Cómo afecta la contaminación atmosférica a su salud

"Tenemos una crisis de contaminación atmosférica en el Reino Unido, y el gobierno debe tomar medidas para proteger la salud de la nación". - Dr. Noel Baxter, médico de cabecera y presidente de la Sociedad Respiratoria de Atención Primaria

El Reino Unido, en niveles peligrosos de contaminación

Cada año se producen en el Reino Unido entre 29.000 y 43.000 muertes atribuibles a la exposición a la contaminación del aire exterior. Se calcula que el coste anual para los afectados, el SNS y las empresas supera los 20 000 millones de libras.

La mala calidad del aire afecta de forma desproporcionada a los más vulnerables de la sociedad: los que viven en zonas desfavorecidas, los que viven, estudian o trabajan cerca de carreteras con mucho tráfico, los niños pequeños y los ancianos, y los que padecen enfermedades.

Aunque en los años 2016 a 2021 se redujeron los niveles nocivos de dióxido de nitrógeno,una investigación publicada en 2023 reveló que todas las ciudades del Reino Unido están en los límites de contaminación atmosférica de la OMS o los han superado. En cuanto a la capital, según los datos de 2023, todos los distritos de Londres superan estos límites.

Sarah MacFadyen, responsable de política de la Fundación Británica del Pulmón (BLF), afirma que "los habitantes de pueblos y ciudades de todo el Reino Unido viven en zonas con niveles peligrosos, y en algunos casos ilegales, de contaminación atmosférica, lo que podría exponerles a toda una serie de problemas de salud en el futuro".

"Las personas que padecen alguna enfermedad pulmonar, como asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), a menudo se dan cuenta de que los días en que los niveles de contaminación son elevados, a veces ni siquiera pueden salir de casa porque les resulta mucho más difícil respirar y sus síntomas empeoran mucho más de lo normal".

¿Qué es la contaminación atmosférica?

Desde el punto de vista de la salud, los contaminantes atmosféricos más nocivos son gases como el dióxido de nitrógeno (NOx) y partículas sólidas y líquidas en el aire, conocidas como partículas (PM).

Los NOx presentes en los gases de escape emitidos por las furgonetas de gasolina y gasóleo, los camiones y los turismos constituyen un grave problema en las ciudades densamente pobladas. También se detectan altos niveles de NOx cerca de cocinas de gas de interior.

Las PM, que también proceden principalmente del tráfico rodado en las zonas urbanas, se dividen en dos categorías: las partículas más grandes, como la suciedad o el polvo (PM10), y las partículas de menos de 2,5 micrómetros (PM2,5). Las partículas más pequeñas son más nocivas porque penetran más profundamente en los pulmones y el sistema cardiovascular.

Otros contaminantes atmosféricos son el dióxido de azufre (_SO2) procedente de la quema de combustibles fósiles, sobre todo en centrales eléctricas, el ozono troposférico causado por reacciones químicas entre la contaminación natural, la del tráfico y la industrial bajo una intensa luz solar, y metales como las emisiones de plomo de las fábricas siderúrgicas, el mercurio y el arsénico.

Patient picks for Pollution

Salud general y estilo de vida

La contaminación atmosférica se relaciona con problemas de salud mental

New research shows that pollution could be linked to psychiatric disorders and poorer mental health.

por Milly Evans

Contaminación atmosférica de origen humano

Las fuentes humanas de contaminación atmosférica incluyen el transporte, las centrales eléctricas, las fábricas industriales, la agricultura y la generación de electricidad. Estas actividades liberan niveles significativos de toxinas nocivas en el aire, y reducirlas puede salvar vidas. En 2022, este era el objetivo de una nueva ley de aire limpio, también llamada ley de Ella, en honor a Ella Adoo Kissi Debrah, de 9 años, la primera persona en Inglaterra a la que un médico forense señaló la contaminación atmosférica como causa de muerte.

A pesar de estos avances, a principios de 2023 el gobierno británico eliminó las leyes de la UE sobre reducción de emisiones. Esto significa que ya no existe la responsabilidad legal de cumplir unos objetivos seguros de contaminación atmosférica.

Contaminación atmosférica y meteorología

El tiempo y las estaciones también influyen en la nocividad del aire que respiramos en cada momento. Según la época del año, podemos ser más vulnerables a determinadas toxinas del aire.

Contaminación atmosférica - verano frente a invierno

Las altas temperaturas del verano atrapan partículas diminutas de polvo, humo y suciedad en el aire y las rompen en pedazos más pequeños. Esto significa que pueden penetrar fácilmente en los pulmones y, mezcladas con la contaminación por ozono troposférico, pueden provocar tos, asma y fiebre del heno. Una exposición elevada puede incluso provocar enfermedades cardiacas e infartos, ya que una vez en los pulmones estas partículas pueden afectar a su sistema cardiovascular.

En invierno, el aire frío, denso y de movimiento lento atrapa los contaminantes como una manta que cubre el suelo. Las cosas que hacemos en los días fríos pueden aumentar aún más los contaminantes, como conducir en lugar de caminar y encender chimeneas o estufas de leña para calentar nuestros hogares.

Contaminación atmosférica e incendios forestales

A medida que aumenta el riesgo de incendios forestales estivales en el Reino Unido -provocados por las olas de calor y la sequía-, también lo hace la amenaza de que aumenten los niveles de monóxido de carbono (CO). Liberado a la atmósfera por los incendios, el CO inhalado puede reducir la cantidad de oxígeno que llega al torrente sanguíneo, lo que resulta especialmente peligroso para las personas con cardiopatías.

¿Cuáles son los efectos de la contaminación atmosférica sobre la salud?

La contaminación atmosférica afecta a órganos importantes como los pulmones, el páncreas, el corazón y el cerebro, y está relacionada con enfermedades respiratorias, cáncer, asma, derrames cerebrales y cardiopatías. También hay pruebas incipientes de que podría estar relacionada con la diabetes, la obesidad y los cambios relacionados con la demencia.

El presidente de la Primary Care Respiratory Society, el Dr. Noel Baxter, médico de cabecera y asesor médico de la British Lung Foundation, afirma que el empeoramiento repentino o gradual del asma o la EPOC y otras afecciones pulmonares de larga duración son los problemas relacionados con la contaminación que encuentra con más frecuencia en los pacientes.

"Respirar aire sucio está relacionado con el cáncer de pulmón, el asma, las cardiopatías y los accidentes cerebrovasculares", afirma. "También puede atrofiar el desarrollo pulmonar de los niños, provocando problemas crónicos de salud más adelante".

En Inglaterra y Gales, el número de muertes anuales por asma ha ido creciendo año tras año, con un aumento del 17% en los últimos seis años.

"Desde que nacemos, nuestros pulmones se desarrollan y crecen, y alrededor de los 25 años han alcanzado su máximo potencial", explica Baxter. "Los daños en edades tempranas pueden ser irreversibles; por eso es vital que nuestros jóvenes, de los que se espera que vivan tanto, tengan los mejores pulmones que puedan tener a los 25, para que una función pulmonar deficiente no les incapacite cuando puedan estar disfrutando de una jubilación por lo demás saludable."

Problemas con el diagnóstico

Sin embargo, identificar la contaminación como única causa de afecciones como el asma o la EPOC puede resultar complicado.

"Está demostrado que el aire contaminado afecta a toda nuestra salud, y la contaminación es especialmente perjudicial para quienes padecen una afección pulmonar", afirma Baxter.

"Sin embargo, no existen síntomas o signos clínicos específicos que nos indiquen que ésta es la causa, del mismo modo que, por ejemplo, una temperatura elevada puede sugerir un brote inducido por una infección.

"Es probable que los profesionales sanitarios de atención primaria no nos demos cuenta de que la contaminación atmosférica es la causa de que nuestros pacientes acudan a consulta. Lo mismo puede decirse de los servicios de urgencias, ya que pueden ver pacientes para los que la contaminación atmosférica es la gota que colma el vaso".

¿Cómo puedo protegerme?

Si bien es cierto que necesitamos una mejor educación e investigación sobre los efectos de la contaminación en la salud, medidas para atajar las desigualdades y una mejor regulación y vigilancia de la contaminación, también tenemos que actuar como individuos para protegernos.

Considere la posibilidad de reducir su exposición a la contaminación atmosférica

• Evitar las carreteras y calles con mucho tráfico, donde la contaminación atmosférica es más tóxica.

• Caminar o ir en bicicleta en lugar de conducir: puedes estar expuesto a más contaminación dentro de tu coche, sobre todo cuando estás atascado en el tráfico.

• Vigilar los niveles locales de contaminación atmosférica: en el sitio web UK Air o en la página de Defra en Twitter.

También podemos promover el cambio

• Probar alternativas más limpias al coche: caminar, ir en bici o en transporte público.

• Fomentar la eficiencia energética en el hogar

• Mantener en buen estado los aparatos de gas y combustible.

• Exigir a su ayuntamiento y a su diputado que aborden el problema.