¿Por qué la contaminación atmosférica es tan peligrosa para los pulmones?

Durante la revolución industrial, apenas se era consciente del daño que la contaminación podía causar a los pulmones de las personas sanas, en gran parte porque nunca antes se había producido a tan gran escala. Pero hace mucho tiempo que sabemos que el aire limpio es bueno para los pulmones; al fin y al cabo, los enfermos de "tisis"(tuberculosis) solían ser enviados a las montañas para respirar aire puro.

Gases tóxicos

Afortunadamente, ya han pasado los días del antiguo "smog londinense", en el que miles de personas morían cada año por complicaciones derivadas del manto de contaminación que cubría la ciudad. En el Reino Unido no solemos registrar los mismos niveles tan elevados que las ciudades más contaminadas del mundo: Pekín, Nueva Delhi, Santiago de Chile y Ciudad de México.

La combinación de dióxido de azufre (producido al quemar combustibles fósiles, y principal responsable de la lluvia ácida) y dióxido de nitrógeno procedente de vehículos de motor y generadores, es una mezcla tóxica. Ciudades como Los Ángeles, rodeadas por tres lados de montañas, ven cómo sus contaminantes quedan atrapados bajo una capa de aire caliente y no pueden escapar. Pero la baja velocidad del viento en el Reino Unido puede tener un efecto similar, ya que los contaminantes no son arrastrados.

Riesgo para la salud

Ahora comprendemos mucho mejor los efectos nocivos de la contaminación atmosférica. Además de los gases tóxicos, las partículas diminutas, conocidas como materia particulada o PM, pueden penetrar profundamente en el organismo. Además de dañar los pulmones, las partículas más pequeñas pueden penetrar en el torrente sanguíneo, llegar al corazón e incluso al cerebro. Por ello, la contaminación se ha relacionado con un mayor riesgo de infarto e incluso de ictus y demencia.

Pero ante todo, la contaminación atmosférica afecta a los pulmones. Inhalamos una nueva bocanada de aire entre 15 y 20 veces por minuto. En el interior de los pulmones, este aire se encuentra con una red de diminutos vasos sanguíneos de paredes muy finas. El oxígeno del aire se transfiere a la sangre a través de estas paredes, abasteciendo a todos los órganos del cuerpo; y el dióxido de carbono producido por el cuerpo se elimina de la sangre y se exhala. Al igual que el humo del tabaco, la contaminación puede obstruir e irritar el revestimiento de los pulmones.

El riesgo es mayor si ya padece enfermedades pulmonares, como EPOC o asma. Y los niveles de contaminación son mucho más altos en unas épocas del año que en otras. Si tiene problemas pulmonares, asegúrese de vacunarse contra la gripe, ya que la infección puede dañar sus pulmones de forma permanente. Y tome regularmente los inhaladores "preventivos" que le hayan recetado, ya que le ayudarán a mantener abiertas las vías respiratorias.

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Prepararse para la contaminación

Acostúmbrese a conocer los niveles de contaminación en su día a día. Los niveles pueden variar drásticamente en función de dónde te encuentres y del tiempo que haga. Es hora de utilizar la tecnología para estar al día. La Met Office cuenta con cientos de estaciones meteorológicas repartidas por todo el país que emiten informes diarios no sólo sobre la probabilidad de lluvia, sino también sobre los niveles de contaminación atmosférica. Puedes encontrarlas en Internet.

Cuando conozca los niveles de contaminación de un día determinado, téngalos en cuenta. Cuando salgas, planifica tu viaje lo mejor posible para evitar las carreteras con mucho tráfico. Los niveles de contaminación descienden bruscamente incluso a un par de metros del tráfico intenso. La contaminación se acumula fácilmente en las zonas urbanizadas llenas de edificios altos, donde el aire no puede circular.

Si tiene problemas cardíacos o pulmonares, considere la posibilidad de posponer cualquier actividad extenuante al aire libre hasta que los niveles sean más bajos. En cuanto empiezas a hacer ejercicio, respiras más fuerte y más rápido, normalmente por la boca. Esto significa que toma más aire y no filtra la contaminación por la nariz de la misma manera. Pero incluso si tienes problemas pulmonares, los beneficios del ejercicio superan con creces los riesgos de la contaminación a largo plazo. Así que haz ejercicio, pero hazlo con seguridad.

Gracias a la revista My Weekly, donde se publicó originalmente este artículo.