¿Por qué algunas personas se resfrían más que otras?

Para ser algo tan omnipresente, especialmente durante los meses de invierno, el resfriado común es notoriamente difícil de definir, incluso entre los expertos médicos.

Por un lado, puede identificarse como un conjunto de síntomas reconocibles -nariz tapada y goteo nasal, dolor de garganta- combinados quizá con algunos indicadores sistémicos como fiebre, sobre todo en niños.

Por otra parte, el resfriado común también puede definirse en términos de infección causada por una serie de virus respiratorios, de los cuales el rinovirus es el más extendido. Otros virus, como el de la gripe , también pueden causar los síntomas típicos del resfriado común.

"El término resfriado común no es un término médico estricto", explica el Dr. Ron Eccles, catedrático emérito de la Facultad de Biociencias de la Universidad de Cardiff. "La mayoría de las infecciones víricas respiratorias se describen como subclínicas, es decir, sin síntomas; así, por ejemplo, alguien podría tener una infección causada por el rinovirus, pero no sabría que la tiene.

"Del mismo modo, cuando el virus de la gripe atraviesa la comunidad, muchas personas se ven afectadas, aunque no necesariamente desarrollen ningún síntoma.

"Personalmente, defino el resfriado común como lo que el público en general considera una agrupación de esos tres o más síntomas reconocibles, que puede durar un periodo de siete días".

¿Por qué algunas personas siempre están de mal humor?

Los científicos son cada vez más conscientes de la influencia de la genética en la medicina en general y en la investigación del resfriado común en particular.

Nuestra composición genética determina nuestro sistema inmunitario y las deficiencias inmunitarias son un factor importante que contribuye a que algunas personas contraigan más resfriados que otras. Una debilidad genética en los pulmones, como la fibrosis quística, por ejemplo, puede poner en riesgo a las personas que contraen un resfriado común.

"En la población hay una gran variedad de composiciones genéticas y, por tanto, todos nuestros sistemas inmunitarios son bastante diferentes", afirma Eccles.

"Por eso algunas personas responden de forma muy intensa a los virus del resfriado común y presentan síntomas graves, mientras que otras reaccionan de forma tan leve que afirmarán que no se han resfriado en su vida".

"Si ya has estado expuesto a un virus concreto, es posible que no presentes ningún síntoma, porque tu sistema inmunitario está preparado para combatir la infección. Es el mismo proceso por el que normalmente sólo se contrae la varicela una vez.

"Con los resfriados comunes no solemos tener una respuesta inmunitaria tan fuerte y, por tanto, probablemente no obtengamos inmunidad de por vida frente a un virus concreto", añade. "Sin embargo, podemos obtener una respuesta más leve si volvemos a exponernos a ese virus".

Edad y estilo de vida

La buena noticia es que, además de sabiduría, la edad suele venir acompañada de una mayor inmunidad, por la sencilla razón de que hemos estado expuestos a más virus a lo largo de nuestra vida, lo que se traduce en resfriados menos graves.

Sin embargo, a medida que envejecemos, nuestro sistema inmunitario se ralentiza inevitablemente y, con el tiempo, podemos empezar a sufrir infecciones respiratorias y torácicas más graves y potencialmente serias.

Además, tanto la falta de sueño como la alteración de los patrones de sueño pueden alterar el sistema inmunitario, haciendo a las personas más vulnerables a contraer resfriados. El estrés es otro factor que puede reducir la inmunidad y la capacidad del organismo para combatir las infecciones.

Por último, está el buen tiempo británico.

"Yo diría que uno de los factores clave es que tendemos a amontonarnos cuando hace frío, y el frío está relacionado con las infecciones respiratorias", afirma Eccles. "Además, el aire nos enfría la nariz y el sistema respiratorio, y ralentiza nuestra respuesta inmunitaria".

La importancia de la vitamina D

Una serie de factores relacionados con el estilo de vida -dónde y cómo vivimos, la higiene y la nutrición, como la ingesta de vitamina D- también son importantes a la hora de determinar la vulnerabilidad de las personas, y en especial de los niños, a contraer resfriados.

"Hace setenta años, la práctica habitual era que los padres dieran diariamente a los niños aceite de hígado de bacalao o alguna otra forma de vitamina D, pero en los años cincuenta esto empezó a pasar de moda y en los últimos veinte años hemos asistido a un importante aumento de la deficiencia de vitamina D", afirma el Dr. Benjamin Jacobs, pediatra consultor del Centro de Consultas Externas de Elstree Waterfront, que forma parte de HCA UK.

"En el Reino Unido, ya no fortificamos los alimentos tanto como en otros países; por ejemplo, en Estados Unidos, la mayoría de la leche está fortificada con vitamina D; en el Reino Unido, no".

Además de la falta de suplementos vitamínicos y de enriquecimiento de los alimentos, Jacobs identifica otros tres factores importantes.

Ahora en el Reino Unido hay más personas con piel más oscura que necesitan más sol para que su piel produzca vitamina D. Además, nos hemos esforzado mucho para proteger a la gente del cáncer de piel, lo que por supuesto es muy importante, pero si no te expones al sol debes tomar vitamina D por vía oral".

"Tan importante es el hecho de que las mujeres del Reino Unido no pasan una cantidad suficiente de vitamina D a sus bebés a través de la leche materna, por lo que deberíamos dar suplementos a esos bebés".

Investigaciones recientes sobre el resfriado común

Un estudio reciente de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia (EE.UU.) sugiere que la cantidad de bacterias nasales (en concreto, estafilococos y moraxella), así como la cantidad de virus del resfriado presentes en el organismo, pueden influir en el tipo y la gravedad de los síntomas del resfriado que desarrollan las personas.

Jacobs está intrigado, pero lanza una advertencia.

"Se trata de un estudio científico interesante con buenos datos, pero siempre es importante tener clara la diferencia entre bacterias y virus", afirma. "La mayoría de las infecciones que vemos en los niños durante el invierno son virus.

"Hay otros gérmenes que causan infecciones, y el estafilococo y la moraxella son dos bacterias, que pueden requerir tratamiento antibiótico, pero ni éste ni ningún otro estudio demuestran que la administración de antibióticos prevenga los resfriados o ayude a las personas resfriadas o con gripe".

"El estudio sugiere que las personas podrían tener más bacterias, o bacterias diferentes, que podrían estar relacionadas con que padezcan resfriados más graves. Las bacterias podrían ser la causa o podría ser que un tercer factor hiciera que estas personas contrajeran tanto las bacterias como el virus; estamos muy lejos de averiguar cómo funciona esto".

Prevención y tratamiento

¿Qué medidas prácticas pueden adoptar los ciudadanos para reducir las probabilidades de resfriarse o aliviar los síntomas en caso de contraer un catarro?

Bebidas calientes

"La mayoría de los medicamentos para la tos que se pueden comprar no son muy eficaces, pero las bebidas calientes que favorecen la salivación y las secreciones mucosas pueden ser especialmente buenas para el dolor de garganta y la tos", aconseja Eccles. "También hay cada vez más pruebas de que los jarabes dulces para la tos son beneficiosos para inhibirla".

Analgésicos

"Los analgésicos como el paracetamol, la aspirina y el ibuprofeno son eficaces para controlar la fiebre, los dolores musculares, las cefaleas y el dolor de senos paranasales, pero ten cuidado de comprobar la etiqueta antes de tomarlos."

Aerosoles nasales

"Los aerosoles nasales descongestionantes de acción rápida pueden ofrecer alivio de la congestión hasta diez horas y yo recomendaría tomarlos por la noche antes de acostarse, como haría con un producto multisíntoma que contenga un analgésico, un descongestionante y un antihistamínico."