¿Qué es el apéndice?

El apéndice es un pequeño tubo cerrado que se desprende del ciego, que es la primera parte del intestino grueso (colon). En la gran mayoría de las personas, el apéndice se encuentra en el cuadrante inferior derecho del abdomen.

El apéndice normalmente mide entre 5 y 10 cm de largo, pero es bastante estrecho. Tiene paredes musculares, como el intestino, y hay algo de tejido inmunológico en esas paredes. Los científicos solían creer que el apéndice no tenía un papel útil en los humanos modernos. Pensaban que nuestros antepasados solo necesitaban el apéndice para digerir alimentos duros como la corteza de los árboles. Sin embargo, más recientemente se ha sugerido que el apéndice puede contener un reservorio de bacterias digestivas útiles y que, en la primera infancia, los tejidos inmunológicos en el apéndice son importantes en el desarrollo del sistema inmunológico. A pesar de todo esto, parece que la extirpación del apéndice no deja efectos negativos.

Se cree que la apendicitis es causada con mayor frecuencia por la obstrucción del 'tubo' del apéndice, ya sea por algo atascado en el interior o por la inflamación de la pared del apéndice. La obstrucción puede ser causada por semillas atrapadas, restos de alimentos no digeribles o heces duras que se quedan atascadas en el apéndice, o por glándulas linfáticas en la pared del apéndice que se han inflamado en respuesta a signos de infección en otras partes del cuerpo.

Si el apéndice está inflamado e hinchado, y no puede vaciarse, entonces los gérmenes (bacterias) pueden proliferar y causar inflamación en la pared y detrás del bloqueo en el 'fondo de saco' del apéndice.

¿Puede el estrés causar apendicitis?

There is no evidence to suggest that stress can cause appendicitis. However it has been suggested that estrés a largo plazo can affect the normal function of the bowel and also reduce defences to infection (immunity), and so be a factor in causing appendicitis.

La apendicitis es común y puede afectar a personas de cualquier edad. Los adolescentes y los adultos jóvenes son los más comúnmente afectados.

Aproximadamente 1 de cada 7 personas en el Reino Unido tiene apendicitis en algún momento de sus vidas. La apendicitis puede desarrollarse a cualquier edad, pero es más común entre los 10 y 30 años. Es muy rara en menores de 2 años.

Es ligeramente más común en mujeres que en hombres y es mucho más común en los países occidentales. Se cree que esto se debe en parte a la dieta occidental, que a menudo es baja en fibra. Es raro en las zonas rurales del mundo en desarrollo.

Diagrama del intestino que muestra un apéndice inflamado

Los síntomas comunes de la apendicitis incluyen:

• Dolor, que a menudo comienza como una molestia sorda alrededor del ombligo, empeorando y volviéndose más constante durante varias horas y moviéndose hacia la parte inferior derecha del abdomen.

• Sentirse mal (náuseas) o estar enfermo (vómitos).

• Pérdida de apetito.

• Alta temperatura (fiebre).

• Hinchazón.

• Diarrea.

La apendicitis es dolorosa, aunque la intensidad del dolor puede variar. El apéndice inflamado se infecta con gérmenes (bacterias) del intestino. Una vez que se inflama, el apéndice se hincha gradualmente y se llena de pus.

Eventually, if not treated, the swollen appendix becomes weakened, and can burst (perforate). A burst appendix is very serious, as the contents of the intestine can then leak into the abdominal cavity (tummy). Here they may cause a serious infection of the membrane that lines the abdomen (a condition called peritonitis), or a collection of pus (an absceso) en el abdomen. Por lo tanto, si se sospecha de apendicitis, se necesita un tratamiento temprano antes de que reviente.

The signs of appendicitis in children often differ from those seen in adults, to learn more about the specific symptoms in children, lee nuestro artículo Apendicitis en niños: ¿cuáles son los signos?

Un médico puede diagnosticar la apendicitis con bastante facilidad si tienes los síntomas típicos de la apendicitis. Sin embargo, no todos tienen síntomas típicos de apendicitis.

No hay una prueba fácil e infalible que pueda confirmar la apendicitis. A menudo, un cirujano tiene que tomar la decisión final sobre si operar, basándose en su evaluación de ti. Por lo tanto, depende de si tus síntomas y los hallazgos cuando te examinan sugieren que la apendicitis es el diagnóstico probable.

Examen abdominal

Se examinará tu abdomen para evaluar dónde sientes dolor. Esto incluye presionar las áreas doloridas para ver si tus músculos pueden relajarse y determinar dónde sientes más dolor. Los análisis de sangre también pueden ayudar en el diagnóstico de apendicitis.

Pruebas de orina

Las pruebas de orina se realizan para descartar una infección del tracto urinario, y a las mujeres generalmente se les ofrecen pruebas de embarazo.

Pruebas de imagen

Imaging tests are often used to help decide on the diagnosis, if it is not clear. For example, an ultrasonido o una tomografía computarizada (TC) may help to clarify the cause of the symptoms. If the diagnosis seems obvious or there is concern that your appendix has, or is about to, burst (perforate), you are likely to go straight to surgery. This will avoid the delay caused by taking you for a scan first.

Monitoreo

A veces, un cirujano aconseja esperar y observar durante unas horas mientras estás siendo monitoreado en el hospital. Esto permite algo de tiempo para ver si tus síntomas progresan hacia un diagnóstico más definido, o incluso si cambian o desaparecen. Normalmente se administrará medicación antibiótica durante este tiempo.

Algunas personas desarrollan dolor abdominal que es similar a los síntomas de la apendicitis, pero que es causado por otras condiciones. Por ejemplo:

• Enfermedad inflamatoria pélvica.

• Infección del tracto urinario (cistitis).

• Passing a cálculo renal (ureteric colic).

• Inflammation of the large bowel (large intestine) - a condition called colitis.

• Inflammation of the first part of the large bowel (the caecum) itself - sometimes seen in enfermedad de Crohn.

• In women the right ovary lies near to the appendix, so pain in this area could come from either organ. A quiste ovárico que gotea, o el dolor normal de la ovulación (a veces llamado Mittelschmerz) puede imitar la apendicitis.

• Embarazo ectópico (when a pregnancy starts to develop outside the womb, usually in one of the Fallopian tubes) can mimic appendicitis.

• En los niños, las glándulas inflamadas en el abdomen alrededor del intestino (adenitis mesentérica), a menudo asociado con infecciones virales, puede imitar la apendicitis.

• Occasionally pain from cálculos biliares or from inflamación de la vesícula biliar (colecistitis) can mimic appendicitis.

Algunas personas se someten a cirugía solo para descubrir que el apéndice está normal y no inflamado.

The normal, established way to treat appendicitis is an operation to remove the inflamed appendix. The aim is to do this before it reviente (perfore), ya que un apéndice perforado es una condición muy grave.

Cirugía para extirpar el apéndice

En una extirpación quirúrgica del apéndice, se encuentra el apéndice inflamado y se corta en la primera parte del intestino grueso (intestino mayor) - el ciego. El agujero que esto deja en el ciego se sutura para evitar que el contenido del intestino se escape. Se administra un medicamento antibiótico antes de la cirugía para reducir el riesgo de que se desarrolle una infección en el sitio de la operación.

A veces se utilizan antibióticos para retrasar la cirugía hasta que la apendicitis se haya calmado un poco. Esto puede hacer que la cirugía sea más segura y reduce el riesgo de que el apéndice se rompa durante la operación.

La extirpación del apéndice es una de las operaciones más comúnmente realizadas en el Reino Unido. Por lo general, es una operación sencilla y exitosa con un tiempo de recuperación corto. La cirugía se realiza comúnmente mediante una operación de mínima invasión, ya que la recuperación es más rápida en comparación con una operación abierta. La operación de mínima invasión se realiza a través de tres pequeños cortes, el mayor de los cuales mide solo alrededor de 1.5 cm de tamaño.

A veces, la cirugía laparoscópica no se recomienda y se realiza una cirugía abierta en el área del abdomen. Esto es probable que sea necesario si el apéndice ya ha estallado y ha causado una infección abdominal severa (peritonitis) o ha formado un bulto llamado masa apendicular. También es más probable si:

• Has tenido otras cirugías abdominales y tienes cicatrices.

• Durante la cirugía de mínima invasión, un vaso sanguíneo es dañado por los instrumentos y necesita reparación.

• Tu apéndice no está situado en el lugar habitual.

• Estás embarazada.

There are usually no long-term complications with appendicitis after the operation. As with any operation, there is a pequeño riesgo de complicaciones por la operación en sí (including bleeding and infection) and from the anaesthetic. You will usually be able to go home within 24 hours of uncomplicated surgery. You can expect some pain, and often constipation, but these should start to improve within a few days. You should be able to resume your normal activities a couple of weeks after keyhole surgery.

Sin embargo, si no te operas, es probable que un apéndice inflamado reviente y cause peritonitis. Esto puede ser potencialmente mortal. Un apéndice reventado sin tratar con peritonitis ha causado muchas muertes a lo largo de la historia. El famoso mago, Harry Houdini, solía invitar a los miembros del público a golpearlo en el estómago para demostrar sus fuertes músculos abdominales. Desafortunadamente, alguien lo hizo cuando no estaba preparado. Aún más desafortunadamente, tenía apendicitis en ese momento. Su apéndice reventó y esto resultó en su muerte algunas horas después.

Tratamiento de una masa apendicular

Si se ha formado una masa en el apéndice, los cirujanos a veces sugieren posponer la cirugía mientras drenan la masa y tratan con antibióticos, antes de realizar una apendicectomía completa unas semanas después. Esto permite que los pacientes se sometan a la cirugía cuando están menos enfermos, y la cirugía es menos complicada, ya que la inflamación ha comenzado a disminuir.

Algunos estudios han sugerido que en algunos casos de apendicitis, se puede tratar solo con antibióticos, sin necesidad de cirugía. Esto elimina los riesgos asociados con la cirugía. Sin embargo, estudios más amplios no han respaldado el uso de antibióticos en lugar de cirugía, por lo que el tratamiento con antibióticos no se recomienda para la práctica rutinaria.

La Dra. Mary Lowth es una autora o la autora original de este folleto.