Consejos prácticos para reducir el desperdicio de alimentos

¿Qué es el desperdicio de alimentos?

El desperdicio de alimentos se produce cuando los alimentos cultivados y fabricados para el consumo no se utilizan ni se comen. A nivel mundial, cada año se desperdicia alrededor de un tercio de los ^alimentos1, lo que tiene enormes consecuencias para nuestro planeta y nuestra propia salud.

Los alimentos pueden perderse desde la granja hasta la mesa, en cualquier fase de la cadena de suministro.

¿Cuántos alimentos se desperdician o se pierden?

El Dr. Elliot Woolley es profesor titular de fabricación sostenible en la Universidad de Loughborough. Según él, en el Reino Unido -y en la mayoría de los países desarrollados- la mayor parte del desperdicio de alimentos se debe a que los consumidores los tiran a la basura, frente a los alimentos que se desechan durante la fabricación y la venta al por menor.

"El desperdicio doméstico de alimentos en el Reino Unido supera los 6,5 millones de toneladas al ^año2. Esto equivale a unos 100 kg por persona de media. Parte de este desperdicio alimentario es inevitable -por ejemplo, cáscaras de huevo, huesos de carne y pieles de plátano-, pero más de dos tercios se pueden evitar."

¿Qué alimentos desperdiciamos en casa?

Hay varias cosas que se pueden hacer en casa para aumentar el desperdicio de alimentos. El Dr. Woolley describe tres comportamientos humanos comunes:

• No solemos llevar muy bien la cuenta de lo que tenemos en la nevera y los armarios, por lo que a menudo desechamos los alimentos cuando ya han pasado su mejor momento.

• No solemos ser muy eficientes a la hora de preparar la comida y a menudo acabamos con sobras que pueden echarse a perder.

• A pesar de que los precios de los alimentos están subiendo, para mucha gente sigue siendo un despilfarro asequible. Por eso, si algo no nos gusta o simplemente decidimos que no lo queremos, no hay ninguna barrera real para desecharlo.

¿Cómo afectan los residuos alimentarios al medio ambiente?

En noviembre y diciembre de 2023, la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático -conocida como COP28- reconoció "la especial vulnerabilidad de los sistemas de producción de alimentos a los efectos adversos del cambio climático", y dedicó por primera vez un día a la alimentación y la ^agricultura3.

La COP28 desveló su primera hoja de ruta diseñada para adaptar la producción alimentaria a los objetivos climáticos mundiales, y el desperdicio de alimentos va a desempeñar un papel central, con el objetivo de reducir a la mitad todas las emisiones de desperdicios alimentarios para 2030.

Dar prioridad a la producción de alimentos en la COP28 demuestra que los expertos y los líderes mundiales reconocen la enorme huella de carbono de esta industria, y que es necesario abordar las ineficiencias, incluido el desperdicio de alimentos.

La huella de carbono es el impacto medioambiental total de un artículo o actividad. En el contexto del cambio climático, cuando desperdiciamos alimentos, también estamos desperdiciando todos los procesos perjudiciales para el medio ambiente utilizados en su producción. Esto incluye toda el agua y la energía necesarias para cultivar, cosechar, transportar, almacenar y envasar esos alimentos y bebidas, así como la producción de sustancias nocivas, como los pesticidas agrícolas y la contaminación de las fábricas.

Aquí ponemos bajo el microscopio dos importantes efectos medioambientales de los residuos alimentarios:

Gases de efecto invernadero

La producción, el transporte y la manipulación de alimentos liberan niveles significativos de dióxido de carbono (CO2), un gas de efecto invernadero que aumenta el cambio climático al atrapar el calor en la atmósfera y calentar la superficie de la Tierra. Los alimentos que desechamos en la basura general de nuestros hogares también acaban en los vertederos. Una vez allí, se biodegrada, lo que hace que produzca otro potente gas de efecto invernadero llamado metano.

Biodiversidad

Desechar alimentos también significa desperdiciarlos en el primer paso de la producción alimentaria: la agricultura. En el Reino Unido, alrededor del 70% de la tierra se destina a la ^agricultura5. Aunque la agricultura es importante para la seguridad alimentaria, el espacio dedicado a la agricultura también implica la eliminación de ecosistemas naturales y la reducción de la biodiversidad, es decir, la variedad de especies en una zona determinada. El desperdicio de alimentos significa que estamos utilizando este espacio despejado de forma ineficiente.

Los residuos alimentarios también pueden ser ingeridos por la fauna, y los alimentos en descomposición o muy procesados podrían causarles daños. Esto puede afectar a su número y desequilibrar los ecosistemas.

¿Cómo afecta el desperdicio de alimentos a la salud pública?

Desperdicio de nutrientes

El desperdicio de alimentos y el despilfarro de nutrientes están estrechamente relacionados. Lisa Moon, Presidenta y Directora General de The Global FoodBanking Network, lo explica:

"Cada tonelada de alimentos desperdiciada es una oportunidad perdida para poner al alcance de todos dietas diversas y mejorar el acceso a opciones alimentarias nutritivas para los más de tres mil millones de personas en todo el mundo que no pueden permitirse una dieta ^sana6.

Las personas que tienen dificultades para permitirse o abastecerse de una dieta rica en nutrientes se enfrentan a varios problemas de salud. Por ejemplo, los niños desnutridos tienen más probabilidades de padecer obesidad, diabetes, infartos de miocardio e ictus más adelante.

Moon cree que los bancos de alimentos pueden ayudar a resolver el problema permitiendo a muchas familias incluir en su dieta mayores cantidades de excedentes de frutas y verduras, y elaborando programas de educación nutricional culturalmente apropiados para las comunidades.

Selecciones de pacientes para Condiciones medioambientales

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Agotamiento e insolación

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por el Dr. Doug McKechnie, MRCGP

Efectos del cambio climático

Es probable que la gran huella de carbono de los residuos alimentarios afecte en gran medida a la salud pública en el futuro.

Según el Dr. Woolley, "es probable que las olas de calor o frío extremo provoquen un aumento de las tasas de mortalidad entre los más vulnerables del mundo". El impacto de los patrones climáticos extremos también podría afectar a la resistencia del suministro de alimentos, como la pérdida de determinados cultivos, lo que podría suponer la escasez nacional de algunos nutrientes. También es probable que aumenten los niveles de enfermedades transmitidas por el agua y las tasas de hambruna en algunos de los países más pobres del mundo".

Moon añade que se ha demostrado que una mayor concentración de dióxido de carbono en la atmósfera reduce el rendimiento de los ^cultivos8 y puede afectar negativamente a la calidad nutricional de algunos cereales y legumbres, lo que puede provocar deficiencias de zinc y hierro en quienes los consumen.

Basura alimentaria

La eliminación incorrecta de los residuos alimentarios representa un peligro más inmediato para la salud humana. Tirar comida en la calle o en cualquier zona no designada crea un caldo de cultivo para las bacterias y puede atraer alimañas y parásitos que pueden propagar virus y enfermedades.

Cómo reducir el desperdicio de alimentos

También puedes ir un paso más allá de la reducción de tus propios residuos alimentarios y recoger y compartir alimentos que de otro modo se habrían desperdiciado; aplicaciones como Olio te permiten hacerlo de forma gratuita.

Moon también insta al gobierno británico a facilitar que más empresas donen o redistribuyan los excedentes de alimentos. "Necesitamos políticas que permitan donar productos no perecederos después de su fecha de consumo preferente, pero cuando aún sean seguros para el consumo.

"Al crear una economía alimentaria más circular mediante la redistribución, podemos hacer que los sistemas alimentarios en su conjunto sean más sostenibles para las personas y el planeta".

Para saber más

1. Naciones Unidas: Garantizar métodos de consumo y producción sostenibles.

2. Biblioteca de la Cámara de los Lores: El desperdicio de alimentos en el Reino Unido.

3. COP28: Declaración de los EAU sobre agricultura sostenible, sistemas alimentarios resilientes y acción por el clima.

4. Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente: Informe del PNUMA sobre el índice de residuos alimentarios 2021.

5. Innovative UK KTN: Biodiversidad y producción de alimentos: El futuro delpaisajebritánico.

6. Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación: El estado de la seguridad alimentaria y la nutrición en el mundo 2022.

7. Detener el desperdicio y la pérdida de alimentos: ¿Qué es la pérdida y el desperdicio de alimentos?

8. The Lancet: Informe 2021 de la cuenta atrás de The Lancet sobre salud y cambio climático: código rojo para un futuro saludable.