La relación entre la salud intestinal y la felicidad

Una de cada cuatro personas sufrirá un problema de salud mental en algún momento de su vida. Pero aunque los trastornos que afectan a nuestro estado de ánimo son relativamente frecuentes, aún no sabemos realmente qué los causa. En la mayoría de los casos se debe a una complicada combinación de factores. Pero recientemente los científicos han identificado un sorprendente factor de riesgo de enfermedades como la depresión y la ansiedad: una mala salud intestinal.

Probablemente haya oído hablar del microbioma. Nuestros intestinos contienen billones de bacterias que ahora sabemos que pueden influir en otros órganos del cuerpo. Como señala la dietista Megan Rossi (más conocida como "la doctora de la salud intestinal"), quizá no sea tan sorprendente que exista una conexión entre el estómago y el cerebro. Todos conocemos el término "intuición".

"Si estás nervioso, a menudo tienes esa extraña sensación ['mariposas'] en la barriga. Puede que incluso tengas síntomas viscerales. E históricamente, si pensamos en cómo describimos las emociones, utilizamos metáforas para referirnos al intestino, como 'esto me pone de mala leche' o 'no puedo digerir el comportamiento de alguien'", explica Rossi, que también es investigador del Kings College de Londres.

Sin embargo, sólo recientemente las investigaciones han sugerido la existencia de una comunicación bidireccional entre nuestras bacterias intestinales y nuestra mente. Es lo que se conoce como"eje intestino-cerebro".

¿Cómo se comunican nuestros intestinos y nuestro cerebro?

Pero, ¿cómo puede algo que está en nuestro estómago influir en nuestra mente? Esto es lo que está investigando la Dra. Katerina Johnson, de la Universidad de Oxford.

Es comprensible que a la gente le parezca un poco extraño que todos esos billones de bacterias que viven en el intestino puedan afectar al cerebro. Todavía estamos intentando averiguar cómo lo hacen".

Una posible explicación es el nervio vago, que va del intestino al cerebro. Johnson explica que las investigaciones han demostrado que el daño a este nervio (que envía señales en ambas direcciones) puede observarse en afecciones que afectan al intestino, como la enfermedad de Crohn o el síndrome del intestino irritable (SII). Pero, por otro lado, los estudios también han demostrado que las bacterias intestinales pueden afectar al cerebro independientemente del nervio vago, por lo que podría estar en juego otro mecanismo.

"También hay cada vez más investigaciones que apuntan al papel del sistema inmunitario. El sistema inmunitario está cada vez más relacionado con algunos trastornos mentales como la depresión y la esquizofrenia", prosigue Johnson.

"Una cosa interesante es que las bacterias del intestino pueden producir sustancias químicas de estructura idéntica a los neurotransmisores de nuestro cerebro, como la serotonina y la dopamina. Y es un desequilibrio de estos neurotransmisores lo que se asocia a algunos trastornos mentales".

Los científicos intentan averiguar si la capacidad de las bacterias para producir estas sustancias químicas puede afectar realmente al cerebro.

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¿Puede mejorar su microbioma para mejorar su salud mental?

Aunque la ciencia es intrigante, ¿podemos utilizar lo que ya sabemos para mejorar nuestra salud intestinal y nuestra mente? Rossi cree que algunas de las pruebas existentes apuntan a que sí. Cita un estudio de 2017 en el que se asignó al azar a personas con depresión moderada a grave a recibir una dieta favorable para el intestino o sesiones de asesoramiento. Se eligió la dieta mediterránea por su alto contenido en fibra.

"Demostró que si se nutren las bacterias intestinales mediante una dieta adecuada, se puede mejorar la salud mental".

Al cabo de 12 semanas, el 32% de los pacientes del grupo de dieta había experimentado una mejora significativa en sus puntuaciones de depresión (lo que les habría clasificado como clínicamente no deprimidos). En cambio, en el grupo de asesoramiento, la mejoría media fue solo del 8%.

Pero Rossi hace hincapié en una advertencia importante: en este estudio, todos los que los tomaban seguían con sus antidepresivos . Sería una muy mala idea dejar la medicación sin la ayuda de un profesional médico cualificado para mejorar el microbioma. Pero una dieta que favorezca las bacterias intestinales podría ser un complemento útil de los tratamientos de salud mental más tradicionales.

"No quiere decir que todo el mundo que tenga depresión vaya a dejar la medicación y se encuentre bien si mejora sus bacterias intestinales. Pero está claro que hay una población significativa que podría controlar esa depresión, si no prevenirla, nutriendo también su salud intestinal", afirma Rossi.

¿Y los probióticos?

Es interesante que la dieta prescrita para mejorar la salud intestinal en este trabajo de investigación sea una que conocemos desde hace siglos: la dieta mediterránea. No hay referencias a los alimentos probióticos que se han hecho más populares en los países occidentales, como la kombucha y el kéfir.

Aunque Rossi admite que el plan alimentario mediterráneo probablemente también habría incluido yogur vivo, que contiene probióticos, el aumento del contenido en fibra es una forma muy sencilla de alimentar nuestras bacterias intestinales. Un cambio en la dieta que recomienda a la mayoría de la gente es simplemente comer tantos alimentos vegetales como sea posible. Pero, ¿significa eso que no necesitamos recurrir a los suplementos probióticos para intentar mejorar nuestra salud mental?

"Un probiótico no va a proporcionar una buena salud intestinal por sí solo. Lo que hay que tener en cuenta es que estas bacterias dependen exclusivamente de lo que comemos para crecer. La mejor manera de aprovechar el dinero es alimentarse con la nutrición adecuada, que no sólo alimente a diario el intestino humano, sino también las bacterias que allí se encuentran. Tomar sólo un tipo de bacteria en una cápsula, o incluso si tiene 20 tipos, probablemente no va a suponer una gran diferencia en las bacterias de tu intestino", revela Rossi.

Johnson está de acuerdo y admite que ella misma no toma probióticos. Aunque hay pruebas de que pueden ayudar a las personas con síndrome del intestino irritable, no cree que beneficien a la población general. Y la investigación no es concluyente en lo que respecta a estos suplementos y la depresión. Pero esperamos saber más dentro de unos años.

"La ansiedad y la depresión son muy multifactoriales. El intestino, aunque desempeñe un papel, sólo tendrá una parte relativamente pequeña. Pero si somos capaces de entender el potencial de las bacterias intestinales, podremos ayudar de una forma más holística. Creo que estamos avanzando no sólo hacia el tratamiento de la mente [en estas afecciones], sino de todo el cuerpo", concluye.