Why low blood sugar is dangerous

Azúcar en sangre: ¿qué es normal?

Under normal circumstances, your body does a remarkable job of keeping your blood sugar (in the form of glucose) stable. Usually your body releases a hormone called insulin, produced by your pancreas, in response to rises in blood sugar. Your body's cells need glucose as fuel to allow them to function. Insulin acts as a 'key', opening the door of your cells to allow glucose in. Another hormone helps raise your blood sugar if it gets too low.

Your blood sugar, which is measured in millimoles per litre or mmol/L, is usually maintained between 4 and 6 mmol/L when you're fasting, and up to 7.8 mmol/L two hours after a meal. Diabetes is diagnosed on the basis of raised blood glucose.

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Can you claim disability benefits if you have diabetes?

There’s a lot to take in when you or someone you care about is diagnosed with diabetes. Finding out what benefits you might be entitled to may not be at the top of your to-do list, but getting financial assistance may help you in the future. Here's an overview of what support you may be able to get.

por Victoria Raw

Diabetes

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Hay dos tipos principales de diabetes: la diabetes tipo 1 y la diabetes tipo 2. La de tipo 1 suele aparecer primero en niños o adultos jóvenes. La de tipo 2 suele aparecer por primera vez en personas mayores de 40 años y a menudo (aunque no siempre) se asocia al sobrepeso. Sin embargo, la diabetes de tipo 2 se diagnostica cada vez más en niños y adultos jóvenes.

por el Dr. Doug McKechnie, MRCGP

Hypos - what causes them?

People with type 1 diabetes need insulin in injection form, because they don't produce any insulin of their own. People with type 2 diabetes sometimes need insulin if their blood sugar can't be controlled with other tablets. If you're using insulin injections, the amount of insulin you need depends on lots of factors, including how much food you've eaten. More insulin than you need can drop your blood sugar below normal levels, causing a 'hypo'.

Lo mismo ocurre con algunos comprimidos utilizados en la diabetes de tipo 2, en particular las sulfonilureas, la nateglinida y la repaglinida, que actúan haciendo que el organismo produzca más insulina.

What symptoms do hypos cause?

Si su nivel de azúcar en sangre desciende por debajo de unos 4 mmol/L, puede experimentar:

• Sensación de debilidad o cansancio y hambre.

• Sensación de temblor y sudoración, con la piel fría y húmeda.

• Irritabilidad y falta de concentración.

• Dolor de cabeza y sensación de malestar.

• Palpitaciones.

• Visión borrosa.

Si su nivel de azúcar en sangre sigue bajando, puede desarrollar:

• Confusión y somnolencia.

• Mala coordinación.

• Dificultad para hablar.

• Comportamiento irracional.

• Colapso y pérdida de conocimiento.

En casos muy graves, la hipoglucemia puede ser mortal.

How can I avoid hypos?

If you have type 1 diabetes, you'll often be encouraged to control your blood sugar to almost the same levels as someone who doesn't have diabetes, especially if you're young and don't have complications of diabetes or other medical conditions. This is because high blood glucose in the long term is linked to damage to your kidneys, eyes, nerves, feet and heart. However, keeping tight control of your blood glucose does increase the risk of hypos.

Dicho esto, hay muchas medidas que puede tomar para reducir el riesgo de hipoglucemia. Por ejemplo:

• No saltarse ni retrasar los tentempiés o las comidas.

• Conocer la dosis correcta de insulina que se necesita para una cantidad determinada de carbohidratos.

• Ajustar la insulina si hace ejercicio vigoroso.

• Evitar el alcohol y, sobre todo, beber con el estómago vacío.

• Speaking to your medical team in advance of situations where your normal eating will be disrupted (eg, at Ramadan, if you're travelling or working shifts) so you can work together to adjust your insulin dose.

• If you're taking sulfonylurea tablets and getting symptoms that you think may be hypos, speak to your team. They may be able to change your medication, as there are many alternative treatments for type 2 diabetes that don't cause hypos.

• Tener siempre a mano una provisión de bebida azucarada, zumo de fruta o comprimidos de glucosa, para poder tratar los síntomas a tiempo.

• Controlar regularmente la glucemia.

If, despite all your best efforts, you continue to suffer from frequent and debilitating hypos, you may be eligible for one of the newer continuous glucose monitoring options. The Freestyle Libre monitoring system has now been added to the NHS drug tarrif, and others may follow for people with type 1 diabetes.

¿Con qué frecuencia debo medirme el azúcar en sangre?

Not everyone with type 2 diabetes needs to check their own blood glucose - it's usually recommended only if you're taking sulfonylurea tablets or insulin injections. Obviously you still need to attend for regular diabetes checks, where your blood sugar and HbA1c will be monitored. HbA1c is a measure of your average blood glucose control over the last three months.

Si tienes diabetes tipo 1, debes medirte siempre el nivel de azúcar en sangre con regularidad. Su médico o enfermera suelen recomendarle que se mida al menos cuatro veces al día, antes de cada comida y antes de acostarse, aunque no conduzca.

If you're driving and taking insulin or other medication that could cause hypos, the DVLA recommends that you should check your blood glucose less than two hours before you start driving and every two hours while you are driving.

¿Qué debo hacer si mi nivel de azúcar en sangre es bajo?

Una "hipo" suele definirse como una glucemia inferior a 4 mmol/L. Una forma útil de recordarlo es "Cinco, no conduzcas; cuatro es el suelo". En otras palabras, si tu glucemia es inferior a 5 mmol/L, no debes conducir. Si está por debajo de 4 o tienes síntomas de hipo:

• Deja de hacer lo que estés haciendo (detente en cuanto sea seguro si estás conduciendo y quita las llaves del contacto).

• Mídase el nivel de glucosa en sangre si aún no lo ha hecho.

• Come inmediatamente pastillas de glucosa o dulces azucarados (los caramelos de goma son ideales) o bebe zumo de fruta o una bebida azucarada: la cantidad estándar recomendada es de 15-20 gramos de hidratos de carbono de acción rápida.

• Avisa a todas las personas con las que estés de lo que te ocurre, para que puedan ayudarte si tus síntomas empeoran.

• Relájese durante unos 15 minutos mientras aumenta su nivel de glucosa en sangre.

• Vuelve a medirte la glucemia. No conduzca hasta al menos 45 minutos después de que haya superado los 5 mmol/L.

• También es posible que tenga que tomar otro tentempié, o una comida si le toca - su equipo médico puede aconsejarle.

¿Cómo puedo ayudar si creo que alguien está teniendo una hipo?

Los síntomas de la hipoglucemia pueden confundirse a menudo con los de la embriaguez. Por eso, si ves a alguien que actúa de forma extraña, sobre todo si sabes o sospechas que tiene diabetes, comprueba si la tiene:

• Una pulsera de alerta médica o similar.

• Una pluma o jeringuilla de insulina, o un kit para medir la glucosa.

• Gel de glucosa o dulces azucarados.

Entonces:

• Ayúdales a sentarse en silencio.

• Si tienen su propio gel de glucosa, ayúdales a tomarlo.

• En caso contrario, dale caramelos azucarados, dos cucharaditas de azúcar o un vaso de bebida azucarada o zumo de frutas (aunque no estés seguro de que tenga una hipo, es más seguro hacerlo así).

• Vigila atentamente su nivel de reacción, respiración y pulso.

• Si mejoran, asegúrate de que se miden la glucosa en sangre.

• If they don't improve, call 999.