Cómo actuar si un adolescente se autolesiona

"A lo largo de la primavera de 2018, se encontraba en un período de intensa crisis de salud mental y había empezado a autolesionarse", recuerda Cathy, la madre de Chloe. "Sin que yo lo supiera en ese momento, había estado comprando maquinillas de afeitar y sacapuntas, sacando las cuchillas y usándolas para cortarse".

Chloe fue derivada a su servicio local de salud mental infantil y adolescente (CAMHS), y fue durante una cita con un consejero cuando Cathy descubrió que su hija se había autolesionado. "Siempre llevaba manguitos y hasta entonces lo había disimulado muy bien", dice Cathy. "Cuando le vi los brazos y descubrí lo que había estado pasando, me quedé visiblemente impactada y disgustada. Sólo quería que mi hija estuviera a salvo".

Cifras preocupantes

Por desgracia, muchos padres se encuentran en la situación de Cathy. Según la organización benéfica de salud mental Young Minds, aproximadamente uno de cada doce jóvenes se autolesiona, y la prevalencia entre los jóvenes de 15 y 16 años es de uno de cada diez. Pero esta cifra se basa en los casos de autolesión notificados y tiene en cuenta a los jóvenes que han acudido a urgencias o a otros servicios médicos o sociales. Por tanto, es probable que no refleje el panorama completo.

Y, como señala la Dra. Nihara Krause, psicóloga clínica, las autolesiones son mucho más frecuentes entre los jóvenes a los que se ha diagnosticado un problema de salud mental. "Muy de vez en cuando, alguien puede autolesionarse por curiosidad", explica.

"Estas personas no son enfermos mentales y abandonan muy pronto el comportamiento. La mayoría de las veces, sin embargo, las personas que se autolesionan lo hacen porque tienen un problema de salud mental. Suelen expresar algún tipo de dolor emocional del que les resulta difícil hablar".

De hecho, se cree que hasta el 25% de las chicas de entre 17 y 19 años con un diagnóstico de salud mental se han autolesionado.

Diferentes comportamientos

Por lo general, las personas que se autolesionan se cortan, a menudo los brazos y a veces otras partes del cuerpo. La gente puede autolesionarse quemándose o arañándose la piel, o golpeando las paredes. "A veces una persona puede golpear una ventana, por ejemplo, no porque esté enfadada, sino porque quiere sentir el dolor", afirma el Dr. Krause.

Algunas formas de comportamiento autolesivo también se relacionan con enfermedades mentales. Tirarse del pelo puede utilizarse para autolesionarse, pero también puede ser una forma de trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). El consumo excesivo de alcohol o los atracones, aunque suelen asociarse a adicciones o trastornos alimentarios, a veces se utilizan para autolesionarse.

"En este caso, una persona puede darse un atracón hasta que le duela el estómago", explica el Dr. Krause. "El comportamiento en sí es casi irrelevante, lo importante es la intención que hay detrás". Cuando una persona se autolesiona, su intención es hacerse daño o lesionarse. Además de transmitir angustia emocional, puede ser una forma de castigarse o de aliviar la tensión o la ansiedad.

Sea cual sea la razón que subyace al comportamiento, lo más importante es buscar ayuda.

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Falta de apoyo

Sin embargo, la ayuda no siempre es fácil de encontrar. Un estudio de 2019 que examinaba la prevalencia de las autolesiones descubrió que no solo van en aumento, sino que alrededor de la mitad de las personas que se autolesionan no reciben ningún tipo de apoyo psicológico.

Cuando lo hacen, se enfrentan a una espera de meses -a veces años- para ver a un especialista y obtener la ayuda más adecuada, lo que deja a los adolescentes vulnerables en el limbo y a sus preocupados padres sin saber qué hacer para obtener lo mejor.

Mientras Chloe esperaba la ayuda de un especialista, Cathy se vio obligada a quedarse de brazos cruzados y ver cómo su hija seguía haciéndose daño. "Cuando estaba en su peor momento, el CAMHS nos aconsejó que cortarse la ayudaba -era su liberación-, así que debíamos dejar que lo hiciera", dice Cathy. "Esto va en contra de todo lo que sientes como padre, porque sabes que está sufriendo y quieres pararlo, no fomentarlo".

Aunque este consejo es ciertamente contrario a la intuición, a veces es apropiado en algunos casos muy concretos, explica el Dr. Krause.

"El comportamiento tiene una función, y si al joven o al niño no se le ha enseñado una estrategia de afrontamiento alternativa que sea segura, y si se le impide hacer lo que le ayuda a afrontar la situación, podría intentar algo más arriesgado o más grave", dice. Este podría ser el caso si un adolescente tiene pensamientos suicidas y se autolesiona para no llevarlos a cabo.

"Sólo sugeriría mantener la conducta autolesiva como medida temporal, trabajando con el joven y su familia para avanzar como parte de un proceso gradual para eliminarla", añade el Dr. Krause.

En ese caso, la atención debe centrarse en ayudar a la persona a que su comportamiento autolesivo sea lo más seguro posible. Si el joven se corta, por ejemplo, hay que asegurarse de que los cortes sean limpios, de que no vuelva a utilizar el mismo instrumento y de que busque algo menos afilado. Y para reiterar, esto debe ser sólo una medida temporal mientras trabajan para abordar los problemas que conducen a la necesidad de autolesionarse.

Fuera de peligro

Cathy siguió este consejo para ayudar a Chloe a cortar con más seguridad. Y juntas exploraron otras formas de que Chloe liberara sus emociones. "Encontramos olores que le gustan y la reconfortan, y se dio cuenta de que pasearse arriba y abajo también la ayuda a calmarse", dice Cathy.

Hay muchas otras estrategias que se pueden utilizar para ayudar a las personas que se autolesionan. A cada persona le funcionan unas estrategias u otras, y un joven puede probar varias antes de encontrar una que le funcione. Entre las opciones que se pueden probar cuando aparece el impulso de autolesionarse están:

• Aplazar la autolesión sólo cinco minutos, luego seis, luego siete.

• Guardar los objetos que utilizas para autolesionarte en una caja difícil de abrir para que tardes en sacarlos.

• Tener una pelota antiestrés para apretar.

• Mantener una banda elástica en la muñeca y golpearla con fuerza.

• Mantener una provisión de bolígrafos y papel para escribir tus sentimientos, o dibujar.

• Escuchar su música favorita, y tal vez bailar.

• Salir a pasear o a correr.

• Con un rotulador rojo, dibuja en el lugar que quieras cortar.

• Escribir palabras en tu piel con un rotulador maker rojo.

• Enviar un mensaje o llamar por teléfono a un amigo.

• Dibuja y recorta una figura por cada día que no te autolesiones y haz un collage con ellas.

• Aprender una nueva habilidad, como coser, tejer o hacer malabares.

Cómo reaccionar (y cómo no hacerlo)

Para muchos adolescentes, la carga de ocultar sus heridas y esconder su comportamiento es tan problemática como la angustia emocional que hay detrás. Por eso, el mero hecho de hablar abiertamente de las autolesiones suele ser un gran alivio en sí mismo. Por lo tanto, como padre o cuidador, la forma en que responda al descubrimiento de que su hijo se autolesiona es fundamental.

"Probablemente no lo llevé muy bien", dice Cathy, que instintivamente se enfadó mucho. "Después leí mucho y me di cuenta de que reaccionar de forma exagerada es lo peor que puedes hacer. Obviamente, es muy duro, pero hay que tratar de ser realista, abierto y tranquilo".

La Dra. Krause está de acuerdo. "Enfadarse es una respuesta muy común, pero es importante no enfadarse ni decirle al joven que no sea tonto. Esas reacciones no son útiles, porque hacen que el joven se sienta regañado o asustado, y será mucho menos probable que dé un paso adelante". Preguntar a un niño por qué se autolesiona tampoco es útil, porque a menudo no lo sabe.

Sugiere que la mejor forma de abordar las autolesiones y cualquier problema emocional o de salud mental es conocer al niño y preguntarle qué le pasa en la vida. "Trata de explorar los posibles desencadenantes y ayúdale a entender que puede haber algo que impulse su comportamiento, para poder empezar a cambiar las cosas".

Obtener ayuda

El primer paso es hablar con su médico de cabecera, que podrá remitir a su hijo a los servicios apropiados e indicarle otros recursos en su zona. Mientras tanto, hay varias organizaciones que ofrecen apoyo y asesoramiento, como stem4, la organización benéfica fundada por el Dr. Krause para promover una salud mental positiva en los adolescentes.

Entre sus recursos hay una aplicación gratuita para padres, Combined Minds, que ofrece consejos para afrontar problemas como las autolesiones, centrándose en los puntos fuertes del niño. También hay una aplicación gratuita para adolescentes, llamada Calm Harm, que sigue principios de tratamiento basados en pruebas para ayudar a los adolescentes a encontrar estrategias de afrontamiento alternativas para gestionar sus autolesiones.

Otras organizaciones que pueden ayudar a adolescentes y padres son Young Minds, NSPCC y Samaritans. Si alguien se ha hecho daño y está en peligro inmediato, llama a una ambulancia.

La Dra. Krause se apresura a asegurar que hay una luz al final del túnel. "Las autolesiones son muy frecuentes, pero también muy tratables si se detectan a tiempo y se toman las medidas adecuadas para cambiar", afirma. "Hay muchas posibilidades de obtener un resultado muy positivo".