tiende a significar que el dolor de espalda tarda más en resolverse y conduce al debilitamiento de los músculos, lo que hace que futuros episodios de dolor de espalda sean más probables.

Los ejercicios y estiramientos para el dolor de espalda baja son muy útiles y efectivos. Los ejercicios diseñados por fisioterapeutas para el dolor de espalda baja se pueden realizar en casa y pueden ayudar a una recuperación más rápida; mantenerlos regularmente puede fortalecer los músculos de la parte baja de la espalda, reduciendo la posibilidad de que el dolor de espalda regrese.

En el pasado, el consejo era descansar hasta que el dolor disminuyera. Ahora se sabe que este consejo era incorrecto. La evidencia de ensayos de investigación indica que es más probable lograr una recuperación más rápida al volver a moverse y regresar al trabajo lo antes posible. Es menos probable que se desarrolle dolor de espalda persistente (crónico) si se mantiene activo durante el dolor de espalda en lugar de descansar.

Medicamento

Si se necesitan analgésicos, es mejor tomarlos regularmente. Es más probable que el dolor se alivie durante más tiempo, lo que permite el ejercicio y la actividad normal.

Los analgésicos de venta libre (tabletas o gel de paracetamol e ibuprofeno) suelen ser muy efectivos y deben probarse primero, pero se pueden recetar analgésicos más fuertes si no están ayudando.

• Analgésicos antiinflamatorios. Incluyen ibuprofeno y naproxeno que puede ser recetado, pero también está disponible para comprar sin receta, sin necesidad de prescripción. Diclofenaco ya no se recomienda. Algunas personas pueden no ser capaces de tomar antiinflamatorios, por ejemplo, algunas personas con insuficiencia renal o insuficiencia cardíaca. Los medicamentos antiinflamatorios deben usarse solo en la dosis efectiva más baja y durante el menor tiempo posible.

• Una analgésico más fuerte como codeína es una opción por un corto tiempo si los antiinflamatorios no son adecuados o no funcionan bien. Esto puede tomarse como co-codamol, que es codeína con paracetamol. El estreñimiento es un efecto secundario común de la codeína. Esto puede empeorar el dolor de espalda si se esfuerza al ir al baño. Para prevenir el estreñimiento, es importante beber mucho y comer alimentos con mucha fibra. La codeína puede ser adictiva si se toma durante más de unos pocos días, por lo que debe tomarse durante el menor tiempo posible.

• Los relajantes musculares como el diazepam solían recetarse ocasionalmente para los espasmos musculares asociados con el dolor lumbar, sin embargo, ya no se recomiendan.

Vea el artículo separado titulado Cómo aliviar el dolor de ciática.

Otros tratamientos

El calor, como un baño caliente, puede ayudar a aliviar el dolor.

Es mejor dormir en la posición más naturalmente cómoda sobre la superficie que sea más confortable. En el pasado, se solía aconsejar dormir en un colchón firme. Sin embargo, no hay evidencia que indique que un colchón firme sea mejor que cualquier otro tipo de colchón para personas con dolor lumbar. Algunas personas encuentran que una pequeña almohada firme entre las rodillas al dormir de lado ayuda a aliviar los síntomas por la noche.

Es importante intentar volver al trabajo lo antes posible. No es necesario esperar a estar completamente libre de dolor antes de regresar al trabajo. Volver al trabajo a menudo ayuda a aliviar el dolor al retomar un patrón normal de actividad y proporcionar una distracción del dolor.

El tratamiento puede variar y la situación debe ser revisada por un médico si el dolor empeora, si persiste más allá de 4-6 semanas, o si los síntomas cambian. Se pueden probar otras técnicas para aliviar el dolor si este se vuelve crónico.

La evidencia sugiere que la mejor manera de prevenir episodios de dolor lumbar es simplemente mantenerse activo y hacer ejercicio regularmente. Esto significa actividad física general como caminar, correr, nadar, etc.

No hay evidencia firme que indique que algún ejercicio específico para fortalecer la espalda sea más útil para prevenir el dolor de espalda que simplemente mantenerse en forma y activo. También es sensato ser consciente de la espalda, por ejemplo, no levantar objetos cuando se está en una postura incómoda de torsión.

Mantener un peso saludable también es importante para reducir el estrés en los músculos de la parte baja de la espalda.

La mayoría de las personas (alrededor de seis de cada diez) experimentarán un episodio de dolor lumbar inespecífico en algún momento.

El dolor lumbar inespecífico se clasifica como crónico si dura más de seis semanas. En algunas personas, dura meses o incluso años. Los síntomas pueden ser constantes. Sin embargo, el patrón más habitual es aquel en el que los síntomas siguen un curso irregular. Es decir, períodos razonablemente largos de dolor leve o moderado pueden ser interrumpidos por episodios de dolor más severo.

¿Cuál es el tratamiento para el dolor lumbar crónico inespecífico?

El tratamiento inicial es similar al de los ataques de aparición repentina (agudos), con el objetivo de mantenerse lo más activo posible. Además, los analgésicos pueden ayudar cuando sea necesario. Otros tipos de medicamentos, incluidos los antidepresivos tricíclicos (amitriptilina) y los gabapentinoides (gabapentina y pregabalina), solían recomendarse para el dolor crónico de espalda, pero ya no se recomiendan.

Una guía nacional (del Instituto Nacional para la Salud y la Excelencia en la Atención (NICE), referenciada a continuación) recomienda que se considere uno o más de los siguientes tratamientos. Cada uno de estos tratamientos tiene alguna evidencia de ensayos de investigación que sugiere que ayudarán a aliviar los síntomas en algunas personas (pero no en todas):

• Programa de ejercicio estructurado. Esto significa un programa de ejercicio supervisado por un profesional como un fisioterapeuta. Es probable que sea en un entorno grupal. Los ejercicios pueden incluir actividad aeróbica, instrucción de movimiento, fortalecimiento muscular, control de postura y estiramientos. Típicamente consiste en hasta ocho sesiones supervisadas durante 8-12 semanas con el incentivo de continuar haciendo los ejercicios en casa entre sesiones.

• Un curso de acupuntura. No está claro cómo puede funcionar. (Algunos médicos consideran que esta es una recomendación controvertida, ya que la evidencia de su efectividad es débil.)

Terapia cognitivo-conductual (TCC) también puede recomendarse como una opción de tratamiento. Hay buena evidencia de ensayos de investigación que puede ayudar. La TCC tiene como objetivo ayudar a cambiar la forma en que las personas piensan, sienten y se comportan. Se utiliza como tratamiento para varios problemas de salud, incluidos varios tipos de dolor crónico.

Si los tratamientos mencionados anteriormente no han ayudado mucho, entonces se podría aconsejar una derivación a una clínica especializada en dolor. A veces se sugieren inyecciones en la raíz nerviosa o inyecciones en las articulaciones facetarias, dependiendo de los hallazgos en la clínica del dolor.

El dolor o molestia en la parte baja de la espalda es común durante el embarazo, especialmente en el segundo y tercer trimestre. No todos los analgésicos (aparte del paracetamol) son seguros para tomar durante el embarazo, por lo que primero consulta con tu farmacéutico. Se pueden realizar estiramientos y ejercicios modificados y, por lo general, puedes ser derivada a un fisioterapeuta más rápidamente si estás embarazada. Puede que necesites descansar más.