Cómo ayudar si su hijo padece un trastorno alimentario

Renee McGregor, dietista especializada en trastornos alimentarios y asesora principal en nutrición de Anorexia and Bulimia Care (ABC), afirma que, aunque cada niño es diferente, hay una serie de signos tempranos a los que prestar atención. "Es posible que empiece a notar agitación e irritación a la hora de comer, y que su hijo empiece a mostrar mucho más interés por la comida y a hablar mucho de ella", comenta.

Control insalubre

A menudo, esto comienza con un acontecimiento específico -como dejar el chocolate para la Cuaresma o no tomar azúcar durante un mes- y, aunque puede ser tentador fomentar este comportamiento como saludable, a veces puede indicar que un niño está empezando a ejercer un control poco saludable sobre su dieta.

"Donde empieza a ir mal es cuando el niño cumple el mes, luego sigue o dice que podría probar otra cosa", añade McGregor. "Empiezas a notar cierta ansiedad en torno a romper con algunas de las rígidas 'reglas alimentarias' que han establecido".

Otros signos son la preocupación por el ejercicio, el aislamiento, el uso de más ropa y la incapacidad para dormir. La relación con su hijo también empezará a deteriorarse a medida que se retraiga en sí mismo.

Por lo general, los padres no se dan cuenta de que algo va mal hasta que el peso del niño empieza a descender rápidamente, momento en el que puede resultar muy difícil detener un trastorno alimentario. McGregor recomienda que, ante cualquier cambio leve en el comportamiento de su hijo con el que se sienta incómodo, se siente con él e intente que se abra. "Cuanto más puedas comunicarte con ellos, mejor", afirma.

Obtener ayuda

Identificar que su hijo está desarrollando un trastorno alimentario es sólo la mitad de la batalla: la recuperación es un viaje largo y difícil para todos. Los tratamientos más eficaces combinan el restablecimiento del peso con el asesoramiento de especialistas, y abordar uno sin el otro sencillamente no funcionará. El primer paso es acudir al médico de cabecera, que puede derivar al niño a los servicios de salud mental adecuados.

Sin embargo, los largos tiempos de espera para la evaluación y el tratamiento pueden hacer que los padres se sientan aislados y que los niños corran el riesgo de enfermar más.

Hope Virgo, autora y embajadora de la fundación benéfica Shaw Mind para la salud mental, desarrolló anorexia a los 12 años, pero no recibió ayuda médica hasta los 16 años.

"Con la anorexia se disimula muy bien, pero incluso cuando por fin acudí a mi médico de cabecera, tardé mucho en acceder a la atención especializada", recuerda. Al final, Virgo se sintió tan mal que estuvo hospitalizada en una unidad de salud mental durante un año.

Su historia dista mucho de ser única: la gente espera una media de tres años antes de buscar ayuda y, mientras tanto, los ingresos hospitalarios de chicas menores de 19 años con anorexia han aumentado un enorme 93% en los últimos seis años.

Como resultado, a menudo recae en los padres la responsabilidad de hacer frente a una enfermedad potencialmente mortal de la que a menudo saben muy poco.

"Lo primero que deben saber los padres es que los trastornos alimentarios son muy complicados; no se trata de la comida ni de la imagen corporal", explica McGregor. "El problema subyacente es la percepción que el niño tiene de sí mismo, y una insatisfacción real con lo que es".

Un enfoque de línea dura

Dicho esto, es vital combatir los hábitos alimentarios restrictivos desde el principio y, según McGregor, andarse con cuidado no basta.

"Los trastornos alimentarios son manipuladores, así que los niños utilizarán un enfoque blando-suave en su beneficio", dice. "Es muy importante que los padres sean firmes y pongan límites no negociables".

Esto significa insistir -con la mayor firmeza posible- en que tu hijo se siente contigo y coma sano y equilibrado. Y lo que es más importante, debe haber consecuencias si se niega, como no dejarle hacer deporte o ir a la ciudad con sus amigos. McGregor señala que, aunque esto pueda parecer muy duro, dejar que tu hijo haga su vida sin rechistar simplemente normaliza sus hábitos alimentarios y envía el mensaje de que no pasa nada si decide no comer.

Hay medidas que puede tomar para minimizar los conflictos en torno a las comidas, como implicar a su hijo en las decisiones sobre lo que va a comer en familia, planificar con antelación, respetar los horarios de las comidas y evitar los cambios de última hora.

"Siempre hay un acuerdo cuando me reúno con mi familia de que no llamamos la atención sobre lo que hay en nuestros platos o sobre lo que comen los demás", dice Virgo. "También ayuda mucho asegurarse de que cuando te sientas a comer, no es estresante y no estás en medio de una discusión".

Si crees que no estás recibiendo la ayuda que tu hijo necesita, o si estás esperando una evaluación o tratamiento, es importante que busques apoyo en otra parte. Las organizaciones benéficas Beat y ABC son un buen punto de partida; ambas tienen líneas de ayuda, abundante información para padres y jóvenes y un directorio de otros recursos útiles.

A sus 27 años, Virgo goza de buena salud, en gran parte gracias al apoyo de sus padres. Los pequeños detalles, como un mensaje de texto de su madre, le ayudan a superar los días malos.

"Cuando estaba enferma, mis padres se esforzaban mucho por hablarme de cómo me sentía", recuerda. "Pero creo que desearían haberlo intentado un poco más. A menudo, la anorexia te hace sentir que estás completamente solo, así que asegurarte de que tu hijo puede hablar contigo es lo más importante para ayudarle a mejorar."