Obesidad infantil

Si su hijo tiene sobrepeso o es obeso, significa que tiene un exceso de grasa corporal.

Si el exceso de peso se trata en la infancia, algunos de estos problemas de salud pueden invertirse o incluso prevenirse. Además, es más probable que el niño se convierta en adulto con un peso saludable. La principal forma de tratar a un niño con sobrepeso u obesidad es estudiar los cambios que pueden introducirse en su estilo de vida. Por ejemplo, comer más sano y hacer mucha actividad física. Los niños aprenden con el ejemplo, así que lo mejor son los cambios que impliquen a toda la familia.

¿Cómo sabe si su hijo tiene sobrepeso o es obeso?

Los médicos, enfermeros y otros profesionales sanitarios pueden comprobar si su hijo tiene sobrepeso u obesidad calculando su índice de masa corporal (IMC). El IMC es una medida del peso de su hijo en relación con su estatura. El IMC se calcula dividiendo el peso de su hijo en kg por su estatura en metros al cuadrado (peso (kg)/estatura^m2). Sin embargo, es importante saber que el IMC de un niño no se interpreta del mismo modo que el de un adulto. En su lugar, su IMC se registra en tablas de crecimiento especiales. Estas tablas pueden mostrar cómo se compara el IMC de su hijo con el intervalo normal para niños de edad, sexo y origen étnico similares.

El médico, la enfermera u otro profesional sanitario de su hijo pueden comparar el IMC de su hijo con estas tablas normalizadas para determinar si tiene sobrepeso o es obeso. También puedes visitar el sitio web Mytime Active de MEND, donde encontrarás una calculadora diseñada específicamente para niños. Puede consultar las tablas que se utilizan (WHO-UK BMI charts) siguiendo el enlace que figura a continuación en "Lecturas complementarias y referencias".

¿Qué riesgos tiene para la salud de su hijo el sobrepeso o la obesidad?

Los niños con sobrepeso u obesidad pueden desarrollar problemas de salud durante la infancia debido a su peso. Los problemas de salud pueden incluir diabetes de tipo 2, hipertensión arterial, niveles altos de colesterol, enfermedad del hígado graso, cálculos biliares y factores de riesgo de cardiopatías. Tradicionalmente, estos problemas de salud sólo afectaban a los adultos, y los adultos con sobrepeso y obesidad tenían un mayor riesgo de desarrollarlos. Pero debido al aumento de los niveles de obesidad infantil, algunos de estos problemas de salud relacionados con la obesidad afectan ahora a los más jóvenes.

Un niño con sobrepeso u obesidad también tiene un mayor riesgo de:

• Problemas articulares, como desgaste(artrosis) y separación de la bola de la articulación de la cadera del extremo superior del fémur(deslizamiento de la epífisis femoral capital). Los niños obesos también son más propensos a desarrollar piernas arqueadas y a sufrir fracturas de huesos.

• Pasar por la pubertad antes de tiempo.

• Problemas respiratorios, como empeoramiento del asma, dificultades respiratorias del niño mientras duerme(apnea obstructiva del sueño) y dificultad para respirar cuando hace ejercicio.

• Desarrollar deficiencia de hierro y deficiencia de vitamina D.

• Tener sobrepeso u obesidad en la edad adulta (más de la mitad de los niños obesos serán obesos en la edad adulta).

• Desarrollar problemas cardíacos en la edad adulta.

Tener sobrepeso u obesidad de niño o adolescente también puede tener efectos psicológicos para algunos. Puede provocar baja autoestima y falta de confianza. Un niño puede ser objeto de acoso por su peso. Puede volverse retraído y evitar el contacto social. Puede provocar bajo estado de ánimo y, en casos graves, depresión.

Si el sobrepeso o la obesidad se detectan y tratan en la infancia y la adolescencia, algunos de estos problemas de salud pueden invertirse o incluso prevenirse. También es más probable que el niño se convierta en un adulto con un peso saludable.

Estadísticas sobre obesidad infantil

Las cifras más recientes muestran que en el Reino Unido En 2015/16, alrededor de 1 de cada 5 niños en la clase de Recepción (edad 4-5 años) y más de 1 de cada 3 niños en el Año 6 (edad 10-11 años) fueron medidos como obesos o con sobrepeso....

El rápido aumento de la obesidad observado desde la década de 1970 se ha denominado epidemia de obesidad. En general, la tasa de obesidad infantil está disminuyendo, pero un examen detallado de las estadísticas revela variaciones considerables. Por ejemplo, en Reception hay un descenso significativo del número de niños obesos, pero en las niñas el descenso es mucho menor. En 6º curso, hay un aumento significativo de niños y niñas obesos. El Reino Unido sigue teniendo una de las tasas de obesidad infantil más altas de Europa.

Causas de la obesidad infantil

Antes se pensaba que el peso de cualquier persona (incluidos los niños) dependía totalmente de la cantidad de energía ingerida (en forma de calorías procedentes de alimentos y bebidas) y de la cantidad de energía consumida (quemada) por el organismo. Lógicamente, se pensaba que si se ingería más energía de la que se utilizaba, ésta se convertiría en grasa y se almacenaría en el cuerpo. Así que la teoría era que si se aumentaba la energía utilizada (haciendo ejercicio) y/o se reducían las calorías ingeridas (comiendo menos) se perdería peso.

Ahora se sabe que este modelo es demasiado simple. Hay sistemas corporales que intentan mantener el peso estable. La investigación ha identificado conexiones nerviosas entre el estómago y el cerebro. También intervienen sustancias químicas corporales (hormonas). Ahora se sabe que varias partes del cuerpo se comunican entre sí para mantener el peso estable.

La teoría más reciente es que si comes menos tienes más hambre y te vuelves menos activo. Al aumentar la actividad, como ocurre con el ejercicio, se tiene más hambre y se compensa comiendo más después. También nos cansamos y reducimos nuestra actividad después de hacer ejercicio. Comer más calorías aumenta su energía y le hace más activo.

Por lo tanto, el cuerpo se ajusta a la cantidad de calorías que ingiere aumentando o disminuyendo sus niveles de actividad. Pero hay alimentos que anulan la lucha del organismo por mantener estable su peso, y conocerlos puede ayudar a adelgazar a un niño obeso. Los alimentos ricos en grasa y azúcar estimulan el centro de recompensa del cerebro. Todos sabemos lo difícil que es comerse una sola galleta de chocolate.

Los hidratos de carbono refinados, la fructosa y las bebidas azucaradas parecen ser los peores culpables. No calman el apetito y el aumento de calorías no va acompañado de un aumento de la energía.

Para obtener más información sobre la ciencia del aumento y la pérdida de peso, consulte el folleto titulado Pérdida de peso (reducción de peso).

Las razones por las que la energía ingerida puede no equilibrar la energía consumida y provocar un aumento de peso en los niños son las siguientes:

Cuánto come y bebe un niño

El tamaño de las raciones es importante. Como se ha sugerido anteriormente, los alimentos que anulan el sistema de control del apetito del organismo, como las bebidas azucaradas y los alimentos grasos, hacen que los niños ingieran más cantidades de las que necesitan.

Falta de actividad física

El ejercicio es importante, pero sólo si el niño come el tipo adecuado de alimentos para compensar la energía gastada. En otras palabras, un niño que se atiborra de dulces y chocolatinas porque tiene hambre después de una sesión de ejercicio es poco probable que pierda mucho peso.

Los largos periodos sin hacer ejercicio también contribuyen; por ejemplo, pasar muchas horas viendo la televisión o jugando a videojuegos. Tener padres inactivos también puede aumentar el riesgo de sobrepeso u obesidad.

Tus padres

El sobrepeso y la obesidad son hereditarios. Se cree que 5 de cada 10 niños con un progenitor obeso serán obesos. Y 8 de cada 10 niños con dos padres obesos también serán obesos.

Esto puede deberse en parte al aprendizaje de malos hábitos alimentarios por parte de los padres en la infancia. Sin embargo, algunas personas heredan en sus genes una tendencia a comer en exceso. No se sabe muy bien cómo funciona este factor genético, pero es muy posible que esté asociado a las hormonas que intervienen en el control del apetito que ya hemos mencionado.

Si heredas una tendencia a comer en exceso, no es inevitable que tengas sobrepeso u obesidad. Puede aprender a conocer el poder de su apetito, las formas de resistirse a él, cómo ser estricto con lo que come y los beneficios de practicar alguna actividad física regular. Pero es probable que tenga más dificultades que la mayoría de la gente en lo que se refiere a su peso. Puede que le resulte más difícil no engordar o adelgazar.

Las investigaciones también han demostrado que los hijos de madres con sobrepeso o que desarrollan diabetes durante el embarazo tienen más probabilidades de padecer sobrepeso u obesidad.

Falta de sueño

No dormir lo suficiente se ha sugerido como otro posible factor de riesgo para la obesidad infantil. Parece haber una tendencia a que los niños se acuesten más tarde, pero, además, demasiado poco ejercicio físico puede provocar un sueño deficiente.

Dos hormonas llamadas leptina y grelina pueden ser importantes en este caso. La leptina es liberada por las células grasas para indicar al cerebro que las reservas de grasa son suficientes. La grelina es liberada por el estómago como señal de hambre. Cuando una persona no duerme lo suficiente, los niveles de leptina son bajos y los de grelina altos. Estos cambios en los niveles hormonales pueden incitar a comer más.

Problemas médicos

En raras ocasiones, un niño tiene una causa médica de sobrepeso u obesidad. Por ejemplo, hay algunas enfermedades genéticas raras que pueden causar sobrepeso y obesidad en los niños. Afecciones como una glándula tiroides poco activa (hipotiroidismo) u otros problemas hormonales también pueden ser una causa. Algunos medicamentos también pueden hacer que los niños sean más propensos a engordar. Sin embargo, en general, no es habitual que el sobrepeso o la obesidad tengan una causa médica.

¿Qué debo hacer si me preocupa que mi hijo tenga sobrepeso o sea obeso?

Si le preocupa que su hijo pueda tener sobrepeso o ser obeso, puede hablar de ello con su médico, su enfermera u otro profesional sanitario de confianza. Ellos podrán sugerirle formas de ayudar a su hijo o remitirle a otros profesionales que puedan ayudarle. Es posible que en su localidad existan programas o servicios específicos para ayudar a prevenir o tratar el sobrepeso y la obesidad infantil. Por ejemplo, puede haber un programa de vida sana en su zona, como un curso MEND (véase el enlace en "Otras lecturas y referencias", más abajo). El profesional sanitario de su hijo podrá aconsejarle al respecto. En el Reino Unido, las directrices del National Institute for Health and Care Excellence (NICE) han recomendado que se desarrollen en todo el país más programas de control del peso basados en el estilo de vida. Estos servicios ofrecerían asesoramiento y ayuda utilizando múltiples estrategias.

Los niños con sobrepeso grave pueden ser remitidos por su médico a una clínica especial de un hospital. Normalmente, estas clínicas cuentan con un equipo de médicos, enfermeras y otros profesionales sanitarios expertos en el tratamiento del sobrepeso y la obesidad infantil. Sin embargo, muchos niños con sobrepeso no necesitan ser remitidos a un especialista.

¿Cuánto peso debe perder un niño con sobrepeso u obesidad?

En general, la pérdida rápida de peso o las dietas estrictas no son recomendables para los niños que aún están creciendo, a menos que lo haya aconsejado específicamente un especialista. Para la mayoría de los niños, el objetivo suele ser mantener el peso al mismo nivel, en lugar de perder peso. A medida que crecen y aumenta su estatura, el niño no debería aumentar de peso o su aumento de peso debería ser más lento que el de su estatura. A veces, si los adolescentes han dejado de crecer, una pérdida de peso de unos 0,5 kg por semana puede ser adecuada. El profesional sanitario de su hijo podrá aconsejarle qué es lo mejor para él.

Tratamiento de la obesidad infantil

La principal forma de tratar a un niño con sobrepeso u obesidad es estudiar los cambios que pueden introducirse en su estilo de vida. Los cambios que implican a toda la familia son los mejores. Otros miembros de la familia con sobrepeso también pueden beneficiarse al mismo tiempo. Recuerde que, como padre o cuidador, usted es un modelo importante para su hijo y puede ayudarle a mantenerse sano.

Los dos principales cambios de estilo de vida que se aconsejan son que su hijo coma de forma más sana y haga mucha actividad física. Lo mejor es que los cambios sean pequeños y graduales. De este modo, es más probable que su hijo mantenga estos cambios a largo plazo.

Como padre o cuidador, debe intentar implicarse al máximo para ayudar a su hijo a realizar estos cambios. Sin embargo, algunos adolescentes mayores pueden preferir asumir la responsabilidad por sí mismos. Piense en cómo se va a controlar el progreso de su hijo. Hable de ello con su profesional sanitario. Siempre que pueda, elogie y anime a su hijo por lo que está haciendo.

Para más detalles, consulte el prospecto separado titulado Pérdida de peso (reducción de peso).

Comer más sano

Hay que animar a los niños con sobrepeso a comer de forma más sana y a reducir la cantidad de alimentos que engordan. En la mayoría de los casos, como padre, deberá asumir la responsabilidad de introducir cambios en la dieta de su hijo, sobre todo si es menor de 12 años. Sin embargo, es importante implicar al niño todo lo posible y escuchar sus ideas y preferencias a la hora de decidir qué cambios introducir en los alimentos que consume.

Su profesional sanitario puede pedirle que lleve un diario de los alimentos que come su hijo. Puede que entonces le recomiende cambios concretos. A veces puede sugerirle que consulte a un dietista.

Algunas sugerencias que pueden ser útiles son

• Procure una dieta equilibrada y variada para toda la familia.

• Anime a su hijo a comer a horas regulares y a vigilar la frecuencia con la que come. Debe evitar picar entre comidas en la medida de lo posible.

• Intente comer en familia en un ambiente sociable, sin distracciones. Por ejemplo, no comas delante de la televisión.

• Si se toman tentempiés, deben ser saludables (por ejemplo, fruta o verdura cruda) en lugar de dulces, chocolates, patatas fritas, galletas y pasteles.

• Las bebidas bajas en calorías son mejores que las azucaradas (lo mejor es el agua).

• Los tentempiés o la comida no deben utilizarse como recompensa.

• Anime a su hijo a vigilar el tamaño de las porciones de los alimentos que ingiere.

• Asegúrese de que su hijo come muchos alimentos ricos en fibra. Entre los alimentos ricos en fibra se encuentran el pan integral, el arroz y la pasta integrales, la avena, los guisantes, las lentejas, los cereales, las judías, la fruta, las verduras y las semillas. Entre otras cosas, los alimentos ricos en fibra ayudarán a saciar a tu hijo.

• Intente que su hijo coma al menos cinco raciones al día, o idealmente entre 7 y 9 raciones, de fruta y verdura variada.

• Los niños necesitan grasas en su dieta, pero procure asar, hervir u hornear los alimentos en lugar de freírlos.

Hacer mucha actividad física

Se recomienda que todos los niños realicen al menos 60 minutos diarios de actividad física moderada. Algunos sugieren que los niños con sobrepeso u obesidad deberían incluso hacer más. Estos 60 minutos no tienen por qué hacerse de una vez, sino que pueden dividirse en bloques de 10 o 15 minutos. Intente encontrar actividades que a su hijo le gusten, en lugar de algo que no quiera hacer. Así es más probable que continúe haciéndola. Además, debe animar a su hijo a que, en general, sea menos inactivo (sedentario). El tiempo que pasa realizando actividades sedentarias, como ver la televisión, utilizar el ordenador o jugar a videojuegos, debe ser inferior a dos horas al día.

Los padres y cuidadores pueden animar a sus hijos a que sean más activos físicamente. Por ejemplo:

• Fomente el juego activo de su hijo, incluyendo juegos que impliquen moverse mucho, como saltar a la comba, bailar, correr o jugar a la pelota.

• Anime a su hijo a pasar menos tiempo sentado realizando actividades sedentarias.

• Incorpore la actividad física a la vida de su hijo en general. Intente ser más activo en familia. Por ejemplo, yendo a pie o en bicicleta al colegio y a la compra, nadando o yendo juntos al parque. Una vez más, recuerde que, como padre o cuidador, usted es un modelo a seguir. Predique con el ejemplo.

• Ayude a los niños a participar regularmente en actividades físicas estructuradas que les gusten. Por ejemplo, bailar, jugar al fútbol, practicar otros deportes o nadar.

Tratamiento con medicamentos

Por regla general, el tratamiento con medicamentos no suele utilizarse para ayudar a los niños y adolescentes a perder peso. Sin embargo, en casos excepcionales, el medicamento orlistat puede recetarse para ayudar a niños con obesidad grave; en particular, si han empezado a desarrollar problemas de salud debido a su obesidad. En casos excepcionales, se ha recetado a niños menores de 12 años, pero la mayoría son adolescentes. Se recomienda que sólo lo prescriba un equipo de especialistas con experiencia. El orlistat actúa interfiriendo en el modo en que el organismo digiere y absorbe las grasas. Si un adolescente necesita tomar orlistat durante más de doce semanas, lo habitual es que lo haga bajo la supervisión de una clínica especializada en pérdida de peso. Si se le receta este medicamento, el niño o adolescente necesitará un seguimiento periódico.

Ver el prospecto separado Orlistat (medicamento para adelgazar).

Involucrar a un especialista

Además de prescribir orlistat a largo plazo, puede ser necesario que un especialista participe en otros aspectos del tratamiento de su hijo, sobre todo si padece otras afecciones médicas o tiene necesidades complejas, como dificultades de aprendizaje.

Cirugía de pérdida de peso

La cirugía para ayudar a perder peso, también llamada cirugía bariátrica, no suele realizarse en niños. Sin embargo, en circunstancias excepcionales, puede considerarse como una opción para los adolescentes que ya han pasado la pubertad y que padecen obesidad severa con graves problemas de salud causados por su obesidad.

Apoyo psicológico

Como ya se ha dicho, el sobrepeso o la obesidad en la infancia pueden provocar problemas psicológicos en algunos niños. Como padre, madre o cuidador, puede hablar con su hijo sobre cómo se siente. También puede pedir la ayuda del profesional sanitario de su hijo. A veces se necesita asesoramiento o ayuda especializada para aumentar la confianza y la autoestima y desarrollar estrategias de afrontamiento de las burlas o el acoso.

¿Se puede prevenir la obesidad infantil?

Sí. Como padre, madre o cuidador, puedes ayudar a prevenir el sobrepeso o la obesidad de tu hijo:

• Una dieta sana, equilibrada y variada para toda la familia.

• Asegúrese de que su hijo realiza la cantidad de actividad física recomendada (al menos 60 minutos de actividad física moderada al día).

• Limitar la cantidad de tiempo que su hijo pasa inactivo (sedentario); por ejemplo, menos tiempo frente al ordenador o viendo la televisión.

• Incorporar la actividad física a la vida familiar en general.

• Fomentar un estilo de vida saludable para toda la familia.

Si su hijo está en Reception o en Year 6, se comprobará su IMC como parte del Programa Nacional de Medición Infantil. Si se sale del rango normal, es posible que reciba una carta del colegio. Algunos padres lo consideran una intrusión, pero se trata de una advertencia útil para que tome medidas por el bien de la salud de su hijo.