Cómo afrontar los síntomas físicos del duelo

Como médico, he visto con demasiada frecuencia el impacto abrumador del duelo. Hablamos de las fases del duelo: negación, ira, negociación, depresión y, por último, aceptación. A veces me siento impotente, pero muchos pacientes me dicen que basta con estar ahí. Todos esperamos y comprendemos los efectos emocionales de la pérdida de un ser querido. Pero, ¿qué ocurre cuando el dolor se vuelve físico?

¿Qué es el síndrome del corazón roto?

Existe una enfermedad llamada síndrome del corazón roto. Se trata de una forma de cardiomiopatía, es decir, un daño en el músculo cardiaco que provoca su debilitamiento y abombamiento. Su nombre médico es cardiomiopatía takotsubo, por una cesta de pesca tradicional japonesa llamada takotsubo. Esto se debe a que la enfermedad hace que el corazón se hinche y adquiera la misma forma que la cesta de pesca. Los médicos no saben muy bien por qué ocurre, pero suele aparecer tras un traumatismo grave o estrés emocional, como un duelo.

El síndrome del corazón roto afecta más a menudo a las mujeres que a los hombres, y es más frecuente en mayores de 50 años. El primer síntoma suele ser un fuerte dolor en el pecho, por lo que muchas personas piensan que están sufriendo un infarto. Al debilitarse, el músculo cardiaco deja de bombear sangre al organismo con eficacia. Esto a su vez provoca una acumulación de líquido en los pulmones, con dificultad para respirar, sobre todo al tumbarse, e hinchazón de los tobillos, lo que se conoce como insuficiencia cardiaca. También son frecuentes las palpitaciones (latidos anormalmente rápidos o lentos).

Las pruebas del síndrome del corazón roto incluyen trazados cardiacos y análisis de sangre para descartar un infarto, junto con radiografías y escáneres cardiacos que a menudo muestran la forma anormal del corazón. El tratamiento consiste en controlar los síntomas. Por ejemplo, comprimidos que controlan la frecuencia cardiaca para estabilizar el ritmo cardiaco y la tensión arterial (que puede bajar); comprimidos de agua para reducir la acumulación de líquidos; y anticoagulantes si se producen coágulos o un ritmo cardiaco anormal llamado fibrilación auricular (FA).

Afortunadamente, la gran mayoría de las personas se recuperan por completo en cuestión de semanas. Sin embargo, una vez que has padecido el síndrome del corazón roto una vez, tienes más riesgo de volver a tener síntomas si pasas por otro estrés importante.

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El síndrome del corazón roto sólo afecta a unas 2.500 personas al año en el Reino Unido. En cambio, cientos de miles de personas sienten los efectos físicos más indirectos del duelo. Todos hemos conocido u oído hablar de parejas que fallecen con semanas o meses de diferencia. ¿Puede realmente matar el duelo o existe una explicación médica?

No cabe duda de que nuestro estado de ánimo puede influir enormemente en nuestra salud física. La adrenalina, la hormona de la "lucha o huida" que inunda nuestro cuerpo cuando tenemos miedo, acelera la respiración y el ritmo cardíaco, suda las palmas de las manos y reseca la boca, entre otras cosas. La depresión que tan a menudo sigue al duelo puede afectar profundamente al apetito y al sueño. A su vez, la falta de sueño y de nutrientes vitales puede afectar al sistema inmunitario y aumentar la propensión a las infecciones.

Pero aún más a menudo he visto a pacientes ir cuesta abajo porque ya no tienen a un ser querido que les recuerde tomar sus pastillas o les dé una razón para cuidar de su salud física. Incluso si es el cuidador quien se queda atrás, pueden sentir que han perdido la razón para seguir adelante o incluso para levantarse de la cama.

Y ahí es donde las familias y los amigos pueden marcar la diferencia. Ocúpate de aspectos prácticos como la compra o la limpieza; prepara algunas raciones extra de comida fácil de preparar, como una sopa nutritiva, y abastece su nevera. Tal vez puedas mantenerte en contacto con otros familiares y amigos para asegurarte de que reciban visitas pero no se sientan abrumados por demasiada gente.

Cada persona reacciona de forma diferente ante el duelo. Algunas personas odian la idea de estar solas, mientras que otras no soportan la idea de ser una carga. Haz saber a tu ser querido que estás a su lado siempre que te necesite. Y no te preocupes si no se te ocurre qué decir: simplemente estate con él y déjale hablar cuando quiera. Saberse querido puede marcar la diferencia.

Gracias a My Weekly, donde se publicó originalmente.