Los problemas de salud que podría tratar el cannabis en el futuro

En 2016, una revisión independiente sobre el tema coincidió en que la droga tenía usos médicos legítimos. Al recomendar que el Gobierno "introduzca un sistema que permita el acceso legal al cannabis medicinal", los autores, del Grupo Parlamentario de Todos los Partidos (APPG) para la Reforma de la Política de Drogas, concluyeron que el statu quo no se ajusta a la evidencia.

"Llegamos a la conclusión general de que los riesgos eran mínimos, los beneficios potencialmente grandes y no hay duda de que el gobierno debería legalizar el cannabis medicinal", afirma el profesor Mike Barnes, neurólogo y médico rehabilitador que recopiló pruebas para el informe.

En noviembre de 2019, se aprobó el uso de dos medicamentos a base de cannabis en Inglaterra: Epidyolex® y Sativex®.

El cannabis y la ley

En octubre de 2018, el exministro del Interior del Reino Unido, Sajid Javid, anunció que los productos médicos derivados del cannabis estarían disponibles con receta médica. Sin embargo, los medicamentos derivados del cannabis solo podrían ser recetados por médicos especialistas y a pacientes con necesidades clínicas excepcionales.

Fuera de la medicina, el cannabis está controlado como droga de clase B, penada con hasta cinco años de cárcel por posesión.

Esta postura de línea dura deja a muchas personas sin acceso a una sustancia que consideran medicinal. Por razones obvias, es difícil calcular cuántas personas se automedican con hierba de cannabis en el Reino Unido, pero el informe sitúa la cifra entre 30.000 y un millón. También crea obstáculos para los investigadores que quieren realizar ensayos clínicos sobre los usos medicinales de la droga.

Frank Warburton, consultor e investigador que contribuyó en gran medida al informe, tiene palabras contundentes al respecto.

"La ley sobre el cannabis medicinal en el Reino Unido es complicada, ilógica y carente de sentido", afirma. "Tienes una situación en la que se considera que los dos componentes principales de la planta tomados por separado tienen valor medicinal, pero el cannabis en su conjunto no tiene valor medicinal, aunque no se explica cómo".

Se refiere al tetrahidrocannabinol (THC) y al cannabidiol (CBD), dos compuestos presentes en la planta de cannabis en cantidades variables. En el Reino Unido, los médicos pueden recetar nabilona (un análogo sintético del THC) sin licencia para el tratamiento del dolor. Mientras tanto, el CBD es fácilmente accesible para los consumidores británicos, e incluso se vende en Holland & Barrett.

Siguiendo las nuevas directrices del NICE, organismo asesor en materia de medicamentos, tanto Epidyolex® como Sativex® podrán recetarse a partir de ahora para dos tipos de epilepsia grave (el síndrome de Lennox Gastaut y el síndrome de Dravet) y para la rigidez y los espasmos musculares relacionados con la esclerosis múltiple, conocidos como espasticidad. Sin embargo, los médicos no podrán prescribirlos para el dolor. Los activistas consideran que este cambio es una victoria, aunque les gustaría que en un futuro próximo hubiera más medicamentos disponibles.

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Salud general y estilo de vida

¿Funciona el autodiagnóstico y cuáles son sus peligros?

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por Emily Jane Bashforth

El caso Alfie Dingley

La lucha por los medicamentos a base de cannabis saltó a las noticias nacionales con el caso de Alfie Dingley. Alfie, un niño de 6 años con una rara forma genética de epilepsia, podía sufrir hasta 30 convulsiones violentas al día. Aunque su enfermedad podía tratarse con esteroides, estos fármacos son tóxicos para el organismo y, con el tiempo, pueden provocar fallos orgánicos o psicosis.

En 2017, Alfie y su familia viajaron a los Países Bajos, donde fue tratado con aceite de cannabis. Sus convulsiones prácticamente desaparecieron. Sin embargo, después de regresar al Reino Unido, se vio obligado a volver a su régimen de esteroides intravenosos. Su madre hizo campaña para que el gobierno británico "hiciera una excepción con Alfie y concediera a su médico la licencia para recetar cannabis medicinal".

Tras una petición en línea y una amplia campaña a favor del cambio legislativo, Alfie fue el primero en recibir una receta del NHS para medicamentos a base de cannabis. Sin embargo, muchas otras personas siguen teniendo dificultades para obtener recetas, especialmente para medicamentos distintos del Sativex® y el Epidyolex®, ya que no se han sometido a ensayos controlados aleatorios.

La base empírica

Entonces, ¿qué dicen realmente las pruebas sobre los beneficios del cannabis medicinal? Y a la inversa, ¿qué sabemos de los riesgos?

Barnes, que analizó unos 20.000 estudios para elaborar el informe, afirma que las pruebas de algunas indicaciones son más claras que las de otras.

"Nos pidieron que revisáramos la bibliografía sobre la eficacia del cannabis y los efectos secundarios asociados, y me sorprendió bastante la profundidad de las pruebas, dado que es ilegal y difícil hacer ensayos farmacológicos sobre él", afirma. "Había pruebas fehacientes de que el cannabis ayuda contra la espasticidad muscular, el dolor crónico, las náuseas y los vómitos de la quimioterapia y la ansiedad. Había algo menos de pruebas, aunque razonables, de que ayuda en la fibromialgia, el TEPT y la epilepsia. Si hubiéramos redactado el informe ahora, habríamos puesto la epilepsia en la categoría de pruebas buenas".

Dice que el CBD, el compuesto derivado del cannabis que se puede comprar en las tiendas, parece tener algunos de los mismos beneficios.

"El CBD hace algunas cosas por sí mismo: trata la ansiedad, tiene un efecto analgésico (calmante) y un efecto muy positivo en la epilepsia", afirma. "Sin embargo, está demostrado que la planta de cannabis en su conjunto es mucho mejor que el CBD para indicaciones como el dolor, porque todas las sustancias químicas de la planta actúan en sinergia. Algunos de los niños de los que tenemos noticias con epilepsia mejoran con el CBD, pero mejoran más con el extracto de cannabis."

Efectos secundarios y riesgos

En cuanto a los daños, el informe concluyó que los efectos secundarios a corto plazo del cannabis eran en general leves y bien tolerados: somnolencia, sequedad de boca y algunos mareos. Sin embargo, alrededor del 8,5% de los consumidores medicinales declararon efectos secundarios importantes, y el 9% de los consumidores desarrollaron una dependencia.

En cuanto a la tan debatida conexión entre el consumo de cannabis y la esquizofrenia, Barnes afirma que probablemente exista una pequeña relación, al menos entre quienes empiezan a consumir cannabis de jóvenes y tienen una predisposición genética. Dado que el cerebro de los adolescentes aún está madurando, se cree que el consumo de cannabis podría interrumpir ese desarrollo.

Actualmente se está llevando a cabo un estudio a gran escala en EE.UU. para determinar cómo pueden afectar las distintas sustancias y factores del estilo de vida al cerebro de los adolescentes, incluido el consumo de marihuana. Se necesita una mayor claridad sobre este tema, dado que uno de cada tres estudiantes estadounidenses de secundaria fuma cannabis con regularidad.

A corto plazo, el consumo de cannabis puede impedir la concentración, y varios estudios establecen vínculos entre el consumo de cannabis y una mayor incidencia de accidentes de tráfico mortales. Además, un consumo excesivo puede asociarse a un mayor riesgo de depresión, y algunos estudios han sugerido efectos a largo plazo sobre la cognición, la memoria y la concentración. El Real Colegio de Psiquiatras dispone de un folleto en el que se analizan más a fondo las repercusiones sobre la salud mental.

Sin embargo, es importante recordar que el cannabis medicinal y el recreativo son dos cuestiones distintas. Muchos de los riesgos de los que se habla se asocian sobre todo con el "skunk", una forma de cannabis con un alto contenido de THC que no se recetaría con fines médicos. Si se legalizara el cannabis medicinal, los médicos podrían recetar la variedad más segura para cada indicación, en la dosis adecuada. Y es probable que determinados factores (como ser joven o tener antecedentes familiares de esquizofrenia) se clasificaran como contraindicaciones.

"No voy a decir que el cannabis medicinal esté totalmente exento de riesgos, pero personalmente creo que los riesgos son relativamente leves y mínimos en comparación con los beneficios, y yo pondría esa proporción muy a favor de la legalización del cannabis con fines médicos", afirma el profesor Barnes.

Luchas de investigación

A pesar de todas las investigaciones realizadas hasta la fecha, existen muchas lagunas en nuestros conocimientos. Por ejemplo, aún no sabemos qué formas de cannabis son mejores para cada tipo de dolor, y queda mucho por saber sobre los efectos a largo plazo en la mente y el cuerpo. Por desgracia, la realización de estudios clínicos puede ser un campo minado.

"Primero hay que obtener una licencia del Ministerio del Interior y luego otra para conseguir cannabis de buena calidad", explica Warburton. Los investigadores han descrito una especie de situación kafkiana en la que conseguían una licencia del Ministerio del Interior, pero ésta se agotaba antes de que obtuvieran su licencia de cannabis, por lo que tenían que empezar de nuevo". Irónicamente, opiáceos como la heroína, que es una sustancia de clase A y generalmente se considera mucho más dañina que el cannabis, son más fáciles de conseguir para fines de investigación."

Nuevo impulso

Por suerte para la comunidad investigadora, parece que el cambio está en el aire. Según numerosas encuestas, la mayoría de la población del Reino Unido cree que el cannabis medicinal debería legalizarse, lo que probablemente creará un cierto impulso político. Muchos países de todo el mundo ya han dado el salto.

Con dos medicamentos a base de cannabis ya disponibles con receta médica, se abre un camino visible hacia nuevos tratamientos revolucionarios para diversas afecciones. Pero sea cual sea el futuro de los medicamentos a base de cannabis, está claro que este tema seguirá acaparando titulares, con los beneficios y los perjuicios siempre bajo escrutinio.