Gastroenteritis en niños

Qué es la gastroenteritis

La gastroenteritis infecciosa en niños pequeños se caracteriza por la aparición repentina de diarrea, con o sin vómitos. La mayoría de los casos se deben a una infección vírica, pero algunos están causados por infecciones bacterianas o protozoarias. La enfermedad suele resolverse sin tratamiento en unos días, pero la diarrea grave puede causar rápidamente deshidratación, que puede poner en peligro la vida del paciente.¹

Véanse también los artículos separados Gastroenteritis en adultos y niños mayores, Diarrea del viajero y Diarrea infantil.

¿Es frecuente la gastroenteritis infantil? (Epidemiología)

• La gastroenteritis es muy frecuente, y muchos niños sufren más de un episodio al año. Muchos niños son tratados por sus padres u otros cuidadores sin buscar consejo profesional, pero aproximadamente el 10% de los niños menores de 5 años acuden cada año a los servicios sanitarios con gastroenteritis. En un estudio realizado en el Reino Unido, las enfermedades diarreicas representaron el 16% de las visitas médicas a un importante servicio de urgencias pediátricas.¹

• En todo el mundo se producen cada año 2.000 millones de casos de gastroenteritis aguda y 1,9 millones de muertes en niños menores de 5 años.²

• Gastroenteritis is caused by a variety of viral, bacterial and parasitic pathogens. A longitudinal study of intestinal infectious illness in 2009 presenting to UK GPs showed that norovirus was the most common organism among cases presenting to the GP (two consultations per 1,000 person-years. Rotavirus and sapovirus were also common (∼1.5 consultations per 1,000 person-years). One in seven patients with campylobacteriosis consulted their GP, resulting in approximately one consultation per 1,000 person-years based on culture diagnostics. Other organisms occurred at rates of less than one consultation per 1,000 person-years. Salmonellosis was uncommon (<0.2 consultations per 1,000 person-years), although one in three patients consulted their GP in England,

• Otra causa infecciosa de diarrea es el virus del Ébola. El brote de 2014 es uno de los mayores de la historia y el primero en África Occidental. El ébola debe considerarse en cualquier niño o joven que haya desarrollado diarrea, vómitos y debilidad y que haya llegado de países donde es endémico o haya pasado tiempo en estos países en los 21 días anteriores. En el momento de escribir estas líneas hay brotes actuales en Sudán y Tanzania (enero de 2025) y en febrero de 2021 se produjeron brotes significativos en Guinea y la República Democrática del Congo. La información más reciente sobre brotes puede consultarse en el sitio web GOV.UK.³

• El agente causante de la mayoría de los casos de gastroenteritis nunca se aísla y el agente responsable nunca se diagnostica.

Factores de riesgo

• La mala higiene y la falta de saneamiento aumentan la incidencia: por ejemplo, el agua sucia en los países de ingresos bajos y medios, y el lavado de manos deficiente.

• Sistema inmunitario comprometido.

• La infección puede producirse por alimentos mal cocinados, por alimentos cocinados que se han dejado demasiado tiempo a temperatura ambiente o por alimentos crudos. El recalentamiento insuficiente de los alimentos no sólo no mata las bacterias, sino que puede acelerar su multiplicación y aumentar la carga bacteriana ingerida. Aunque el recalentamiento de los alimentos cocinados elimine las bacterias, las enterotoxinas, como la exotoxina estafilocócica, no se destruyen.

Evaluación¹

• Debe sospecharse una gastroenteritis si se produce un cambio repentino en la consistencia de las heces, que pasan a ser blandas o acuosas, y/o una aparición repentina de vómitos.

• Si se sospecha de gastroenteritis, pregunte sobre el contacto reciente con alguien con diarrea aguda y/o vómitos, la exposición a una fuente posible o conocida de infección intestinal (por ejemplo, agua o alimentos contaminados) y cualquier viaje reciente al extranjero.

• Los niños suelen estar febriles con cualquier tipo de gastroenteritis infecciosa.

• Los antibióticos pueden causar colitis por Clostridiodes difficile.

• La diarrea sanguinolenta suele estar causada por Campylobacter spp. (principalmente Campylobacter jejuni), que puede provocar diarrea sanguinolenta hasta en un 29% de los casos, y por Escherichia coli O157, con diarrea sanguinolenta en más del 70% de los casos.⁴ Sin embargo, hay que tener en cuenta la posibilidad del ébola debido a su propagación fuera de África. El Departamento de Sanidad aconseja que el riesgo de contraer ébola en el Reino Unido es actualmente muy bajo.³ El virus del Ébola suele causar fiebre (superior a 38,6 °C), dolor de cabeza intenso, dolor muscular, debilidad, diarrea, vómitos, dolor abdominal, falta de apetito y hemorragias o hematomas inexplicables.

• Considera siempre otros diagnósticos posibles (por ejemplo, otras causas de fiebre) y reevalúa siempre el diagnóstico si los vómitos o la diarrea se prolongan. Véase también el artículo separado Niño enfermo y febril

• La mayoría de los niños no se deshidratan de forma significativa, pero evalúe siempre la presencia y el grado de deshidratación. Véase también el artículo separado Deshidratación en niños.

• Realice siempre una exploración abdominal (incluyendo las zonas sensibles, las masas, la distensión y los ruidos intestinales). Registra los hallazgos, incluso si son negativos. Repite siempre un examen exhaustivo si la situación cambia o no se resuelve como se esperaba.

Diagnóstico diferencial

No todas las diarreas o vómitos son gastroenteritis, sobre todo en los niños, y hay que tener en cuenta otras causas, como las siguientes:

• Otros focos de infección: por ejemplo, infección urinaria, otitis media, meningitis, neumonía, gripe.

• Diarrea infantil.

• Estreñimiento con rebosamiento.

• Apendicitis aguda (niños mayores), pero otras afecciones pueden presentarse de forma similar, como la adenitis mesentérica y la malrotación intestinal.

• La intususcepción produce heces de "jalea de grosella roja"; sin embargo, los padres pueden informar de que se trata de una diarrea sanguinolenta.

• Enfermedad celíaca.

• Los padres suelen utilizar las palabras "vómitos en proyectil" de forma inapropiada, pero la edad de los niños con estenosis pilórica es característica y la fuerza del vómito en estos casos es de lo más impresionante.

• Los bebés pueden tener regurgitación, pose o incluso reflujo gastroesofágico.

• Cetoacidosis diabética.

• Enfermedad de Addison.

Diagnóstico de la gastroenteritis en niños (investigaciones)¹

• Muestras de heces - para microscopía (incluye óvulos, quistes y parásitos), cultivo y sensibilidad. Normalmente no se requieren muestras, pero deben enviarse para investigación microbiológica en brotes, por ejemplo, en escuelas, o si:

  • Se sospecha septicemia.

  • Hay sangre y/o mucosidad en las heces.

  • El niño está inmunodeprimido.

  • El niño ha estado recientemente en el extranjero.

  • La diarrea no ha mejorado al séptimo día.

  • Existe incertidumbre sobre el diagnóstico de la gastroenteritis.

• Análisis de sangre: hemograma, función renal y electrolitos para pacientes hospitalizados.

• Realizar un hemocultivo si se administra terapia antibiótica.

• Los niños con infección por E. coli O157 requieren asesoramiento especializado sobre la vigilancia del síndrome urémico hemolítico.

• Otras pruebas dependerán de cada caso y de la necesidad de descartar otros posibles diagnósticos.

Tratamiento de la gastroenteritis en niños¹

Durante la evaluación a distancia (por ejemplo, por teléfono):

• Organizar el traslado urgente a atención secundaria de los niños con síntomas que sugieran shock.

• Organizar una evaluación cara a cara para los niños:

  • Con síntomas que sugieren un diagnóstico alternativo grave.

  • Con alto riesgo de deshidratación.

  • Con síntomas que sugieran deshidratación clínica.

  • Cuyas circunstancias sociales hacen que la evaluación a distancia no sea fiable.

• Considerar la repetición de la evaluación cara a cara o la derivación a atención secundaria para los niños:

  • Con síntomas y/o signos que sugieran un diagnóstico alternativo grave.

  • Con síntomas y/o signos de alarma.

  • Cuyas circunstancias sociales requieren la implicación continuada de los profesionales sanitarios.

• Proporcionar una red de seguridad para los niños que serán atendidos en casa, incluyendo:

  • Información para padres y cuidadores sobre cómo reconocer los síntomas de alerta.

  • Información sobre cómo obtener ayuda inmediata de un profesional sanitario adecuado si aparecen síntomas de alerta.

  • Disposiciones para el seguimiento en un momento y lugar determinados, si es necesario.

Gestión de fluidos

En niños con gastroenteritis pero sin deshidratación clínica:

• Continuar con la lactancia materna y otras tomas de leche.

• Fomentar la ingesta de líquidos.

• Desaconsejar la ingesta de bebidas carbonatadas, especialmente en los niños con mayor riesgo de deshidratación. Los zumos de fruta también deben evitarse en la deshidratación grave, pero el uso de zumo de manzana diluido como alternativa a la solución electrolítica en el tratamiento inicial de los niños con deshidratación leve ha ganado cierto apoyo.⁵

• Ofrecer una solución de sales de rehidratación oral (SRO) como líquido suplementario a las personas con mayor riesgo de deshidratación.

En niños con deshidratación clínica, incluida la deshidratación hipernatrémica:

• Utilizar una solución de SRO de baja osmolaridad (240-250 mOsm/L).

• Administrar 50 ml/kg para la reposición del déficit de líquidos durante cuatro horas, así como líquido de mantenimiento para la terapia de rehidratación oral.

• Administre la solución de SRO con frecuencia y en pequeñas cantidades.

El racecadotril es un inhibidor de la encefalinasa antisecretor intestinal que inhibe la degradación de las encefalinas endógenas. Reduce la hipersecreción de agua y electrolitos en el intestino. Está autorizado para el tratamiento sintomático complementario de la diarrea aguda en lactantes mayores de 3 meses, junto con la rehidratación oral y las medidas de apoyo habituales (consejo dietético y aumento de la ingesta diaria de líquidos), cuando estas medidas por sí solas no son suficientes para controlar el cuadro clínico.

Si se niegan a tomar cantidades suficientes de la solución de SRO y no presentan síntomas o signos de alarma, considere la posibilidad de administrarles los líquidos habituales (incluida la leche materna o el agua, pero no los zumos de fruta ni las bebidas gaseosas).

Considere la posibilidad de administrar la solución de SRO a través de una sonda nasogástrica si no son capaces de beberla o si vomitan de forma persistente.

Controlar la respuesta a la terapia de rehidratación oral mediante una evaluación clínica periódica.

Cuándo utilizar la gestión de fluidos

Utilice fluidoterapia intravenosa para la deshidratación clínica si:

• Se sospecha o se confirma el shock.

• Un niño con síntomas o signos de bandera roja (véase el recuadro "Banderas rojas", más arriba) muestra evidencias clínicas de deterioro a pesar de la terapia de rehidratación oral.

• Un niño vomita persistentemente la solución de SRO, administrada por vía oral o a través de una sonda nasogástrica.

Si se requiere fluidoterapia intravenosa para la rehidratación (y el niño no está hipernatrémico en el momento de la presentación):

• Utilice una solución isotónica, como cloruro sódico al 0,9%, o cloruro sódico al 0,9% con glucosa al 5%, tanto para la reposición del déficit de líquidos como para el mantenimiento.

• Para aquellos que requirieron bolos rápidos iniciales de fluidos intravenosos por sospecha o confirmación de shock, añadir 100 ml/kg para la reposición del déficit de fluidos a los requerimientos de fluidos de mantenimiento y monitorizar la respuesta clínica.

• Para aquellos que no estaban en shock en el momento de la presentación, añadir 50 ml/kg para la reposición del déficit de líquidos a los requerimientos de líquidos de mantenimiento y monitorizar la respuesta clínica.

• Medir el sodio plasmático, el potasio, la urea, la creatinina y la glucosa al principio, controlar regularmente y modificar la composición de los líquidos o la velocidad de administración si es necesario.

• Considerar la administración de suplementos de potasio intravenoso una vez que se conozca el nivel de potasio plasmático.

Gestión nutricional

Durante la terapia de rehidratación:

• Continúa amamantando.

• No le dé alimentos sólidos.

• En los niños que no presenten síntomas o signos de alarma, no se deben administrar líquidos orales de forma sistemática, salvo la solución de SRO; sin embargo, se debe considerar la posibilidad de complementar la alimentación con los líquidos habituales del niño (incluida la leche o el agua, pero no los zumos de fruta ni las bebidas carbonatadas) si el niño rechaza sistemáticamente la solución de SRO.

• En niños con síntomas o signos de alerta, no administrar líquidos orales distintos de la solución de SRO.

Después de la rehidratación:

• Dar inmediatamente leche entera.

• Reintroducir los alimentos sólidos habituales del niño.

• Evita dar zumos de fruta y bebidas carbonatadas hasta que haya cesado la diarrea.

Drogas

• La terapia antibiótica no debe utilizarse de forma rutinaria, pero debe administrarse:

  • En caso de sospecha o confirmación de septicemia.

  • Con propagación extraintestinal de la infección bacteriana.

  • En menores de 6 meses con gastroenteritis por salmonela.

  • En personas desnutridas o inmunodeprimidas con gastroenteritis por salmonela.

  • En caso de enterocolitis pseudomembranosa asociada a C. difficile, giardiasis, disentería bacilar, amebiasis o cólera.

  • En el caso de niños que hayan estado recientemente en el extranjero, pida consejo al equipo local de protección de la salud sobre la terapia antibiótica.

• También debe pedirse consejo al equipo local de protección de la salud sobre la necesidad de tratamiento antibiótico o de análisis de heces para la eliminación microbiológica, especialmente en un niño:

  • Menores de 6 meses con infección por salmonela, o que estén desnutridos o inmunodeprimidos con infección por salmonela.

  • Con infección por E. coli productora de toxina Shiga (STEC).

• Los antieméticos, los suplementos de zinc y los probióticos no se recomiendan en atención primaria.⁶

Información y asesoramiento para padres y cuidadores

Aconsejar a los padres, cuidadores y niños que:

• Lavarse las manos con jabón (líquido si es posible) en agua corriente caliente y secarse con cuidado son los factores más importantes para prevenir el contagio de la gastroenteritis.

• Es fundamental lavarse las manos inmediatamente después de ir al baño o cambiar pañales (padres/cuidadores) y antes de preparar, servir o ingerir alimentos.

• Las toallas utilizadas por los niños infectados no deben compartirse.

• Los niños no deben asistir a ninguna escuela ni guardería mientras tengan diarrea o vómitos causados por una gastroenteritis.

• Los niños no deben volver a su escuela u otra guardería hasta pasadas al menos 48 horas del último episodio de diarrea o vómitos.

• Los niños no deben bañarse en piscinas durante las dos semanas siguientes al último episodio de diarrea.

Complicaciones de la gastroenteritis en niños

• Existe un mayor riesgo de deshidratación en:¹

  • Niños menores de 1 año, especialmente los menores de 6 meses.

  • Lactantes con bajo peso al nacer.

  • Niños que han hecho más de cinco deposiciones diarreicas en las últimas 24 horas.

  • Niños que han vomitado más de dos veces en las últimas 24 horas.

  • Niños a los que no se les ha ofrecido o no han podido tolerar líquidos suplementarios antes de la presentación.

  • Lactantes que han dejado de ser amamantados durante la enfermedad.

  • Niños con signos de desnutrición.

• El síndrome hemolítico urémico es una complicación grave.

• Puede producirse la pérdida de lactasa del intestino (causando intolerancia a la lactosa), especialmente tras una infección vírica. Esto es bastante frecuente, pero no suele suponer un problema. Véase también el artículo separado Intolerancia a la lactosa.

Pronóstico¹

• Por lo general, la recuperación es tranquila. La diarrea suele durar de 5 a 7 días y en la mayoría de los casos desaparece en dos semanas. Los vómitos suelen durar 1-2 días y, en la mayoría de los casos, desaparecen a los tres días.

• El número de muertes por rotavirus en niños en Inglaterra y Gales probablemente no supere las tres o cuatro al año, aunque será mucho mayor en países de ingresos bajos y medios. En todo el mundo, la cifra fue de 235.331 en 2019.⁷ Las estadísticas de vigilancia del rotavirus demuestran una disminución constante de la incidencia en el Reino Unido desde la introducción de una vacuna contra el rotavirus. ⁸

• Los lactantes y las personas con compromiso inmunológico tienen más probabilidades de padecer una enfermedad más grave y de requerir ingreso hospitalario para rehidratación. En casos graves, puede producirse un shock hipovolémico e incluso la muerte.

Prevención de la gastroenteritis en niños

• La lactancia materna confiere cierta protección contra la gastroenteritis. Un estudio reveló que la lactancia materna exclusiva, en comparación con la no lactancia, protege contra la hospitalización por diarrea e infección de las vías respiratorias inferiores; esto es especialmente importante en los países de ingresos bajos y medios.⁹

• Actualmente existe una vacuna eficaz contra el rotavirus.⁷

• La inmunización sistemática contra el rotavirus se ha añadido al calendario de vacunación del Reino Unido y está disponible desde septiembre de 2013. Rotarix® se administra por vía oral a los 2 y 3 meses de edad.¹⁰