Cómo la contaminación del aire afecta tu salud

"We have an air pollution crisis in the UK, and the government must take action to protect the nation's health." - Dr Noel Baxter, GP and chair of the Sociedad Respiratoria de Atención Primaria

Reino Unido en niveles peligrosos de contaminación

Each year in the UK, between 29,000 and 43,000 muertes are attributable to exposure to outdoor air pollution. The annual cost to those affected, the NHS and business is thought to be more than £20 billion.

La mala calidad del aire afecta desproporcionadamente a los más vulnerables de la sociedad: aquellos que viven en áreas desfavorecidas, quienes viven, aprenden o trabajan cerca de carreteras transitadas, los niños pequeños y los ancianos, y aquellos con condiciones médicas preexistentes.

Aunque los años 2016 a 2021 vieron una reducción en los niveles dañinos de dióxido de nitrógeno, ras investigaciones published in 2023 revealed that all cities in the UK are at or have exceeded WHO air pollution limits. As for the capital, every borough in London now exceeds these limits, according to datos de 2023.

Sarah MacFadyen, jefa de políticas en el British Lung Foundation (BLF), says "people in towns and cities across the UK are living in areas with dangerous, and in some cases illegal, levels of air pollution - that could be putting them at risk of a whole range of health problems further down the line.

"Para las personas que viven con una afección pulmonar, algo como asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (COPD), they will often find that on days when pollution levels are high, sometimes they can't even leave their house because it is so much harder for them to breathe and it's making their symptoms so much worse than normal."

En términos de salud, los contaminantes del aire más perjudiciales son los gases como el dióxido de nitrógeno (NOx) y las partículas sólidas y líquidas en el aire, conocidas como material particulado (PM).

El NOx en los gases de escape emitidos por furgonetas, camiones y automóviles privados de gasolina y diésel es un problema importante en ciudades y pueblos densamente poblados. También se encuentran altos niveles de NOx cerca de cocinas de gas interiores.

El material particulado (PM), nuevamente proveniente principalmente del tráfico vehicular en áreas urbanas, se divide en dos categorías: partículas más grandes como suciedad o polvo (PM10) y partículas más pequeñas de menos de 2.5 micrómetros (PM2.5). Las partículas más pequeñas son más dañinas ya que viajan más profundamente en nuestros pulmones y sistema cardiovascular.

Otros contaminantes del aire incluyen el dióxido de azufre (SO₂) de la quema de combustibles fósiles principalmente en centrales eléctricas, ozono a nivel del suelo causado por reacciones químicas entre la contaminación natural, del tráfico e industrial bajo luz solar intensa, y metales que incluyen emisiones de plomo de fábricas de hierro y acero, mercurio y arsénico.

Human made sources of air pollution include transport, power plants, industrial factories, agriculture, and electricity generation. These activities release significant levels of harmful toxins in the air, and reducing these activities can save lives. In 2022, this was the aim of a new clean air law - also called la ley de Ella, nombrado en honor a Ella Adoo Kissi Debrah, de 9 años, la primera persona en Inglaterra a quien se le atribuyó la contaminación del aire como causa de muerte por un forense.

Despite this progress, in early 2023 the UK government eliminación de leyes de la UE sobre la reducción de emisiones. Esto significa que ya no hay una responsabilidad legal de cumplir con los objetivos de contaminación del aire segura.

El clima y las estaciones también afectan cuán dañino es el aire que respiramos en diferentes momentos. Podemos ser más vulnerables a ciertas toxinas en el aire, dependiendo de la época del año.

Contaminación del aire - verano vs invierno

Hot summer temperatures trap tiny particles of dust, smoke, and dirt in the air and break them into smaller pieces. This means they can easily enter deep into your lungs, and mixed with ground level ozone pollution this can cause coughs, trigger asthma and hay fever symptoms. High exposure incluso puede causar enfermedades del corazón y ataques cardíacos, porque una vez en los pulmones, estas partículas pueden afectar su sistema cardiovascular.

En invierno, el aire frío y denso que se mueve lentamente atrapa los contaminantes como una manta que cubre el suelo. Las cosas que hacemos en los días fríos pueden aumentar aún más los contaminantes, como conducir en lugar de caminar y encender chimeneas o estufas de leña para calentar nuestros hogares.

As the risk of summer wildfires grows in the UK - brought about by olas de calor and droughts - so does the threat of higher carbon monoxide (CO) levels. Released into the atmosphere by fires, inhaled CO can reduce the amount of oxygen reaching your bloodstream, which is particualrly dangerous for people with heart disease.

Air pollution affects major organs including the lungs, pancreas, heart and brain, and is linked to respiratory disease, cancer, asthma, stroke and heart disease. There is also emerging evidence that it could be linked to diabetes, obesity, and cambios relacionados con la demencia.

Chair of the Sociedad Respiratoria de Atención Primaria, el Dr. Noel Baxter, un médico de cabecera y asesor médico de la Fundación Británica del Pulmón, dice que el empeoramiento repentino o gradual del asma o la EPOC y otras enfermedades pulmonares a largo plazo son los problemas relacionados con la contaminación que encuentra con más frecuencia en los pacientes.

"Respirar aire contaminado está relacionado con el cáncer de pulmón, el asma, las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares," dice él. "También puede obstaculizar el desarrollo pulmonar de los niños, lo que lleva a problemas de salud crónicos más adelante en la vida."

En Inglaterra y Gales, el número de muertes anuales por asma ha estado aumentando año tras año, con un incremento del 17% en los últimos seis años.

"Desde el nacimiento, nuestros pulmones se desarrollan y crecen, y alrededor de los 25 años han alcanzado su máximo potencial," explica Baxter. "El daño en una edad temprana puede ser irreversible, por lo tanto, es vital que nuestros jóvenes, que se espera vivan tanto tiempo, tengan los mejores pulmones posibles a los 25 años, para que una mala función pulmonar no los incapacite cuando puedan estar disfrutando de una jubilación saludable."

Sin embargo, identificar la contaminación como la única causa de condiciones como el asma o la EPOC puede ser complicado.

"La evidencia es clara de que el aire contaminado afecta a nuestra salud, y la contaminación es especialmente perjudicial para cualquier persona que viva con una afección pulmonar," dice Baxter.

"Sin embargo, no hay síntomas específicos ni signos clínicos que nos indiquen que esta es la causa, de la misma manera que, por ejemplo, una temperatura alta puede sugerir un brote inducido por una infección.

"Es probable que nosotros, como profesionales de la salud de atención primaria, no apreciemos que la contaminación del aire está causando que nuestros pacientes acudan a cirugía. Lo mismo se puede decir de los servicios de urgencias, ya que podrían ver pacientes para los cuales la contaminación del aire es la gota que colma el vaso."

Si bien es cierto que necesitamos una mejor educación e investigación sobre los efectos de la contaminación en la salud, medidas para abordar la desigualdad, y una mejor regulación y monitoreo de la contaminación, también necesitamos tomar medidas como individuos para protegernos.

Considere reducir su exposición a la contaminación del aire mediante:

• Evitando carreteras y calles concurridas, donde la contaminación del aire por el tráfico es más tóxica.

• Caminar o andar en bicicleta en lugar de conducir: puedes estar expuesto a más contaminación dentro de tu coche, especialmente cuando estás atrapado en el tráfico.

• Keeping an eye on local air pollution levels - on the UK Air website or on the página de Twitter de Defra.

También podemos promover el cambio mediante:

• Probando alternativas más limpias al uso del coche: caminar, andar en bicicleta o usar el transporte público.

• Promoviendo la eficiencia energética en el hogar

• Mantener los aparatos de gas y combustible en buen estado.

• Exigiendo que su ayuntamiento y su diputado aborden el problema.