¿Por qué es tan difícil acceder al cannabis medicinal en el SNS?

El cannabis en su forma recreativa es una droga de clase B en el Reino Unido desde 2001. Pero años de apelaciones a su uso medicinal para pacientes con epilepsia grave y otras afecciones debilitantes propiciaron la legalización en noviembre de 2018 para que determinados médicos pudieran recetarlo.

La diferencia entre THC y CBD

El cannabis contiene muchos tipos diferentes de sustancias químicas, pero los dos ingredientes que más se han estudiado por sus propiedades medicinales son el THC y el CBD.

El THC (tetrahidrocannabinol) es el compuesto psicoactivo del cannabis que provoca el "colocón" del consumidor. Diversos estudios sugieren que esta sustancia química podría beneficiar a algunos pacientes con dolor, espasticidad muscular, glaucoma, náuseas y enfermedades inflamatorias intestinales.

El CBD (cannabidiol) no es psicoactivo (no puede colocarte por sí solo). El año pasado se calculó que más de 300.000 británicos consumían productos relacionados con el CBD, disponibles en una gran variedad de tiendas, incluidas las de dietética. El CBD es de fácil acceso debido a su clasificación como suplemento de hierbas en lugar de medicamento, y puede ayudar con problemas como la ansiedad y el insomnio (muchos usuarios juran por él, aunque las pruebas son escasas para cualquier producto de CDB). Sin embargo, no hay garantía de que los productos que se pueden comprar en las tiendas de salud tengan la potencia o la calidad suficientes para producir los beneficios para el bienestar que se afirman en la etiqueta.

Actualmente, las únicas formas de cannabis medicinal a las que pueden acceder los pacientes, con una disponibilidad muy limitada, son el Sativex (un aerosol que contiene un 2,7% de THC y un 2,5% de CBD) y la nabilona (una forma sintetizada de THC) en cápsulas.

El sativex se utiliza en un pequeño número de pacientes para aliviar los espasmos musculares que se producen con la esclerosis múltiple (EM), mientras que la nabilona puede ayudar con las náuseas y vómitos intensos tras la quimioterapia. Ambos productos son legales, pero muy difíciles de obtener a través del SNS, y sólo están disponibles cuando otros tratamientos no han funcionado.

Por el momento, no hay ninguna forma de cannabis medicinal autorizada para tratar la epilepsia en el Reino Unido. Un medicamento a base de cannabis llamado Epidiolex, que contiene CBD, está actualmente en proceso de autorización y puede recetarse en raras circunstancias.

Billy Caldwell y Alfie Dingley fueron los primeros pacientes del Reino Unido en recibir aceite de cannabis sin licencia (que contiene THC) a través del NHS para tratar su grave epilepsia, después de que sus padres hicieran campaña durante meses.

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por Victoria Raw

Estigma arraigado

Hasta hace muy poco, las directrices gubernamentales no distinguían entre el uso recreativo y medicinal del cannabis.

El profesor David Nutt, presidente de Drug Science -un comité consultivo sobre medicamentos con sede en el Reino Unido- dirige actualmente un proyecto llamado Twenty21. Su objetivo es informar a los médicos sobre la utilidad del cannabis en determinadas enfermedades, como el síndrome de Tourette.

Dice que algunas personas han tenido que obtener cannabis por métodos ilegales para encontrar alivio a sus síntomas, arriesgándose a antecedentes penales y hasta cinco años de cárcel.

"Vayas donde vayas, hueles a cannabis fumado. El problema es que lo que la gente fuma es sobre todo cannabis fuerte, y eso probablemente no sea lo mejor para el cannabis medicinal."

La ilegalidad del cannabis ha impedido que se tome en serio su uso médico, afirma. También ha dificultado que los científicos investiguen su potencial médico.

Los efectos secundarios a tener en cuenta

Como cualquier medicamento, el cannabis medicinal tendrá efectos secundarios, al menos para algunos. Ya sabemos que fumar cannabis está relacionado con el cáncer de pulmón, las náuseas y la disfunción eréctil. El cannabis fumado suele mezclarse con tabaco, lo que conlleva aún más riesgos para la salud.

También se ha estudiado el impacto en la salud mental de los consumidores: hay pruebas de que puede provocar problemas de memoria, falta de motivación, esquizofrenia y ansiedad. Los adolescentes que fuman variedades de cannabis con alto contenido en THC también tienen más probabilidades de sufrir psicosis y, en algunos casos, aumenta el riesgo de comportamientos suicidas.

Los estudios longitudinales también han demostrado que el cannabis puede alterar drásticamente el cerebro de un niño mientras se está desarrollando, perjudicando la función cognitiva. Sin embargo, otras pruebas sugieren que, una vez que el adulto cumple 25 años, esto ya no es así.

Cabe señalar que muchos de estos estudios se centraron en consumidores de cannabis que obtenían la droga en la calle, donde los consumidores y, a menudo, los propios traficantes desconocen la concentración de THC.

Nutt, quizá de forma controvertida, cree que la paranoia percibida como efecto secundario puede no deberse sólo a los efectos del THC, sino también al riesgo de ser sorprendido con una sustancia ilegal.

"Cuando la gente dice 'el cannabis provoca psicosis', una de las razones es que siempre existe ese terrible riesgo de que te detengan. Conozco a un tipo que tiene esclerosis múltiple. Ha usado Sativex, pero no funciona, así que ahora usa THC muy fuerte, para controlar sus síntomas. Dice: 'La razón por la que estoy paranoico es que sé que estoy infringiendo la ley'".

"Por supuesto que el cannabis tiene desventajas; sería ingenuo pensar que no las tiene. Pero muchos de estos inconvenientes podrían rectificarse si fuéramos lo bastante inteligentes y estuviéramos lo bastante informados con nuestros pacientes", revela Nutt.

Coste para los pacientes

No es fácil obtener cannabis medicinal en el NHS. Debido a que este tipo de productos no están autorizados, y a que en estos momentos las pruebas son limitadas, el Gobierno ha restringido la prescripción a los médicos inscritos en el Registro de Especialistas del Consejo Médico General. Esto significa que los médicos de cabecera no están autorizados a recetar, aunque es posible que en el futuro puedan emitir recetas repetidas para pacientes que hayan iniciado el tratamiento con especialistas y estén bajo supervisión especializada continua.

En una carta dirigida a los profesionales sanitarios por el Director Médico, tras el cambio de la ley, se aconseja: "El NHS de Inglaterra espera que los productos a base de cannabis para uso medicinal sólo se prescriban para indicaciones en las que existan pruebas claras publicadas de beneficio o Directrices del Reino Unido y en pacientes en los que exista una necesidad clínica que no pueda ser satisfecha por un medicamento autorizado y cuando se hayan agotado las opciones de tratamiento establecidas."

Y continúa: "Además, un médico especialista del Registro de Especialistas del Consejo Médico General sólo debe tomar la decisión de prescribir dentro de su propia área de práctica y formación (por ejemplo, los médicos para adultos no deben prescribir para niños) y la decisión de prescribir debe ser acordada por el equipo multidisciplinar."

A menudo, la única solución es acudir a la medicina privada. Visitar a un consultor puede costar hasta 250 libras, cantidad que probablemente no cubran las compañías de seguros médicos del Reino Unido.

"La mayor parte del cannabis medicinal que se receta cuesta más de 500 libras al mes. Sólo se puede recetar durante un mes por temor a que se abuse de él. Así que la gente tiene que seguir yendo a por las recetas, lo que aumenta el precio", dice Nutt. "Además, los niños epilépticos necesitan más cantidad de producto para estabilizarse".

El profesor Michael Barnes es el director clínico de The Medical Cannabis Clinics, un grupo privado de clínicas que ayudan a los pacientes a acceder a los productos del cannabis a través de las derivaciones de sus médicos de cabecera. Barnes afirma que las directrices actuales del NICE, según las cuales el cannabis medicinal no es una opción rentable, han dificultado su prescripción. El transporte del producto al Reino Unido también es un problema.

"Puede llevar mucho tiempo conseguirlo en el país. Además, sólo se puede conseguir para un mes. Así que lo irónico es que prescribes un suministro para un mes y, un mes después, tienes que escribir la siguiente receta antes incluso de que los periódicos hayan rellenado la primera, lo cual es una situación ridícula".

¿Qué nos depara el futuro?

Las clínicas de Barnes se encuentran actualmente en Manchester y Birmingham, y pronto se abrirá otra sucursal en Londres. Actualmente hay 150 pacientes en lista de espera.

Es probable que sigan apareciendo clínicas privadas de cannabis por todo el país. Por ejemplo, The Sapphire Clinic, abierta recientemente en Londres, es la primera clínica de cannabis que emplea a neurólogos pediátricos para poder aconsejar a los padres sobre qué medicación es la adecuada para sus hijos. Sin embargo, la consulta seguirá teniendo un coste elevado.

Las directrices del NICE sobre el tema se actualizarán en octubre de 2019, lo que debería ayudar a los médicos a tomar decisiones más informadas sobre el cannabis medicinal en el futuro.

"Quiero demostrar a los médicos que recetar cannabis medicinal en Gran Bretaña es factible y gratificante, y que es algo que deberían aceptar, en lugar de mostrarse hostiles o atemorizados", afirma Nutt.