Sobrevivir a la adolescencia

Para muchos adolescentes, los momentos difíciles van y vienen, pero la mayoría no desarrollan problemas graves. Sin embargo, la adolescencia puede ser muy difícil. La ansiedad que experimentan los padres es más que equiparable a los periodos de incertidumbre, agitación e infelicidad que vive el adolescente.

A veces, los padres pueden sentir que han fracasado. Sin embargo, aunque no siempre sea evidente, los padres desempeñan un papel fundamental a la hora de proporcionar la estabilidad necesaria durante la adolescencia.

¿Qué cambios se producen en la adolescencia?

Pueden producirse cambios rápidos tanto física como emocionalmente. Puede haber muchos retos nuevos, como la presión de los compañeros, el acoso, la autoimagen, el consumo de drogas/alcohol y las relaciones sexuales.

Físico: hormonas, calendario y cambios

El proceso de rápidos cambios físicos en la adolescencia se denomina pubertad. Comienza gradualmente, alrededor de los 11 años en las niñas y de los 13 en los niños. Los cambios hormonales responsables comienzan antes de que los cambios físicos de la pubertad se hagan evidentes, y estos cambios hormonales también pueden causar dificultades emocionales, como mal humor e inquietud.

Con la rapidez de estos cambios durante la pubertad, algunos adolescentes se preocupan mucho por su aspecto. Pueden sentirse preocupados, sobre todo si estos cambios se producen antes o después que en otros adolescentes de su misma edad.

El crecimiento y el desarrollo físico y emocional durante esta época consumen mucha energía, y esto puede provocar cansancio y necesidad de dormir mucho.

Cambios psicológicos y emocionales

Además de los cambios físicos de la pubertad, los adolescentes empiezan a pensar y sentir de forma diferente. Entablan relaciones estrechas fuera de la familia, con amigos de su edad.

La adolescencia es la época en que los jóvenes empiezan a conocer el mundo y a encontrar su lugar en él. Los adolescentes pasan mucho tiempo en compañía de otros, o charlando por teléfono o Internet. Estas amistades forman parte de la adquisición de un sentimiento de identidad distinto al de la familia.

Las relaciones dentro de la familia también cambian. Los padres parecen perder importancia a medida que se desarrolla su vida fuera de la familia. Pueden surgir desacuerdos a medida que los jóvenes desarrollan puntos de vista propios que pueden no ser compartidos por sus padres. Los padres pueden sentirse rechazados y preocupados, pero es esencial que los jóvenes desarrollen su propia identidad para ser independientes y tener su propia vida.

Estar disgustado, sentirse enfermo o falto de confianza puede hacer que un adolescente se sienta vulnerable. Pueden mostrarlo con un comportamiento malhumorado más que con una angustia evidente. Los padres tienen que ser flexibles para hacer frente a esta situación, y pueden sentirse sometidos a una tensión considerable.

A medida que se hacen más independientes, los jóvenes quieren probar cosas nuevas, pero a menudo tienen poca experiencia a la que recurrir cuando las cosas se ponen difíciles. Esto puede producir cambios rápidos en la confianza en sí mismos y en su comportamiento, sintiéndose muy adultos en un momento y muy jóvenes e inexpertos al siguiente.

Algunos adolescentes quieren probar nuevas experiencias que pueden ser arriesgadas o incluso peligrosas. Afortunadamente, la mayoría de los jóvenes consiguen encontrar su emoción en la música, el deporte u otras actividades que implican mucha energía pero poco riesgo físico.

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Este folleto fue proporcionado originalmente por Miriam Leach (escrito cuando era estudiante de cuarto año de MB ChB en la Universidad de Manchester), utilizado aquí con permiso.

por el Dr. Toni Hazell, MRCGP

¿Qué tipo de dificultades puede tener un joven?

El joven puede presentar una serie de dificultades. Sin embargo, la mayoría de los adolescentes no presentan dificultades significativas o graves.

Problemas emocionales

• Comer en exceso, somnolencia excesiva y una preocupación excesiva por la apariencia pueden ser signos de angustia emocional. La ansiedad puede producir fobias y ataques de pánico.

• Algunos adolescentes se sienten tan desgraciados que quieren alejarse de todos y de todo. Durante la adolescencia, más de uno de cada cinco adolescentes piensa tan poco en sí mismo que la vida no parece merecer la pena. A pesar de estos fuertes sentimientos, la depresión puede no ser obvia para otras personas.

Problemas sexuales

Los drásticos cambios físicos de la adolescencia pueden preocupar mucho a algunos adolescentes, sobre todo a los tímidos. En el otro extremo de la escala, algunos expresan su preocupación con un alarde excesivo de su capacidad y experiencias sexuales.

El apoyo sensible, la orientación clara y la información precisa sobre los distintos aspectos del sexo son esenciales, tanto por parte de los padres como de las escuelas, los profesionales sanitarios y las clínicas de planificación familiar. Los adolescentes pueden obtener asesoramiento confidencial sobre anticoncepción de su médico de cabecera, que no tiene por qué informar a sus padres. La anticoncepción de emergencia en farmacias sólo está disponible para mayores de 16 años.

La edad de consentimiento para mantener relaciones sexuales, tanto heterosexuales como homosexuales, es de 16 años en Inglaterra, Escocia y Gales, y de 17 en Irlanda del Norte. Es ilegal mantener relaciones sexuales si alguno de los dos miembros de la pareja es menor de esa edad, aunque den su consentimiento.

Sin embargo, muchos jóvenes del Reino Unido habrán tenido su primera experiencia sexual antes de los 16 años, por lo que el riesgo de embarazo es una parte importante de la vida adolescente. Las investigaciones sugieren que las chicas que están cerca de sus padres tienen menos probabilidades de quedarse embarazadas en la adolescencia. Las que empiezan a tener relaciones sexuales pronto corren un mayor riesgo de embarazo precoz y problemas de salud. Las enfermedades de transmisión sexual son comunes, y la infección por VIH y el SIDA son cada vez más frecuentes.

La mayoría de los adolescentes eligen a sus parejas con bastante cuidado. Acostarse con cualquiera y mantener relaciones sexuales de riesgo sin protección suelen ser signos de problemas emocionales subyacentes. También pueden ser signos de un estilo de vida arriesgado. Los adolescentes que asumen riesgos en un sentido tienden a asumirlos también en otros.

Problemas de comportamiento

Los adolescentes y sus padres se quejan del comportamiento del otro. Los padres a menudo sienten que han perdido cualquier tipo de control o influencia sobre sus hijos. Los adolescentes quieren que sus padres sean claros y coherentes en cuanto a normas y límites, pero al mismo tiempo pueden resentir cualquier restricción a su creciente libertad y capacidad de decidir por sí mismos.

Los niños corren más riesgo de meterse en líos si sus padres no saben dónde están. Por eso, los padres deben procurar saber adónde van sus hijos y qué hacen.

Problemas escolares

Los problemas emocionales suelen afectar a las tareas escolares de los adolescentes. Preocuparse por sí mismos o por lo que ocurre en casa dificulta la concentración. La presión para hacerlo bien y aprobar los exámenes puede venir de los padres o los profesores, pero la mayoría de los adolescentes quieren hacerlo bien y se presionarán a sí mismos. La insistencia excesiva puede ser contraproducente. Los exámenes son importantes, pero no deben dominar la vida ni causar infelicidad.

El acoso puede causar problemas en la escuela. Alrededor de 1 de cada 10 alumnos de secundaria sufre acoso en algún momento; aproximadamente 1 de cada 20 sufre acoso cada semana. Si te preocupa que esto esté ocurriendo, es esencial que hables con el colegio para asegurarte de que aplican su política antiacoso.

El rechazo escolar puede deberse a:

• Dificultades para separarse de los padres.

• Ser perfeccionista y deprimirse porque no puede hacerlo tan bien como quisiera.

• Vida familiar perturbada, con separación precoz o fallecimiento de uno de los progenitores.

• Un patrón establecido que puede haber comenzado en la escuela primaria. Estos niños suelen presentar síntomas físicos, como dolor de cabeza o de estómago.

Los que van a la escuela, pero luego hacen novillos, suelen ser infelices en casa y sentirse frustrados en la escuela. Prefieren pasar el día con otros que sienten lo mismo.

Problemas con la ley

La mayoría de los jóvenes no infringen la ley. Cuando lo hacen, la mayoría de las veces es algo trivial y sólo ocurre una vez. Si un padre no considera que infringir la ley sea especialmente importante, es más probable que sus hijos delincan.

La infelicidad o la angustia también pueden conducir a comportamientos que metan a los adolescentes en problemas con la policía. Siempre merece la pena preguntar por sus sentimientos si un adolescente se mete repetidamente en problemas.

Problemas de alimentación

Si un adolescente tiene sobrepeso y se le critica o se burla de él, es más probable que se disguste consigo mismo y se deprima. Esto puede conducir a la inactividad y a comer por comodidad, lo que agrava el problema de peso. El sobrepeso es un riesgo importante de mala salud general, pero es muy importante asegurarse de que el joven se sienta a gusto consigo mismo, sea cual sea su peso.

Muchos adolescentes hacen dieta. Afortunadamente, sólo unos pocos desarrollan trastornos alimentarios graves, como anorexia o bulimia. Sin embargo, es más probable que se produzcan trastornos alimentarios en aquellos que se ponen a dieta en serio, piensan muy poco en sí mismos, están sometidos a estrés y han tenido sobrepeso de niños.

Drogas, disolventes y alcohol

Muchos adolescentes experimentan con el alcohol y las drogas ilegales. Es importante considerar la posibilidad de consumo abusivo de drogas o alcohol cuando un adolescente presenta cambios bruscos o drásticos de comportamiento.

Aunque en general se ha considerado que el cannabis es relativamente inofensivo, ahora hay pruebas fehacientes de que puede empeorar los problemas de salud mental en la adolescencia y aumentar el riesgo de desarrollar esquizofrenia. A pesar de la publicidad sobre otras drogas, el alcohol es la droga que con más frecuencia causa problemas a los adolescentes.

Abuso

Los abusos físicos, emocionales y sexuales pueden producirse en la adolescencia y causar muchos de los problemas antes mencionados. Las familias con estos problemas necesitan el asesoramiento de expertos y deben buscar ayuda. Los niños o adolescentes que sufren malos tratos pueden encontrar a alguien con quien hablar en ChildLine (véase "Lecturas complementarias" más adelante).

Enfermedades mentales

Con mucha menos frecuencia, los cambios en el comportamiento y el estado de ánimo pueden marcar el inicio de trastornos psiquiátricos más graves. Aunque poco frecuentes, el trastorno bipolar (maníaco depresivo) y la esquizofrenia pueden aparecer por primera vez durante la adolescencia.

Los mejores consejos

No seas celoso

Los buenos momentos y las oportunidades que tienen los hijos adolescentes pueden hacer que los padres se sientan mayores. Los celos pueden causar todo tipo de discusiones y problemas.

Haga de su hogar una base segura

Los adolescentes exploran la vida, pero necesitan una base a la que volver. El hogar debe ser un lugar donde se sientan seguros, donde se les proteja, se les cuide y se les tome en serio.

Apoyo mutuo

Los padres deben ponerse de acuerdo entre ellos sobre sus valores y normas básicos, y apoyarse mutuamente para aplicarlos. Es difícil que un adolescente respete a unos padres que siempre están discutiendo o desautorizándose mutuamente.

Escucha fácil

Los adultos deben ser una fuente de consejo, simpatía y consuelo. Un adolescente necesita saber que sus padres no le juzgarán o criticarán automáticamente, ni se limitarán a darle consejos rutinarios, sin escucharle y sin ofrecerle comprensión y apoyo.

Reglas

Aunque los adolescentes protesten, unas normas sensatas pueden ser la base de la seguridad y el acuerdo. Deben serlo:

• Claro, para que todo el mundo sepa a qué atenerse.

• Siempre que sea posible, de acuerdo con los niños.

• Coherentes, para que todo el mundo las cumpla.

• Razonable.

• Menos restrictivo a medida que los niños se hacen más responsables.

No puede haber normas para todo. Aunque algunas cuestiones no sean negociables, debe haber margen para negociar otras.

Las sanciones, como el castigo o la pérdida de dinero de bolsillo, sólo funcionan si se establecen de antemano. Las amenazas de sanciones son inútiles si luego no se cumplen. Las recompensas por portarse bien son igual de importantes, y probablemente más.

Gestionar los desacuerdos

Implique a los adolescentes en la elaboración de las normas familiares. Es más probable que se atengan a ellas si las ven lógicas y han contribuido a establecerlas. Si un adolescente es reacio a discutir las normas por sí mismo. Si no quieren implicarse, tendrán que aguantar las normas que se decidan por ellos. Los padres deben elegir sus batallas con cuidado. Las discusiones constantes sólo tienden a empeorar las cosas.

Dar buen ejemplo

Aunque cada vez son más independientes, los adolescentes siguen aprendiendo mucho de sus padres sobre cómo comportarse. Por eso, los padres deben intentar dar buen ejemplo en todo momento. Esto ayudará a los hijos adolescentes a comportarse bien y proporciona un argumento mucho más sólido cuando los padres discuten cuando sus hijos adolescentes se comportan mal.

Cuando todo lo demás falle, busque ayuda

A veces, todo esto puede no ser suficiente y toda la situación se siente fuera de control. Es muy importante buscar ayuda cuando sea necesario.

Los adolescentes que experimentan agitación o angustia durante más de unos meses (por ejemplo, depresión persistente, ansiedad, trastornos alimentarios graves o comportamiento difícil), suelen necesitar ayuda externa.

Si las cosas no han ido demasiado lejos, las agencias de asesoramiento pueden ser adecuadas. Existen para los jóvenes y para los padres, y algunas organizaciones figuran en la sección "Lecturas complementarias" al final de este folleto.

Sin embargo, puede ser necesaria la ayuda especializada de los servicios de salud mental para niños y adolescentes (CAMHS). Ofrecen principalmente tratamiento ambulatorio y se puede contactar con ellos a través del médico de cabecera.

A medida que crecen, los adolescentes querrán más intimidad. Es natural que los adolescentes deseen ver al médico por su cuenta. La ley les permite acordar su propio tratamiento a partir de los 16 años, o antes en determinadas circunstancias.

Cuando surgen problemas en la escuela, obviamente los profesores pueden ser una fuente de información útil. El profesor puede sugerir que intervenga un psicólogo educativo. Los psicólogos pueden averiguar si hay algún problema concreto de aprendizaje, pero también pueden ofrecer asesoramiento si el problema son las relaciones.