¿Por qué tenemos uñas?

La anatomía de las uñas

Probablemente no sea vital que conozcas la estructura de las uñas para entender su función, pero en caso de que sí, aquí tienes algunos detalles:

Anatomía de las uñas

Las uñas constan de varias partes. Está la lámina ungueal, la superficie dura visible. Está hecha de una forma modificada de queratina. La queratina es la misma sustancia con la que se fabrican cascos, cuernos y garras.

Bajo la lámina ungueal se encuentra el lecho ungueal, una capa de piel. La cutícula es el borde de tejido situado en la parte inferior de la lámina ungueal. Los pliegues ungueales son crestas de piel y tejido blando que bordean la uña por tres lados. La matriz es la parte oculta de la uña que se encuentra bajo la cutícula. Está compuesta por células vivas que producen la queratina.

¿Por qué tenemos uñas?

Se cree que las uñas son garras modificadas. Los grandes mamíferos utilizaban las garras para trepar por los troncos de los árboles, agarrarse a cosas y cavar agujeros. Sin embargo, a medida que nuestros antepasados mamíferos se hacían más grandes, las garras les estorbaban cuando trepaban por las copas de los árboles e intentaban asirse a ramas pequeñas en busca de fruta. Sí, estamos hablando de primates. Los primates son un grupo de mamíferos caracterizados por cerebros grandes y visión estereoscópica. Los miembros de este grupo, los simios, acabaron evolucionando hasta convertirse en el hombre.

Se cree que el otro beneficio evolutivo es que las uñas favorecieron el desarrollo de dedos anchos. Sin una estructura firme que las sostuviera, las yemas de los dedos se agacharían y serían inútiles, pero las uñas les permitieron desarrollar una función muy importante: el agarre. Todos los miembros del reino animal que destacan por su agarre firme tienen las puntas de los dedos anchas. Los lémures, nuestros primos primates que decidieron seguir su propio camino en el árbol evolutivo, son un ejemplo típico.

Hace unos 2,5 millones de años, nuestros antepasados dejaron de vivir entre árboles y empezaron a vivir en cuevas. Las yemas de los dedos se ensancharon aún más, facilitando la capacidad de agarrar herramientas de piedra. Así, los primeros pobladores pudieron tallar todo tipo de objetos útiles para el hogar. Con el paso del tiempo, esta habilidad se perfeccionó hasta alcanzar su máxima expresión: la capacidad de montar muebles en paquetes planos.

¿Por qué tenemos uñas en los pies?

Las uñas de los pies experimentaron un desarrollo evolutivo idéntico al de las uñas de las manos. También empezaron siendo garras. Las garras en los pies son útiles para agarrarse cuando trepamos por los árboles, pero estorban cuando empezamos a movernos por el suelo. Y encontrar zapatos que se ajusten también puede ser un problema.

Las uñas de los pies y de las manos también tienen una función protectora. Su dura superficie evita lesiones en los delicados tejidos blandos, nervios, vasos sanguíneos y músculos que se encuentran debajo. Seguro que los futbolistas agradecen tener uñas en los pies, incluso teniendo en cuenta la protección de las botas. Por supuesto, si no tuvieran uñas es posible que el juego ni siquiera empezara. No sé hasta qué punto sería posible que un árbitro lanzara una moneda sin la uña del pulgar.

También hay pruebas de que las uñas de los pies ayudan a mantener el equilibrio, probablemente porque garantizan que los sensores de la planta de los dedos, que detectan la posición de los pies, se apliquen al suelo de manera uniforme. He leído informes de personas cuyo equilibrio y movilidad se han visto afectados tras perder las uñas de los pies, pero no creo que el tema se haya investigado en profundidad.

Otros usos de los clavos

Ventanas de la salud

El aspecto de las uñas a veces puede dar pistas sobre si tiene algún problema de salud. Por ejemplo:

Las picaduras - pequeños agujeros en las uñas pueden ser un signo de una enfermedad cutánea llamada psoriasis.

Uñas engrosadas y descoloridas : suele ser un signo de infección fúngica. Las infecciones por hongos en las uñas a veces indican que has desarrollado una enfermedad que te hace propenso a las infecciones, como la diabetes o la inmunodeficiencia.

Palidez : puede ser un signo de anemia, sobre todo si el revestimiento de la boca, la lengua o el interior de los párpados inferiores también están pálidos.

Más información en nuestro artículo Lo que tus uñas revelan sobre tu salud.

Y finalmente...

Las uñas tienen un sinfín de usos que a menudo damos por sentados. Puedes embellecerlas con esmalte. Puedes quitar la tapa de un tarro de yogur sin mancharte las manos y, lo más importante, puedes rascarte ese picor.

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Lo que tus uñas dicen de tu salud

La mayoría de nosotros las damos por sentadas: al fin y al cabo, no están vivas y puedes romperte una sin que te duela. Me refiero, por supuesto, a las uñas. Pero te sorprendería saber cuántas cosas te dicen sobre tu salud en general.

por Victoria Raw

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Nail psoriasis

Psoriasis is a persistent (chronic) skin condition which tends to flare up from time to time. About half of the people who have psoriasis also have changes affecting their nails. Psoriatic nail disease is very variable in appearance and severity. Psoriasis affecting the nails can be mild and not need any treatment. More severe nail psoriasis is often difficult to treat but modern treatments can be effective.

por el Dr. Doug McKechnie, MRCGP