¿La lactancia materna previene la depresión posparto?

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La depresión postnatal es un trastorno del estado de ánimo que puede afectar a las mujeres después del parto. Las madres con depresión posnatal experimentan sentimientos de extrema tristeza, ansiedad y agotamiento que pueden dificultarles la realización de las actividades cotidianas de cuidado de sí mismas o de otras personas.

A menudo, estos sentimientos se atribuyen a la "melancolía posparto", que muchas mujeres experimentan en las dos semanas siguientes al parto. Sin embargo, si sólo se trata de la tristeza posparto, los momentos de ansiedad, llanto y desánimo remitirán y la madre volverá a sentirse ella misma. Si los síntomas duran más o empiezan más tarde, podría tratarse de una depresión posparto.

Algunos de los síntomas más comunes de la depresión posparto son:

• Tristeza persistente.

• Sentirse desesperanzado y abrumado.

• Irritabilidad.

• Inquietud.

• Llora más a menudo sin motivo aparente.

• Dificultad para establecer un vínculo afectivo con tu bebé.

• Dudar de tu capacidad para cuidar de tu bebé.

• Sueño excesivo y fatiga crónica (más allá de lo normal para una madre primeriza).

• En casos más graves, pensar en hacerse daño a sí misma o a su bebé.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), en todo el mundo alrededor del 10% de las embarazadas y el 13% de las mujeres que acaban de dar a luz sufren un trastorno mental, principalmente depresión. En los países en desarrollo esta cifra es aún mayor: en Estados Unidos, el Centro de Control de Enfermedades informa de que aproximadamente 1 de cada 9 mujeres sufre depresión posparto (postnatal), y en el Reino Unido, el NHS informa de que 1 de cada 10 mujeres sufrirá depresión posparto en el año siguiente al parto.

Por desgracia, muchas mujeres no informan a su médico de los síntomas que padecen, por lo que las cifras podrían ser mucho más elevadas. Pero las mujeres diagnosticadas buscan desesperadamente formas de reducir la gravedad de los síntomas que las aquejan casi a diario.

Y aunque la mayoría de los expertos recomiendan una combinación de psicoterapia, medicación y remedios de autoayuda (ejercicio, descanso, alimentación sana, pedir ayuda, etc.) para tratar la depresión posparto, los expertos han empezado a estudiar recientemente el papel que desempeña la lactancia materna en la disminución de la depresión posparto.

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por el Dr. Doug McKechnie, MRCGP

¿Cuáles son las pruebas?

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Todos conocemos los beneficios de la lactancia mater na tanto para el bebé como para la madre. Pero, ¿podría la lactancia materna ayudar a reducir la gravedad de los síntomas que experimentan las mujeres, o incluso evitar que se produzca la depresión posparto?

Un estudio de 2010 demostró que las mujeres que amamantaban a sus bebés tenían un riesgo significativamente menor de sufrir depresión posparto que las que no lo hacían. La investigación fue realizada por investigadores del Reino Unido y España e incluyó a más de 10.000 madres.

En concreto, los autores descubrieron que la mayoría de las madres que no estaban deprimidas durante el embarazo, y que planeaban amamantar a sus bebés (y lo hicieron), tenían un menor riesgo de desarrollar depresión posparto.

Una teoría de por qué la lactancia materna puede disminuir la depresión posparto tiene que ver con las hormonas. Así lo explica Rachel Borton, directora del Programa de Enfermería Familiar de la Universidad de Bradley:

"El propio acto de amamantar o de bajar la leche materna hace que el cuerpo libere una hormona llamada oxitocina y esta hormona también se conoce como la hormona del "sentirse bien".

"La depresión posparto suele desencadenarse por la drástica caída de los niveles hormonales tras el parto y la oxitocina actúa como antidepresivo y ayuda a disminuir la depresión posparto."

¿O no?

Suena increíble, ¿verdad? Poner al bebé al pecho, liberar esas hormonas del bienestar y combatir la depresión, todo al mismo tiempo. Por desgracia, no siempre es tan fácil. Aunque muchas mujeres experimentan una disminución de los síntomas o evitan por completo la depresión posparto, en algunos casos la lactancia materna puede empeorar los síntomas de la depresión posparto.

"Si la madre sufre depresión posparto y el bebé no gana peso o tiene dificultades para mamar, los síntomas pueden empeorar", dice Deedee Franke, asesora de lactancia del Mercy Medical Center de Baltimore.

"Cualquier problema que tenga la madre mientras da el pecho puede potenciar los síntomas de depresión y/o ansiedad posparto".

Y Franke no es la única que piensa así: El mismo estudio que informaba de cómo la lactancia materna puede tener un efecto protector también señalaba que los problemas con la lactancia pueden aumentar la depresión posparto en algunas mujeres.

¿Y si tienes un alto riesgo de depresión?

Pero, ¿qué ocurre con la población extremadamente vulnerable de mujeres deprimidas y/o ansiosas antes de dar a luz?

Los investigadores han descubierto una relación entre los síntomas maternos de ansiedad y depresión y la interrupción precoz de la lactancia materna. Las mujeres deprimidas y/o ansiosas durante el embarazo no solo tenían más probabilidades de interrumpir la lactancia antes de tiempo, sino que también eran más propensas a experimentar un empeoramiento de sus síntomas tras el cese de la lactancia.

¿Y si no puedes dar el pecho?

Algunas madres quieren dar el pecho, pero no pueden por falta de leche materna, problemas de succión o porque toman medicamentos que les impiden hacerlo. Y si el mensaje general que escuchan estas mujeres es "lo mejor es dar el pecho", no es de extrañar que corran un mayor riesgo de sufrir depresión posparto.

Sin embargo, otras madres que sufren depresión posparto han afirmado que la lactancia materna es lo único que les ha ayudado a sentirse cerca de su hijo, lo que en consecuencia ha reducido la gravedad de sus síntomas depresivos.

Información general

Entonces, con pruebas que apoyan ambas teorías, ¿qué conclusiones podemos sacar? Bueno, un resultado universal de la investigación es que las nuevas mamás que corren el riesgo de desarrollar depresión posparto necesitan orientación experta en lo que respecta a la lactancia: esto incluye a las mujeres que pueden amamantar y a las que planean hacerlo pero luego descubren que no pueden. Estas madres necesitan el apoyo y el estímulo continuos de su equipo sanitario para desarrollar el mejor plan de tratamiento para combatir la depresión posparto.