Cómo estudiantes y profesores pueden vencer el estrés de los exámenes

Ya en sexto curso, Rebekah Dussek se ponía físicamente enferma por el estrés de los exámenes.

Cuando llegó a los GCSE, Dussek sufría ataques de pánico. Fue durante el bachillerato cuando empezó a autolesionarse por primera vez, tras haber desarrollado también un trastorno alimentario.

"Aunque he luchado contra la ansiedad y el estrés desde muy joven, los exámenes siempre han sido el mayor detonante", explica.

"También tengo tendencia a ser muy dura conmigo misma, y si un examen no ha ido como yo quería a veces me desquito conmigo misma autolesionándome o restringiendo mi alimentación. Durante mis niveles AS en 2015 fue la primera vez que empecé a autolesionarme."

A sus 20 años, Dussek, originaria de Nottingham, estudia francés e historia en su primer año en la Universidad de Southampton. Ha sido un duro viaje personal hasta la costa sur, que incluyó un año sabático "para recuperarme antes de ir a la universidad", pero por el camino ha aprendido mecanismos que le ayudarán a afrontar sus próximos exámenes.

"Una cosa que me ayuda es que intento no estar sola después de un examen, para no tener comportamientos autodestructivos", dice. "También me he inscrito en los servicios de habilitación de la universidad, lo que significa que puedo hacer los exámenes en una sala pequeña y tener descansos para calmarme si siento pánico".

Aumenta el estrés en los exámenes

La experiencia de Dussek no es la única. Según la NSPCC, más de 3.000 jóvenes acudieron al servicio de asesoramiento Childline de la organización benéfica por estrés en los exámenes en 2016/17, un aumento del 11% en los últimos dos años.

Más de una quinta parte de estas sesiones de asesoramiento tuvieron lugar en mayo, en vísperas del periodo de exámenes. Si bien el grupo demográfico más numeroso fue el de 12 a 15 años, el de 16 a 18 años aumentó un 21% interanual y contó a los asesores su lucha contra la depresión, la ansiedad, los ataques de pánico e incluso los pensamientos suicidas debidos a los exámenes.

"Sabemos por Childline que muchos adolescentes luchan contra el estrés de los exámenes, que puede afectar a su capacidad para dormir y comer adecuadamente, y puede desencadenar ataques de pánico, depresión y baja autoestima", dice un portavoz de la NSPCC.

"Los padres y los colegios pueden ayudar intentando no presionar innecesariamente a los niños para que saquen determinadas notas, y si están decepcionados con su rendimiento hacerles saber que están ahí para apoyarlos.

"Independientemente de los resultados que obtengan, tendrán mucho en qué pensar y es importante recordar a los jóvenes que no deben dejarse llevar por el pánico y que siempre hay opciones disponibles".

Todo trabajo y nada de juego ...

La época de exámenes es tan dura que los estudiantes a menudo no se permiten hacer pausas en sus estudios y optan por trabajar y no divertirse. Hacerlo puede poner en peligro su salud mental. En su lugar, Dussek aboga por un "enfoque de calidad frente a cantidad".

"Mi consejo es que dediques tiempo a otras actividades relajantes fuera del repaso", dice. "El cerebro no puede trabajar al máximo cada minuto del día. Para mí, cosas como pasear al perro o correr, o salir a tomar un café o a comer con los amigos o la familia son buenas, porque no te quitan mucho tiempo, pero te sacan de casa para descansar y cambiar de aires".

"Es muy importante cuidar el bienestar durante la época de exámenes", coincide Emma Saddleton, responsable de la línea de ayuda de YoungMinds.

"Organiza tu tiempo de forma que tengas descansos regulares y asegúrate de que puedes salir a tomar el aire, así como programar un tiempo de relajación al final del día. También es una buena idea organizar algo para cuando acaben los exámenes, para olvidarte de ellos y como recompensa por haberlos superado".

Para los estudiantes universitarios de primer año en particular, vivir lejos de casa por primera vez -así como la presión de hacer nuevos amigos y manejar las finanzas- puede a menudo exacerbar las cosas, dice Nicky Lidbetter, directora ejecutiva de Anxiety UK.

"Los estudiantes que ahora viven fuera de casa también pueden sentir el impulso de automedicarse con alcohol o cigarrillos", dice.

"Es importante que duermas lo suficiente. Repasar hasta las 3 de la madrugada puede parecerte un esfuerzo extra, pero te dejará exhausto y con menos probabilidades de asimilar la información. El ejercicio, la alimentación sana y la hidratación son medidas rápidas para cuidar tanto el cuerpo como la mente".

"Actos "desestresantes

En los últimos tiempos también se han celebrado eventos "desestresantes" organizados por los sindicatos de estudiantes. En 2016, la Universidad de Westminster saltó al Evening Standard cuando se informó de que su sindicato de estudiantes había traído cachorros y conejos al campus para ayudar a los estudiantes a olvidarse de la presión de los exámenes. Las plazas para acariciar a los animales se agotaron en cuestión de minutos.

El Sindicato de Estudiantes de la Universidad de Leicester también ha incorporado una "sala de cachorros" durante el periodo de exámenes, además de ofrecer fruta gratis, clases de yoga y juegos de mesa a los estudiantes.

"Sabemos lo importante que es para los estudiantes tener oportunidades de relajarse, desestresarse y darse un capricho durante estas fechas", afirma Harriet Smailes, responsable de bienestar del Sindicato de Estudiantes de Leicester.

"Aunque un cierto nivel de presión ayudará a impulsar la motivación, no hay duda de que demasiado estrés será perjudicial para el rendimiento, así que cuanto más podamos hacer como sindicato para ayudar a los estudiantes a conseguir lo que necesitan, ¡mejor!".

No sólo estudiantes

Tal vez no se informe tanto del estrés que pueden sufrir también los profesores durante el periodo de exámenes. Según Joe Glamp, profesor de una escuela de enseñanza general del norte de Londres, los profesores temen que los malos resultados se reflejen negativamente en su capacidad pedagógica, lo que les lleva a dudar de sí mismos y a estresarse.

"Hace poco tuvimos la segunda tanda de simulacros de examen y los resultados de muchos alumnos de mi clase fueron realmente malos", explica. "Al darme cuenta de ello, me sentí desanimado y supedité mi éxito como profesor a su éxito en los exámenes.

"Diría que la mayor parte de la presión que siento es autoinfligida. Sin embargo, se espera que nos esforcemos un poco más con nuestros alumnos de undécimo curso, ya que se acercan los exámenes, pero yo personalmente me siento feliz de hacer este esfuerzo, ya que es la parte más gratificante de mi trabajo."

Pero para otros profesores de centros con problemas de conducta y bajo compromiso de los alumnos, el estrés de los exámenes puede ser sólo la punta del iceberg, dice Glamp.

"Es lo que más me estresa", dice. "Las clases son muy difíciles de impartir, con una participación de los alumnos tan baja que es un reto hablar más de 30 segundos sin tener que lidiar con la interrupción de la clase. Es una enorme sangría para la moral".

Hora de hablar

En última instancia, lo mejor que pueden hacer los estudiantes, tanto si se presentan a la selectividad como a los exámenes finales, es abrirse y hablar de sus problemas en lugar de aislarse.

"Lo más probable es que muchos de tus compañeros se sientan igual y estén demasiado nerviosos para hablar de ello", dice Lidbetter. "Acércate a tus amigos, comenta tus aprensiones en lugar de luchar en silencio".

"Si tienes problemas de salud mental, no estás solo", añade Saddleton. "Habla con uno de tus padres, un profesor o una línea de ayuda y explícale cómo te sientes".

Elliot Bush, un estudiante de lingüística de 20 años de la Universidad de Kent que sufre ansiedad y empezó a oír voces a los 15, sugiere hacer uso de los servicios de asesoramiento de la universidad, disponibles para todos los estudiantes.

"Hablar es el mejor mecanismo de supervivencia", dice. "Mi universidad tiene un excelente servicio de asesoramiento los días laborables para cuando me siento abrumado. A veces, sin embargo, simplemente necesito hablar con un buen amigo, aunque solo sea dar un paseo o hablar del tiempo".

"También he creado una 'caja del bienestar de Elliot', que hice el Día Mundial de la Salud Mental. En ella tengo objetos que me reconfortan o me enraízan, desde fotos de mi perro hasta nuez moscada, que huelo cuando estoy estresada: su fuerte aroma me enraíza".

Hablando. Yoga. Aplicaciones de meditación. Acariciar perros. Nuez moscada. Todos los remedios son válidos, pero lo que funciona para un estudiante puede no funcionar para otros. "Es importante no compararse, ya que cada persona tiene necesidades diferentes", dice Dussek.

Sin embargo, lo que es una verdad indiscutible es que estudiar para los exámenes nunca debe hacerse a expensas de la salud mental.