¿Funciona realmente la fitoterapia?

De hecho, aunque millones de personas en todo el mundo toman hierbas medicinales y suplementos cada día, muchas no tienen ni idea de que pueden causar efectos secundarios. Cuando explico a mis pacientes que la hierba de San Juan puede interactuar con hasta el 70% de todos los medicamentos de venta con receta; o que el ginseng puede provocar fluctuaciones peligrosas en los niveles de coagulación de la sangre si se toma warfarina; o que los suplementos de té verde pueden interactuar con la pseudoefedrina, que se toma para los resfriados; o que el ginkgo biloba puede interactuar con la aspirina y la warfarina, suelen quedarse atónitos.

¿Es segura la fitoterapia?

Me sorprende que muchos de mis pacientes crean que porque algo sea "natural" tiene que ser seguro. La belladona es "natural", pero también es mortal.

Los medicamentos autorizados no pueden administrarse al público sin un gran número de pruebas:

• Si el fármaco tiene un efecto real sobre la enfermedad para la que se utiliza (es importante señalar que ningún medicamento funciona para todo el mundo, pero los fabricantes tienen que pasar por muchos aros relacionados con ensayos "controlados con placebo" -responden más personas a su fármaco que a un comprimido inactivo de imitación- o ensayos de "comparador activo" -tiene su fármaco ventajas sobre los medicamentos actuales del mercado).

• Si los beneficios superan a los riesgos.

• Qué cantidad de fármaco se necesita para obtener el mejor efecto.

• Cómo se fabrica el medicamento.

• La cantidad exacta de medicamento que contiene el comprimido.

• Cómo se supervisa y controla la calidad.

En el Reino Unido, la MHRA (que regula nuestros medicamentos) ha introducido un"sistema de registro de plantas medicinales tradicionales (THR)" que responde a algunas de estas preguntas. Todos los productos con la marca THR deben haber sido elaborados con un alto nivel de calidad, y las hierbas medicinales deben contener exactamente lo que pone en el envase. Todos los medicamentos a base de plantas vendidos en el Reino Unido deben llevar la marca THR en el envase. Pero el sistema sigue teniendo muchas lagunas.

En primer lugar, si encarga medicamentos a base de plantas por Internet, es posible que procedan de fuera del Reino Unido, donde no se aplican las mismas normas.

Y lo que es aún más obvio, para obtener esta marca no tiene que demostrar que sus medicamentos o suplementos a base de plantas funcionan. Solo tiene que demostrar que su producto se ha "utilizado tradicionalmente" durante al menos 30 años para tratar la afección para la que quiere anunciarlo.

Selección de pacientes Información sobre medicamentos

Tratamiento y medicación

¿Por qué no me recetaron antibióticos?

Muchas infecciones comunes están causadas por unos gérmenes llamados virus. Los antibióticos no matan los virus. Además, muchas infecciones causadas por gérmenes llamados bacterias no necesitan antibióticos. Estas infecciones suelen mejorar sin tratamiento antibiótico. El uso excesivo de antibióticos puede hacer que los gérmenes se vuelvan resistentes a ellos, de modo que no funcionen cuando realmente se necesitan. A veces también pueden provocar efectos secundarios. Por eso no se recetan antibióticos para muchas infecciones.

por la Dra. Mary Harding, MRCGP

Medicamentos a base de plantas que recomiendan los médicos

Algunas de las terapias que recomiendo regularmente son:

Trébol rojo

La mayoría de las mujeres sufren sofocos en la menopausia y a muchas les preocupa el pequeño aumento del riesgo de cáncer de mama que conlleva la THS a largo plazo. La isoflavona del trébol rojo es un compuesto natural similar al estrógeno. En dosis de 60-80 mg al día, puede aliviar los sofocos y tiene un buen historial de seguridad.

Hierba de San Juan

Este remedio a base de plantas es tan bueno como muchos medicamentos de venta con receta para tratar la depresión. Pero un par de advertencias:

• Puede interactuar con otros medicamentos (ocasionalmente de forma grave).

• Si estás pensando en cambiar un antidepresivo recetado por la hierba de San Juan, habla primero con tu médico de cabecera.

• Prácticamente nunca prescribo antidepresivos sin aconsejar también terapia de conversación. La depresión puede arruinarte la vida, pero el asesoramiento es una solución a largo plazo mejor que cualquier tipo de pastillas.

GOPO para la artrosis

Elaborado a partir de la rosa mosqueta, GOPO es un medicamento a base de plantas comercializado para aliviar el dolor y la rigidez de los pacientes con osteoartritis. Varios ensayos controlados aleatorizados (el patrón oro de la investigación) sugieren que puede reducir el dolor en pacientes con osteoartritis, así como mejorar la rigidez y el bienestar general.

Cabe destacar que las personas con artrosis de rodilla y cadera que tomaron GOPO necesitaron muchos menos analgésicos potentes que las que tomaron placebo.

Glucosamina para la artrosis

Puede comprar glucosamina en una tienda de dietética o en una farmacia. Tomada en dosis de unos 1.500 mg al día, puede ralentizar la progresión de la artrosis. Las pruebas del beneficio no son muy sólidas y algunas son inconsistentes, pero tiene un buen historial de seguridad, por lo que incluso con una pequeña mejora es probable que cualquier beneficio supere los riesgos.

Aceite de pescado: ¡para casi todo!

La Agencia de Normas Alimentarias recomienda que todos comamos al menos una ración de pescado azul al día para proteger nuestro corazón, lo que nos aporta unos 500 mg diarios de los ácidos grasos omega-3 de "cadena larga" que se encuentran en los aceites de pescado. Si ha sufrido un infarto, puede valer la pena aumentar esa cantidad a 1 g al día. Es cierto que estudios recientes sugieren que las pruebas no son lo bastante sólidas como para recomendar a los médicos que prescriban suplementos a las personas que han sufrido infartos, por lo que no se pueden adquirir en el SNS. Pero los estudios poblacionales sugieren que no es perjudicial y puede ser útil.

Por desgracia, la mayoría de las versiones vegetales del omega 3 no contienen suficiente cantidad del ingrediente activo para tener el mismo efecto.

También se ha demostrado que el Omega 3 ayuda a aliviar los síntomas de la artritis reumatoide, un problema inflamatorio de las articulaciones. No se ha investigado lo suficiente para demostrar los mismos beneficios en la artrosis, pero merece la pena probarlo si padece artritis reumatoide, y es uno de los pocos suplementos que recomiendo habitualmente.

Aceite de oliva: por fuera y por dentro

A estas alturas, todos conocemos los beneficios para el corazón de consumir más aceite de oliva y menos mantequilla y grasas animales. Pero el aceite de oliva también es excelente para ablandar la cera de los oídos. Una pequeña cantidad de aceite de oliva aplicada dos o tres veces al día durante cuatro o cinco días puede incluso ablandar la cera lo suficiente para que el cuerpo la elimine de forma natural, evitando la necesidad de jeringuillas.

Terapias alternativas: precaución

Las terapias alternativas pueden ser muy tentadoras. A menudo le ofrecen el mundo entero, o al menos una garantía de éxito. Pero tenga en cuenta que muchos de estos tratamientos no se rigen por las mismas normas estrictas que los medicamentos y tratamientos que puede prescribir su médico. Así que sus afirmaciones pueden basarse, como mínimo, en pruebas limitadas.

Llámenme cínico, pero la sangría se utilizó "tradicionalmente" para tratar todas las enfermedades imaginables (incluida la pérdida de sangre por heridas de arma blanca) durante siglos en la noche de los tiempos. ¿Alguien quiere sanguijuelas?