Cómo afrontar si tu adolescente se autolesiona

"Through spring 2018, she was in a period of intense mental health crisis and she had started autolesionarse ",—recuerda la madre de Chloe, Cathy. "Sin que yo lo supiera en ese momento, ella había estado comprando navajas y sacapuntas, quitando las hojas y usándolas para cortarse."

Chloe fue derivada a su servicio local de salud mental infantil y adolescente (CAMHS), y fue durante una cita con un consejero que Cathy descubrió que su hija se había autolesionado. "Siempre llevaba mangas y hasta entonces, lo había ocultado muy bien", dice Cathy. "Cuando vi sus brazos y supe lo que había estado sucediendo, me quedé bastante impactada y preocupada. Solo quería mantener a mi hija segura."

Cifras preocupantes

Sadly, many parents find themselves in Cathy's position. According to mental health charity Young Minds, aproximadamente una de cada doce personas jóvenes se autolesiona, con una prevalencia entre los de 15-16 años de hasta uno de cada diez. Pero esta cifra se basa en casos reportados de autolesiones y considera a los jóvenes que han acudido a urgencias u otros servicios médicos o sociales. Por lo tanto, probablemente no refleje la imagen completa.

And, as clinical psychologist Dr Nihara Krause points out, self-harm is much more common among youngsters who have been diagnosed with a problema de salud mental. "Muy ocasionalmente, alguien puede autolesionarse por curiosidad," explica ella.

"Estas personas no están mentalmente enfermas, y abandonan muy rápidamente ese comportamiento. Sin embargo, la mayoría de las veces, las personas que se autolesionan lo hacen porque tienen un problema de salud mental. Por lo general, están expresando algún tipo de dolor emocional del que les resulta difícil hablar."

De hecho, se piensa que hasta el 25% de las chicas de 17 a 19 años con un diagnóstico de salud mental se han autolesionado.

Comúnmente, la autolesión implica que las personas se cortan a sí mismas, a menudo en los brazos y a veces en otras partes del cuerpo. Las personas pueden hacerse daño quemándose o rasguñándose la piel, o golpeando paredes. "A veces, una persona puede golpear una ventana, por ejemplo, no porque esté enojada, sino porque quiere sentir el dolor", dice el Dr. Krause.

There are crossovers between some forms of self-harming behaviour and mental health conditions, too. Hair pulling can be used to self-harm but can also be a form of trastorno obsesivo-compulsivo (OCD). Consumo excesivo de alcohol o atracón, while most commonly associated with addiction or trastornos alimenticios, a veces es un comportamiento utilizado para autolesionarse.

"In this case, a person might binge eat until their stomach hurts," explains Dr Krause. "The behaviour itself is almost irrelevant - it's the intention behind it that's important." When people self-harm, that intention is to hurt or injure themselves. As well as conveying emotional distress, it can be a way for people to punish themselves or to relieve overwhelming tension or ansiedad.

Sea cual sea la razón detrás del comportamiento, lo más importante es buscar ayuda.

Help is not always easy to find, though. A Estudio de 2019 que analiza la prevalencia de autolesiones found that not only is it on the rise, but also that around half of people who self-harm do not get any psychological support.

Cuando lo hacen, enfrentan meses, a veces años, de espera para ver a un especialista y recibir la ayuda más adecuada, dejando a los adolescentes vulnerables en el limbo y a sus padres preocupados sin saber qué hacer lo mejor.

Cuando Chloe esperaba ayuda especializada, Cathy se vio obligada a quedarse de pie y observar cómo su hija seguía lastimándose. "CAMHS nos aconsejó cuando ella estaba en su peor momento que cortarse le ayudaba, era su forma de liberar tensión, así que debíamos dejar que lo hiciera", dice Cathy. "Esto va en contra de todo lo que sientes como madre, porque sabes que ella está sufriendo y quieres detenerlo, no fomentarlo."

Aunque este consejo es ciertamente contraintuitivo, en ocasiones es apropiado en algunos casos muy específicos, explica el Dr. Krause.

"El comportamiento tiene una función, y si al joven o niño no se le ha enseñado una estrategia de afrontamiento alternativa que sea segura, y si se le impide hacer lo que le ayuda a sobrellevar la situación, podría intentar algo más arriesgado o severo," dice ella. Esto podría ser el caso si un adolescente tiene pensamientos suicidas y se autolesiona para evitar actuar en esos pensamientos.

"Solo sugeriría mantener el comportamiento de autolesión como una medida temporal, trabajando con la joven y su familia para avanzar en un proceso paso a paso para eliminarlo", añade el Dr. Krause.

El enfoque, en ese caso, debe estar en ayudar a la persona a que su comportamiento autolesivo sea lo más seguro posible. Si el joven se corta, por ejemplo, asegúrate de que las heridas estén limpias, de que no reutilice el mismo instrumento y de que busque algo menos afilado para usar. Y para reiterar, esto debe ser solo una medida temporal mientras trabajan para abordar los problemas que llevan al impulso de autolesionarse.

Cathy siguió este consejo para ayudar a Chloe a cortarse de manera más segura. Y juntas, exploraron otras formas en las que Chloe podía liberar sus emociones. "Encontramos olores que le gustan y que le resultan reconfortantes, y ella se dio cuenta de que caminar de un lado a otro también la ayuda a calmarse", dice Cathy.

There are muchas otras estrategias people can use to help with self-harm. Different ones work for different people, and a young person may try several before finding one that works for them. Options to try when the urge to self-harm hits include:

• Posponer el autolesionismo solo cinco minutos, luego seis, luego siete.

• Guardar los objetos que usas para autolesionarte en una caja difícil de abrir para que tome tiempo sacarlos.

• Mantener una pelota antiestrés para apretar.

• Mantener una goma elástica en la muñeca y hacerla sonar con fuerza.

• Mantener un suministro de bolígrafos y papel para escribir tus sentimientos o dibujar.

• Escuchando tu música favorita, y quizás bailando.

• Salir a pasear o correr.

• Usa un bolígrafo rojo para dibujar en el lugar donde quieres cortar.

• Escribir palabras en tu piel con un bolígrafo rojo.

• Enviar mensajes o llamar a un amigo.

• Dibujar y recortar una forma por cada día que no te hagas daño y hacer un collage con ellas.

• Aprender una nueva habilidad, como coser, tejer o malabarear.

Para muchos adolescentes, la carga de ocultar sus heridas y esconder su comportamiento es tan angustiosa como el malestar emocional que lo acompaña. Por eso, simplemente ser abierto sobre el autolesionarse suele ser en sí mismo un gran alivio. Como padre o cuidador, por lo tanto, la forma en que respondas al descubrir que tu hijo se autolesiona es fundamental.

"Probablemente no lo manejé muy bien," dice Cathy, quien se molestó mucho por instinto. "Después de eso, leí mucho y me di cuenta de que exagerar es lo peor que puedes hacer. Obviamente, es muy difícil, pero intenta ser objetiva al respecto; ser abierta y tranquila."

La Dra. Krause está de acuerdo. "Enojarse es una respuesta muy común, pero es importante no enojarse ni decirle a un joven que no sea tonto. Esas no son reacciones útiles, porque hacen que el joven se sienta reprendido o asustado, y será mucho menos probable que se acerque." También dice que preguntar a un niño por qué se autolesiona no ayuda, porque a menudo no saben por qué.

Ella sugiere que la mejor manera de abordar el autolesionismo y cualquier problema de salud mental o emocional es conocer a tu hijo y preguntar qué está sucediendo en su vida. "Intenta explorar posibles desencadenantes y ayúdales a entender que podría estar ocurriendo algo que motive su comportamiento, para que puedas comenzar a hacer un cambio."

The first step is to talk with your GP, who will be able to refer your child to appropriate services, and signpost other resources in your area. Meanwhile, there are several organisations that provide support and advice, including stem4, la organización benéfica que fundó el Dr. Krause para promover la salud mental positiva en los adolescentes.

Among its resources is a free app for parents, called Mentes Combinadas, which provides tips on dealing with challenges like self-harm that focus on the child's strengths. There is also a free app for teenagers, called Calm Harm, que sigue principios de tratamiento basados en la evidencia para ayudar a los adolescentes a encontrar estrategias de afrontamiento alternativas para manejar su autolesión.

Other organisations that can help teenagers and parents include Young Minds, NSPCC, y Samaritans. Si alguien se ha lastimado y está en peligro inminente, llama a una ambulancia.

La Dra. Krause se apresura a tranquilizar diciendo que hay una luz al final del túnel. "El autolesionarse es muy común, pero también es muy tratable si se detecta temprano y si se toman las medidas correctas para cambiar", dice ella. "Existe una gran posibilidad de un resultado muy positivo."