Cómo afectan las bacterias intestinales al estado de ánimo, la concentración y la salud cerebral

El intestino humano alberga billones de bacterias, virus, levaduras y hongos que juntos forman el microbioma intestinal, y el equilibrio y la diversidad de estas bacterias intestinales son clave para nuestra salud y bienestar. Nuestro sistema digestivo también está recubierto por 100 millones de células nerviosas, y el nervio vago proporciona una comunicación bidireccional entre el intestino y el cerebro. Apenas estamos empezando a comprender cómo determinados microbios favorecen y alteran la salud del cerebro y del sistema nervioso.

"Las bacterias y otros microorganismos regulan el funcionamiento de nuestros intestinos", afirma el Dr. Joseph Murray, gastroenterólogo y científico de la Clínica Mayo. "Ayudan a acelerar el tránsito y la absorción de nutrientes a medida que pasan los alimentos, pero lo más importante es que también ocupan todas las plazas de aparcamiento: son lugares donde las bacterias desagradables -como la salmonela, por ejemplo- pueden instalarse y luego invadirnos. Una de las formas de protegernos son las bacterias "buenas". Ocupan todos los puntos de entrada, así que a los bichos malos les cuesta más entrar".

El intestino contiene casi el 70% de las células inmunitarias del cuerpo que existen en un fino equilibrio con la microbiota residente, ofreciéndonos protección contra microorganismos invasores que pueden ser perjudiciales para la salud.

"Las alteraciones de la microbiota pueden desencadenar una inflamación que tiene el potencial de repercutir en la fisiología cerebral, el estado de ánimo y el deterioro cognitivo", explica el profesor Jonathan Swann, catedrático de Metabolismo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Southampton. "La microbiota produce una amplia gama de sustancias químicas que interactúan con el sistema inmunitario y los nervios del intestino, pero que también pueden ser absorbidas por el intestino y llegar al torrente sanguíneo y al cerebro.

"Estudios recientes en ratones han demostrado que las sustancias químicas del microbioma intestinal de la madre pueden llegar al feto en desarrollo para influir en el neurodesarrollo. Estudios preliminares también están relacionando los cambios microbianos relacionados con la edad con el deterioro cognitivo."

Depresión y bajo estado de ánimo

La salud intestinal desempeña un papel clave en cómo nos sentimos emocional y físicamente. Las bacterias intestinales producen neurotransmisores (sustancias químicas que permiten el paso de mensajes entre las células nerviosas) como la serotonina, la dopamina, el GABA, la norepinefrina y la acetilcolina. Todos ellos pueden afectar al estado de ánimo, la motivación, la concentración y la recompensa. Alrededor del 90% de la serotonina se produce en el intestino y no en el cerebro. Las sustancias químicas liberadas por las bacterias intestinales también se han relacionado con la aparición de trastornos alimentarios, obesidad y depresión.

"Los cambios en la función intestinal se observan con frecuencia en individuos con ansiedad y depresión", afirma Swann. "A la inversa, los microbios del intestino pueden producir señales químicas que repercuten en el cerebro y modifican el comportamiento y la función cognitiva. La depresión y la ansiedad se observan a menudo en individuos con trastornos intestinales como el síndrome del intestino irritable (SII)."

Varios estudios científicos han confirmado la relación entre los microbios intestinales y el estado de ánimo, y uno de ellos sugiere que los probióticos (las llamadas bacterias "buenas") podrían recomendarse con precaución para tratar la depresión. Otro trabajo de investigación vincula las bacterias intestinales con el bienestar en el lugar de trabajo y sugiere que una mejor comprensión del eje cerebro-intestino podría favorecer el funcionamiento cognitivo óptimo y el bienestar mental del personal.

"En la última década ha surgido una nueva clase de probióticos, los llamados psicobióticos, dirigidos al eje intestino-cerebro", explica Swann. "Hasta la fecha, los ensayos clínicos con diversas cepas probióticas han tenido un éxito desigual en la depresión y la ansiedad. Sin embargo, a medida que aumenten nuestros conocimientos sobre los psicobióticos, se prevé que mejore la eficacia de estas intervenciones."

Selección de pacientes para Depresión

Salud mental

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Self-harm is on the rise in the UK, particularly among young people. We explore what to do if you get the urge to harm yourself, and where to seek support.

por Ellie Broughton

Salud mental

Duelo y aflicción

por la Dra. Hayley Willacy, FRCGP

Enfermedades neurológicas

Investigadores de las Universidades de Edimburgo y Dundee han identificado un probiótico que previene la acumulación de una proteína relacionada con la enfermedad de Parkinson. Las cepas L. salivarius LS01 y L. acidophilus fueron las más eficaces e inhibieron el crecimiento de bacterias potencialmente patógenas como Escherichia coli y Klebsiella pneumoniae.

También se ha planteado una relación entre la enfermedad de Alzheimer y las bacterias intestinales "malas". Un estudio demuestra que la infección crónica por el microbio intestinal Helicobacter pylori desencadena mediadores inflamatorios masivos que afectan negativamente a la salud cerebral y la función cognitiva.

"En cuanto a la enfermedad de Alzheimer, cada vez hay más datos que demuestran una relación entre el desarrollo de la enfermedad, la inflamación cerebral y la microbiota", confirma Swann. En la enfermedad de Parkinson, los trastornos del sueño son frecuentes y los nuevos datos muestran una relación entre los patrones de sueño y las bacterias intestinales. Esto indica que, aunque la manipulación microbiana no necesariamente puede prevenir o tratar la enfermedad de Parkinson, puede ser útil para gestionar los problemas relacionados".

Investigación futura

Murray sugiere que el desarrollo de tratamientos probióticos eficaces para las enfermedades neurológicas aún está lejos, pero es posible que veamos avances positivos en los próximos cinco años.

"Con la esclerosis múltiple, por ejemplo, los científicos han analizado el microbioma del intestino en personas con y sin la enfermedad y parece que hay diferencias", reconoce. "La cuestión es si estas diferencias son una causa o una consecuencia de que la enfermedad cambie el microbioma".

"El reto de enfermedades como el Parkinson y el Alzeimer es que tardan décadas en producirse. Por eso, si las bacterias intestinales están implicadas en la aparición de estas enfermedades, podrían pasar años hasta que conozcamos el proceso, y también habría que tener en cuenta la importancia de los virus y los hongos. En última instancia, sin embargo, podríamos desarrollar fármacos mucho más útiles a partir del examen de las heces humanas y el microbioma que explorando el Amazonas en busca de nuevas plantas y sintetizando nuevos compuestos".

Cómo mantener un intestino sano

Comer menos

Un estudio sobre restricción calórica publicado en 2018 demostró que reducir la ingesta calórica en un 15 % durante dos años ralentizaba el proceso de envejecimiento y protegía contra enfermedades relacionadas con la edad, como el Alzheimer, el Parkinson, el cáncer y la diabetes. Otro estudio realizado en 2020 demostró que la reducción de calorías alivia la acumulación de células inflamatorias en todo el cuerpo relacionada con el envejecimiento.

Reduzca el consumo de conservantes y azúcar

Una dieta rica en alimentos procesados y azúcar aumenta la inflamación y reduce la cantidad de bacterias beneficiosas en el intestino. Los conservantes también se encuentran en muchos alimentos procesados, como algunos panes, margarinas, pasteles y galletas.

"Los conservantes impiden que las bacterias crezcan en los alimentos, por lo que es probable que también afecten a las bacterias y al microbioma de nuestro intestino", observa Murray. "Es mejor consumir alimentos frescos y conservados por fermentación natural, como el yogur vivo, el kéfir, el kimchi y el chucrut. Los alimentos fermentados de forma natural son ricos en bacterias y enzimas beneficiosas. Aunque estos microbios nos atraviesan rápidamente, interactúan positivamente con nuestro sistema inmunitario."

Comer más plantas

Está demostrado que una dieta rica en frutas, verduras, frutos secos y legumbres favorece el desarrollo de sistemas microbianos más diversos y estables. Un estudio reciente demuestra que los polifenoles, abundantes en los alimentos vegetales, aumentan el Bifidobacterium y el Lactobacillus, que "proporcionan efectos antipatógenos y antiinflamatorios y protección cardiovascular".

"Los productos de descomposición bacteriana de las fibras alimentarias (los compuestos no digeribles de las plantas) pueden acidificar el entorno intestinal para restringir el crecimiento de bacterias nocivas", explica Swann, "al tiempo que refuerzan la función de barrera del intestino y el cerebro".

Consumir prebióticos y probióticos de buena calidad

"Aunque el desarrollo de los psicobióticos está en pañales, los efectos beneficiosos de los prebióticos y los probióticos en la salud intestinal están bien establecidos", afirma Swann.

Los prebióticos se encuentran en alimentos como los cereales integrales, las verduras, las cebollas, el ajo, la soja y los plátanos, mientras que los probióticos están presentes en algunos alimentos fermentados. Es importante tener en cuenta que no todos los probióticos sintetizados sobreviven a la acidez del estómago y llegan al intestino delgado. Si compra un suplemento probiótico, elija siempre un producto de buena calidad que se haya demostrado que permanece "vivo" a medida que avanza por el tracto digestivo. Para más información sobre prebióticos y probióticos, visite la organización benéfica Guts UK.

Reducir el estrés

Aunque se ha demostrado que el estrés agudo aumenta la respuesta inmunitaria en algunos contextos, el estrés crónico y la ansiedad pueden aumentar la motilidad de los alimentos a través del intestino; esto reduce la absorción de nutrientes esenciales y puede exacerbar los síntomas del SII y reducir la función inmunitaria. Por tanto, encontrar formas de relajarse y reducir el estrés es crucial para garantizar una salud óptima del eje intestino-cerebro.