¿Cuál es el impacto sanitario de los pesticidas?

¿Qué son los pesticidas?

Los plaguicidas son sustancias muy tóxicas que el ser humano utiliza para matar plantas o animales no deseados. Las denominadas plagas suelen amenazar con dañar o destruir los cultivos agrícolas o el ganado, pero también pueden encontrarse en el hogar: las malas hierbas del jardín son un ejemplo conocido.

Los plaguicidas se clasifican por el tipo de plaga que pretenden eliminar: los insecticidas se dirigen a los insectos, los herbicidas a las plantas, los fungicidas a los hongos y los rodenticidas a los roedores.

Sin embargo, estos venenos pueden poner en peligro nuestra vida y contaminar nuestra propia salud, tanto por exposición directa y enfermedades relacionadas con los plaguicidas como indirectamente por daños medioambientales.

Cómo afectan los plaguicidas al medio ambiente

Puede sorprender que esta forma de control de plagas se remonte a alrededor del año 2500 a.C. en la antigua Mesopotamia, donde se utilizaba azufre natural como insecticida. Hoy en día, la producción y aplicación masiva de plaguicidas sintéticos -más tóxicos que los naturales- es una amenaza real para la supervivencia de las especies y la biodiversidad.

Gran parte del problema es que los plaguicidas no sólo dañan a las plagas contra las que están diseñados, sino que también contaminan la flora y la fauna circundantes, filtrándose en el suelo, el agua y las plantas no cultivadas, y envenenando a los animales.

Insecticida tóxico para las abejas en el Reino Unido

En Inglaterra, en 2022, este asunto ha creado un verdadero revuelo tras la aprobación por el Gobierno de un pesticida previamente prohibido, que daña a las abejas, para ser utilizado por los cultivadores de remolacha azucarera.

La organización ecologista Pesticide Action Network (PAN) del Reino Unido califica esta autorización de "riesgo inaceptable tanto para las abejas melíferas como para las silvestres^"1, mientras que The Wildlife Trusts advierte de que "es la sentencia de muerte para millones de abejas y otros insectos^"2.

Este pesticida es un insecticida neonicotinoide (es decir, un insecticida químicamente similar a la nicotina) llamado tiametoxam (TMX). Es tan tóxico para las abejas que una sola cucharadita puede matar a 1.250 millones de ^ellas2.

Por qué necesitamos abejas

La pérdida de especies es en sí misma digna de prevención, independientemente de su impacto en los seres humanos. Dicho esto, la abeja es un gran ejemplo de cómo la salud de una criatura está inextricablemente ligada a la salud de su entorno en general y, por extensión, de usted y de mí.

Estabilidad alimentaria

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), debemos agradecer a las abejas uno de cada tres bocados que ^comemos4. Las abejas son los insectos polinizadores más activos, ya que fertilizan los cultivos alimentarios y las plantas silvestres, permitiendo su propagación. Sólo en el Reino Unido, unos 70 cultivos dependen o se benefician de la ^{polinización} de las abejas5.

Sin abejas, el suministro de alimentos sería más precario y nuestra dieta menos nutritiva y aburrida. Polinizar manualmente suficientes cultivos para mantener nuestra existencia costaría a los agricultores británicos 1.800 millones de libras al año. Este escenario es una amenaza real: ya ha ocurrido en algunas partes de ^China5.

Selecciones de pacientes para Condiciones medioambientales

Salud general y estilo de vida

Essential steps to take to avoid falls this winter

As you get older, the chances of you breaking a bone after a minor tumble increase. And falls are especially common in winter, so take these precautions to keep safe.

por la Dra. Sarah Jarvis MBE, FRCGP

Salud general y estilo de vida

Agotamiento e insolación

Los riesgos de una exposición excesiva de la piel al sol son bien conocidos. Demasiado sol aumenta el riesgo de cáncer de piel, y las quemaduras conllevan un riesgo especialmente alto de melanoma maligno. Pero a corto plazo, el exceso de calor también conlleva un riesgo de agotamiento por calor que, si no se trata, puede provocar un golpe de calor potencialmente mortal.

por el Dr. Doug McKechnie, MRCGP

Vida salvaje

El envenenamiento de los polinizadores con insecticidas no sólo amenaza los cultivos alimentarios, sino la supervivencia de otras plantas silvestres que sustentan gran parte de nuestra vida salvaje. Las abejas polinizan aproximadamente el 80% de las flores silvestres de ^Europa6 y muchos tipos de árboles.

Esto desempeña un papel importante en la salud de nuestra fauna y nuestros paisajes naturales, ya que proporciona fuentes de alimento y hábitats saludables para cientos de especies, ¡incluidos los seres humanos! Por ejemplo, los árboles suministran oxígeno a nuestro aire y absorben dióxido de carbono, una sustancia peligrosa para la salud humana en niveles ^elevados7.

Por qué necesitamos la biodiversidad

La biodiversidad describe el número de especies diferentes que contiene una zona. Por desgracia, dañar a las abejas es sólo una de las formas en que la aplicación de pesticidas reduce la biodiversidad. Esta sustancia tóxica se filtra en su entorno y los efectos de los pesticidas pueden ser devastadores:

• Fertilidad del suelo: los microorganismos que fijan el nitrógeno en el suelo transforman el nitrógeno atmosférico en nitratos, que las plantas utilizan para crecer. Los pesticidas interrumpen este proceso.

• Vida acuática - Los residuos de plaguicidas llegan a arroyos, lagos, ríos y océanos. La exposición repetida a los plaguicidas puede provocar cambios de comportamiento potencialmente mortales en los peces y otras formas de vida acuática, por ejemplo, una mayor incapacidad para evitar a los depredadores.

• Aves: muchas especies de aves se alimentan de insectos y gusanos que consumen plaguicidas.

• Eliminación de fuentes de alimento: muchos animales que no entran en contacto directo con los plaguicidas también pueden sufrir cuando la aplicación de plaguicidas elimina su fuente de alimento, obligándoles a trasladarse o a morir de hambre.

Independientemente de si vive en una ciudad o pasa su tiempo más cerca de la naturaleza, su salud depende de la ^{biodiversidad8}. La biodiversidad satisface muchas necesidades humanas y sociales esenciales que sustentan la salud pública:

• Seguridad alimentaria.

• Agua dulce.

• El desarrollo de medicamentos.

• Necesidades energéticas.

• Oportunidades económicas.

Desde pasear por el bosque hasta apuntarse a un gimnasio ecológico, pasar tiempo en la naturaleza también es muy beneficioso para el bienestar general. De hecho, tan solo 10 minutos pueden ayudarte a sentirte más feliz y menos ^estresado9.

Plaguicidas y cambio climático

Además de contribuir a la pérdida de biodiversidad por la contaminación, el uso de pesticidas favorece métodos de cultivo muy poco sostenibles. Por ejemplo, la producción y el transporte de pesticidas consumen valiosos combustibles fósiles, y los pesticidas dificultan la capacidad del suelo para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera.

Toda esta actividad contribuye al cambio climático, una emergencia sanitaria mundial que ya está afectando a la salud humana y medioambiental de múltiples ^maneras10. El uso de alternativas menos tóxicas y más sostenibles a los ^{plaguicidas11} podría ser enormemente importante para la salud a corto y largo plazo de la naturaleza y de las personas a las que sustenta.

Para saber más

1. PAN UK, "Uso de insecticidas tóxicos para abejas".

2. The Wildlife Trusts, "El Gobierno pone en peligro a las abejas".

3. Tosie y Nieh, "A common neonicotinoid pesticide, thiamethoxam, alters honey bee activity, motor functions, and movement to light".

4. Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, "Día Mundial de la Abeja".

5. Soil Association, "¿Por qué son tan importantes las abejas?".

6. Amigos de la Tierra, "¿Por qué necesitamos abejas?".

7. Departamento de Servicios Sanitarios de Wisconsin, "Dióxido de carbono".

8. Organización Mundial de la Salud (OMS), "Biodiversidad y salud".

9. OMS, "Cambio climático".

10. PAN UK, "Alternativas a los pesticidas".