Por qué debería plantearse vacunarse contra la gripe

Estos cuentos míticos son la perdición de la vida de la mayoría de los médicos. A menudo los citan pacientes a los que no les gusta el consejo que les dan, pero no se les ocurre una buena razón para no seguirlo. Hay un Sr. Milagro por ahí que parece fumar 40 cigarrillos al día, come hamburguesas todos los días para almorzar regadas con una botella de whisky, y nunca ha tenido un día libre por enfermedad en su vida.

Es muy difícil para los médicos responder con sensatez a estas historias. Lo único que podemos hacer es repetir los mismos consejos aburridos, pero basados en pruebas.

La inmunidad disminuye con la edad

Aunque no haya tenido ni un solo día de enfermedad en su vida, las probabilidades de contraer la gripe aumentan con la edad. Un estudio reveló que las personas mayores de 65 años que se habían vacunado contra la gripe consultaban menos al médico de cabecera por lo que los científicos denominan "enfermedades relacionadas con la gripe" (básicamente, gripe, bronquitis y neumonía) que las de edad similar que no lo habían hecho.

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¿Cuándo debo vacunarme contra la gripe?

Las vacunas contra la gripe suelen estar disponibles a finales de septiembre o principios de octubre en las consultas de los médicos de cabecera y en la mayoría de las farmacias. Dado que la temporada de gripe suele alcanzar su punto álgido en enero, ¿cuál es el mejor momento para vacunarse?

por Gillian Harvey

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Polio y vacuna antipoliomielítica

La poliomielitis es una enfermedad grave que puede debilitar y poner en peligro la vida. No tiene cura, pero gracias a la vacunación, la enfermedad es poco frecuente. La poliomielitis es muy rara en los lugares donde se vacuna contra ella, porque la vacuna es muy eficaz. Todos los niños y adultos deben vacunarse contra la poliomielitis. Acuda a su enfermera de consulta si cree que no está totalmente vacunado.

por el Dr. Colin Tidy, MRCGP

Las personas con enfermedades crónicas tienen más probabilidades de contraer la gripe

Se sabe desde hace tiempo que las enfermedades relacionadas con la gripe son más frecuentes en personas que ya padecen afecciones a largo plazo (lo que los médicos denominan comorbilidades), como enfermedades pulmonares crónicas, cardiopatías, diabetes o deficiencias del sistema inmunitario.

Las comorbilidades son más frecuentes en las personas mayores de 65 años, por lo que la combinación de envejecimiento, desarrollo de enfermedades relacionadas con la edad y falta de vacunación crea una tormenta perfecta para que los bichos de la gripe ataquen.

Los beneficios superan a los riesgos

Si hemos de creer a los pacientes (y yo les creo, la mayoría de las veces), todos tienen un conocido que se convirtió en el Dr. Jekyll después de vacunarse contra la gripe.

La evidencia abrumadora es que los efectos secundarios graves son extremadamente raros. Todavía no se sabe hasta qué punto son eficaces las vacunas antigripales para proteger de la gripe a las personas mayores, en parte porque la eficacia parece variar de un año a otro en función de las cepas utilizadas en la vacuna.

En 2016, una cepa de virus llamada Australia H2N3 (AH2N3 para sus amigos) decidió cambiar su capa de antígeno (la capa protectora exterior de la bolsa) en el último minuto. Los fabricantes de vacunas fueron incapaces de seguir el ritmo de este cambio, lo que hizo que el jab fuera menos eficaz que el año anterior. En 2017, la nueva cepa H2N3 se incorporó a la vacuna antigripal, lo que debería hacerla más eficaz, especialmente para las personas mayores.

Aunque no ofrezcan la misma protección que en personas más jóvenes, sigue siendo menos probable contraer la gripe si se está vacunado, sea cual sea la edad. Y si tengo que elegir entre un pinchazo con pocos efectos secundarios y una ligera duda sobre su eficacia, o un riesgo probado de contraer una enfermedad que podría matarme, sé qué camino tomaría.

"Es crucial que recordemos que la vacunación sigue siendo la mejor protección que tenemos contra el impredecible virus de la gripe", afirmó el Dr. Christopher Chiu, profesor clínico titular y consultor honorario en enfermedades infecciosas del Imperial College de Londres y portavoz de la Sociedad Británica de Inmunología. "Cientos de virólogos de todo el mundo trabajan constantemente para que las vacunas sean más seguras, fiables y eficaces. Que el proceso no sea perfecto no significa que no salve cientos de miles de vidas al año. Insto a todas las personas de las categorías de riesgo a que se vacunen gratuitamente antes del invierno".

Las personas mayores también tienen más probabilidades de sufrir complicaciones graves a causa de la gripe. He incluido este punto para aquellos valientes soldados que dicen que han tenido gripe, no es tan terrible y se arriesgarán.

La gripe puede ser mortal

La profesora Dame Sally Davies, Jefa Médica de Sanidad del Reino Unido, tiene otras ideas. "Permítanme ser muy clara: la gripe mata", afirmó. "Para mucha gente es una enfermedad desagradable, pero para los más vulnerables de la sociedad -niños pequeños, ancianos, personas con problemas de salud de larga duración y mujeres embarazadas- es extremadamente peligrosa y puede ser letal".

"Vacunarse es la mejor manera de protegerse a sí mismo y a sus seres queridos de contraer la gripe e insto a todas las personas a las que se ofrece la vacuna de forma gratuita en el NHS a que se vacunen".

Los estudios revelan que de las 250.000-500.000 personas que mueren cada año en todo el mundo a causa de la gripe, el 90% son mayores de 65 años. Si esta estadística no le hace remangarse la camisa, no sé qué lo hará.