Fecha de consumo preferente: ¿durante cuánto tiempo son realmente buenos los alimentos?

¿Qué es la fecha de consumo preferente?

En el Reino Unido, tiramos más de 6,5 millones de toneladas de alimentos a la basura cada ^año1, aunque muchos de estos alimentos son seguros para el consumo. La confusión en el etiquetado de los alimentos en torno a las fechas de consumo preferente y caducidad contribuye a este problema evitable .

La fecha de consumo preferente es un indicador de calidad. Si consume un producto después de esta fecha, es posible que haya perdido parte de su sabor, textura o color deseados.

Estas fechas están ahí para ayudarte a consumir los alimentos mientras están más frescos y deliciosos, pero no están ahí para decirte que no es seguro consumirlos una vez pasada la fecha.

Sin embargo, la presencia de una fecha de consumo preferente en las etiquetas de los alimentos fomenta el desperdicio de alimentos perfectamente comestibles y seguros. Si logramos entender mejor el etiquetado de fechas en los productos alimentarios, podremos contribuir a mejorar tanto la salud pública como el medio ambiente.

¿Cómo se determina la fecha de consumo preferente?

Emily Broad Leib es catedrática de Derecho y directora de la Clínica de Derecho y Política Alimentaria de la Facultad de Derecho de Harvard. Afirma que muchos países carecen de leyes normalizadoras para las etiquetas de los alimentos, lo que deja a los fabricantes a su aire.

En última instancia, esto se traduce en una mayor confusión: las distintas empresas utilizan diversos métodos basados en la calidad para determinar sus fechas de consumo preferente, y también emplean distintas frases en los envases para que los consumidores las interpreten.

"El Reino Unido, sin embargo, es una de las mejores prácticas ^mundiales2. Ha normalizado y aclarado sus requisitos de etiquetado de fechas para ajustarse a las normas aprobadas por el Codex Alimentarius, el código de prácticas de las Naciones Unidas reconocido internacionalmente", añade Broad Leib.

¿Qué diferencia hay entre las fechas de caducidad y de consumo preferente?

Podemos consumir un alimento después de su fecha de consumo preferente, siempre que no haya pasado su fecha de caducidad y hayamos seguido las instrucciones de conservación.

No siempre encontrará ambas fechas en un mismo producto alimenticio. Esto se debe a que los fabricantes sólo están obligados a añadir una fecha de caducidad en los productos muy perecederos, es decir, los alimentos que se estropean con relativa facilidad y rapidez. Del mismo modo, las fechas de caducidad se encuentran principalmente en los productos menos perecederos.

Seguridad alimentaria en la crisis del coste de la vida

El aumento del coste de los bienes y servicios en el Reino Unido y la caída de la renta disponible -lo que se conoce como crisis del coste de la vida- ponen en peligro la salud pública de varias maneras. En una encuesta realizada en ²⁰²²³, alrededor de un tercio de los encuestados admitió haber consumido alimentos caducados para ahorrar dinero.

Comer alimentos caducados entraña riesgo de enfermedad. Cada año, alrededor de 2,4 millones de personas sufren intoxicaciones alimentarias en el Reino ^Unido4.

Los síntomas de la intoxicación alimentaria incluyen:

• Vómitos.

• Diarrea.

• Náuseas.

• Dolor de estómago.

• Escalofríos y fiebre.

Algunos alimentos caducados desarrollan bacterias peligrosas que pueden alterar el estómago y provocar cualquiera de los síntomas anteriores, pero también pueden causar dolores musculares, confusión y pérdida del equilibrio.

Con cada vez más familias que luchan por permitirse alimentos y otros servicios básicos como el combustible, la necesidad de que la gente entienda las fechas de consumo preferente frente a las de caducidad es más importante que nunca.

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Qué no decir a alguien que es vegano

El veganismo está en auge, lo que significa más conversaciones en torno a lo que realmente es el veganismo y cómo es este estilo de vida. Aunque muchas de las afirmaciones que quieres hacer a un vegano pueden venir del mejor lugar, algunas de ellas pueden resultar ofensivas. Esto puede llegar a ser increíblemente frustrante para quienes son veganos. Así que vamos a desglosar algunas de las cosas que no se deben decir a un vegano, y por qué son problemáticas.

por Emily Jane Bashforth

¿Cuánto tiempo después de la fecha de consumo preferente se puede seguir comiendo algo?

Cuando el reloj marca la medianoche en la fecha de la etiqueta de los alimentos, éstos no se deterioran ni caducan de repente. En realidad, el proceso es más gradual, pero los fabricantes de alimentos tienen que elegir un punto de corte. "No hay una regla empírica ni un plazo concreto que podamos ofrecer", afirma el profesor Broad Leib.

Esto es válido para la fecha de consumo preferente y la fecha de caducidad, pero no se recomienda ser flexible con una fecha de caducidad mucho más allá del punto de tener algo que parece y huele normal un día o así después de la caducidad.

Entonces, ¿cómo podemos decidir con criterio cuánto tiempo después de la fecha de consumo preferente podemos consumir algo sin dejar de aportar nuestro granito de arena a la reducción del desperdicio alimentario? Esto puede ser especialmente complicado si no se indica la fecha de caducidad, pero hay consejos útiles para orientarse.

1. Sigue la regla de tres

Lo primero es lo primero: asegúrate de haber seguido estos tres consejos de seguridad alimentaria:

1. Fecha de caducidad: si el alimento es fresco y tiene fecha de caducidad, no la sobrepase, o si se puede congelar, hágalo antes de ese plazo.

2. Siga las instrucciones de conservación: utilice recipientes herméticos y tenga en cuenta si el envase le indica que debe utilizar el artículo en un plazo determinado una vez abierto.

3. Etiqueta los alimentos congelados: si congelas alimentos frescos, escribe en el envase la fecha en que los has congelado para saber cuántas semanas o meses los has conservado.

2. Utiliza tus sentidos

"La mejor manera de determinar si un alimento sigue siendo bueno para el consumo es utilizar los sentidos", afirma Broad Leib. "Las campañas de consumo británicas Love Food Hate Waste y Look, Smell, Taste, Don't Waste son magníficos ejemplos de cómo capacitar a los consumidores para que piensen críticamente sobre sus alimentos."

Por ejemplo:

Un estudio de US Packaging and Wrapping revela que los tres alimentos que más nos preocupan por si se estropean son los huevos, el pollo y la ^leche5.

• Huevos: un huevo está podrido si huele mal una vez abierto. También puedes comprobarlo agitándolo y escuchando ruidos de chapoteo, o metiéndolo en agua para ver si flota: ambos son signos de huevo podrido.

• Pollo: los signos de que el pollo está en mal estado son un olor fétido y que el pollo crudo se ha vuelto pegajoso en lugar de brillante, y gris o verde en lugar de rosa pálido, aunque algunos cambios leves de color son normales.

• Leche - puedes saber si tu leche se ha vuelto si huele mal o si parece grumosa o espesa.

3. Pasada su fecha de consumo preferente - por producto

Si además sigue los pasos anteriores, existen algunas reglas generales útiles sobre cuánto tiempo después de la fecha de consumo preferente puede consumir algo. Esto varía mucho según el tipo de producto.

¿Cómo podemos reducir el desperdicio de alimentos?

Consumir alimentos seguros y comestibles más allá de su fecha de consumo preferente es sólo una de las formas de reducir el desperdicio de alimentos en el hogar.

Lisa Moon es Presidenta y Directora General de The Global FoodBanking Network. Destaca que conocer mejor las fechas de consumo preferente puede ayudar a combatir el hambre.

"Los alimentos no perecederos suelen ser seguros y nutritivos mucho después de su fecha de consumo preferente y podrían servir para abastecer a familias con dificultades para comer".

Moon también cree que los gobiernos de todo el mundo deberían adoptar leyes de etiquetado de fechas en los alimentos que diferencien claramente las fechas basadas en la calidad de las basadas en la seguridad.

"Es importante que los gobiernos introduzcan protecciones de responsabilidad para las empresas que donan alimentos a los bancos de alimentos de buena fe. Un ejemplo existente es la Ley del Buen Samaritano adoptada en EE.UU., que protege de responsabilidad civil y penal a los donantes de alimentos, los bancos de alimentos y otras organizaciones sin ánimo de lucro de recuperación y distribución."

Para saber más

1. Biblioteca de la Cámara de los Lores: Desperdicio de alimentos en el Reino Unido.

2. Atlas mundial de políticas de donación de alimentos: Mapa de los obstáculos a la donación de alimentos.

3. Agencia de Normas Alimentarias: La última encuesta de consumidores analiza el nivel de preocupación por el coste de los alimentos y su repercusión en la seguridad alimentaria.

4. Food Gov UK: La nueva Red de Seguridad Alimentaria del Reino Unido abordará el problema de las intoxicaciones alimentarias, valorado en 9.000 millones de libras

5. Envases y envoltorios en EE.UU: ¿Qué alimentos nos preocupa más que se estropeen?