Ataques de pánico

¿Qué es un ataque de pánico?

Un ataque de pánico es un ataque grave de ansiedad o miedo que se produce repentinamente, a menudo sin previo aviso, y alcanza su punto álgido en 10 minutos. Además de la ansiedad, durante un ataque de pánico pueden aparecer otros síntomas, como taquicardia, dolor torácico, sudoración, temblores, mareos, sofocos, vómitos, desmayos y disnea.

Síntomas de un ataque de pánico

• Un "corazón palpitante" o un ritmo cardíaco acelerado(palpitaciones).

• Sudando y temblando.

• Boca seca.

• Sofocos o escalofríos.

• Sensación de falta de aire, a veces con sensación de ahogo.

• Dolores en el pecho.

• Sensación de malestar(náuseas), mareo o desmayo.

• Miedo a morir o a volverse loco.

• Entumecimiento o punzadas.

• Sentimientos de irrealidad, o de estar alejado de uno mismo.

Los síntomas físicos que se producen con los ataques de pánico no significan que haya un problema físico en el corazón, el pecho, etc. Los síntomas se producen principalmente debido a un exceso de impulsos nerviosos del cerebro a diversas partes del cuerpo durante un ataque de pánico.

Esta sobrecarga de impulsos nerviosos puede hacer que el cuerpo produzca hormonas, entre ellas la adrenalina (epinefrina). A veces se denomina respuesta de "lucha o huida". Este tipo de reacción es normal en las personas cuando sienten que están en peligro. Durante un ataque de pánico, el cuerpo puede reaccionar de la misma manera.

Durante un ataque de pánico se tiende a respirar en exceso (hiperventilación). Cuando se respira en exceso, se expulsa demasiado dióxido de carbono, lo que altera la acidez de la sangre. Esto puede provocar más síntomas (como confusión y calambres) y empeorar el "corazón palpitante", los mareos y las punzadas.

Esto puede hacer que el ataque le parezca aún más aterrador y que respire en exceso aún más, y así sucesivamente. Respirar en exceso puede hacerle sentir muy mareado e incluso perder el conocimiento durante un breve periodo. Sin embargo, perder el conocimiento al respirar en exceso es muy infrecuente.

Un ataque de pánico suele durar entre 5 y 10 minutos; sin embargo, a veces los ataques de pánico aparecen en oleadas durante un máximo de dos horas.

¿Qué es el trastorno de pánico?

Al menos 1 de cada 10 personas sufre ataques de pánico ocasionales. Si padece un trastorno de pánico, significa que sufre ataques de pánico repetidos. La frecuencia de los ataques puede variar. Aproximadamente 1 de cada 50 personas padece trastorno de pánico.

En el trastorno de pánico, puede haber un acontecimiento inicial que cause pánico, pero después los ataques son recurrentes e inesperados. Si padeces un trastorno de pánico, también te preocupa sufrir más crisis y/o los síntomas que tienes durante las crisis.

Por ejemplo, le puede preocupar que los "latidos cardíacos" (palpitaciones) o los dolores en el pecho que sufre con los ataques de pánico se deban a un problema cardíaco grave, como un infarto. Algunas personas temen morir durante un ataque de pánico. En el trastorno de pánico, también puede cambiar su comportamiento como consecuencia de los ataques de pánico, de forma que le afecte negativamente (por ejemplo, salir de casa sólo si le acompaña alguien).

¿Cuáles son las causas de los ataques de pánico?

Los ataques de pánico sin trastorno de pánico pueden producirse sin motivo aparente o desencadenarse por determinados acontecimientos o situaciones estresantes. Pueden influir ligeras anomalías en el equilibrio de algunas sustancias químicas cerebrales (neurotransmisores). Esta es probablemente la razón por la que los medicamentos utilizados para el tratamiento del trastorno de pánico funcionan bien. Cualquiera puede sufrir un ataque de pánico.

Cómo detener un ataque de pánico

Para aliviar un ataque de pánico o evitar que empeore, pueden ser útiles las técnicas de relajación y los ejercicios de respiración. A muchas personas les resultan útiles los ejercicios de respiración profunda. Se trata de inspirar larga y lentamente por la nariz y espirar muy despacio por la boca. Si lo haces varias veces y te concentras totalmente en la respiración, puede resultarte muy relajante.

A algunas personas les ayuda pasar de la respiración torácica a la abdominal. Siéntate en silencio y prueba a ponerte una mano en el pecho y la otra en la barriga. Intenta respirar tranquilamente moviendo la barriga y muy poco el pecho. Esto hace que el músculo inferior del pecho (diafragma) trabaje con eficacia y puede ayudarle a evitar la respiración excesiva.

Hacer ejercicio y comer con regularidad, y evitar la cafeína y el alcohol, también pueden ayudar a controlar los niveles de estrés y mejorar el estado de ánimo y el bienestar general.

Cómo tratar los ataques de pánico

No necesita tratamiento si sólo tiene un ataque de pánico ocasional. Puede ser útil que entienda qué son los ataques de pánico y por qué y cómo se producen. Esto puede asegurarle que cualquier síntoma físico que tenga durante un ataque de pánico no se debe a una enfermedad física. Puede ser útil saber cómo afrontar un ataque de pánico.

El tratamiento puede ayudarle si sufre ataques repetidos (trastorno de pánico). El objetivo principal del tratamiento es reducir el número y la gravedad de los ataques de pánico.

Autoayuda para el trastorno de pánico

La autoayuda, como los libros basados en los principios de la TCC (véase más adelante) o los grupos de apoyo, y las medidas descritas anteriormente para ayudar en los ataques de pánico, han demostrado su eficacia en el tratamiento del trastorno de pánico.

Terapia cognitivo-conductual (TCC) para el trastorno de pánico

La TCC es un tipo de tratamiento verbal especializado. Los estudios demuestran que funciona bien en más de la mitad de las personas con trastorno de pánico (y en las que padecen agorafobia) y se recomienda para personas con trastorno de pánico de moderado a grave.

Medicamentos para el trastorno de pánico

Los antidepresivos funcionan bien para prevenir los ataques de pánico en más de la mitad de los casos, aunque no se esté deprimido. Se cree que los síntomas de pánico están asociados a la producción de sustancias químicas cerebrales (neurotransmisores) como la serotonina, y que los antidepresivos interfieren en el funcionamiento de estas sustancias. El grupo de antidepresivos conocido como inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) es una opción de primera línea. Si los ISRS no funcionan, a veces se utilizan otros tipos de antidepresivos como la imipramina o la clomipramina.

Una combinación de TCC y antidepresivos puede funcionar mejor que cualquiera de los dos tratamientos por separado.