Tos, resfriados y dolores de garganta: ¿es mejor la miel que los tratamientos sin receta?

La mayoría de nosotros hemos tomado todo tipo de remedios comprados en farmacias o supermercados para tratar pequeñas dolencias invernales. De hecho, los consumidores británicos gastaron más de 478 millones de libras en tratamientos para la tos, el resfriado y el dolor de garganta el año pasado, un 6,7% más que el año anterior.

Este aumento podría deberse en parte a la guía publicada en 2019 por el National Institute of Health and Care Excellence (NICE), que aconseja a los médicos que, en la mayoría de los casos, no deben recetar antibióticos para la tos porque, salvo en circunstancias muy específicas, no mejoran los síntomas.

Además, la guía indica que, como primer recurso, los pacientes deben probar medicamentos sencillos de venta libre y un viejo favorito: la miel.

Según Sophie Medlin, dietista asesora y directora de CityDietitians, no es de extrañar que se recomiende la miel por sus beneficios para la salud. "La miel se utiliza desde hace siglos como remedio tradicional contra la tos y los resfriados", explica. "Se sabe que tiene propiedades antibacterianas y también actúa como prebiótico, por lo que puede alimentar a las bacterias beneficiosas del colon".

Lo que dice la ciencia

A pesar de la reputación de la miel como remedio casero de larga tradición, apenas se ha investigado su eficacia real en el tratamiento de las infecciones de las vías respiratorias superiores (IVRA), que son la causa más común de tos, resfriados y dolores de garganta.

Un estudio publicado recientemente en el British Medical Journal examinó 14 estudios que comparaban la miel con los "cuidados habituales" para las infecciones urinarias. Ocho estudios demostraron que reducía la frecuencia de la tos, cinco que reducía su gravedad y tres que mejoraba la puntuación global de los síntomas.

Dicho esto, otros estudios han mostrado resultados menos impresionantes. Una revisión realizada en 2018 por Cochrane -un grupo independiente de médicos, científicos y pacientes de gran prestigio- sugiere que en los niños "la miel probablemente reduce los síntomas de la tos más que el placebo" y que "puede haber poca o ninguna diferencia entre los efectos de la miel y el dextrometorfano (un ingrediente de los remedios sin receta para la tos)".

Mike Hewitson, farmacéutico de Dorset, recomienda habitualmente remedios caseros para la tos y el dolor de garganta. "El problema de muchos tratamientos de venta libre, como los medicamentos para la tos, es que no hay demasiadas pruebas que respalden su uso", comenta. "Por eso, para la tos y el dolor de garganta, suelo recomendar en primer lugar la miel y el limón".

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Cuándo tratar

Los remedios de venta sin receta no son perjudiciales si se toman según las indicaciones, y la guía actualizada del NICE afirma que algunos tratamientos de autocuidado pueden ayudar a aliviar los síntomas de la tos.

Además de la miel para adultos y niños mayores de un año, la guía incluye el medicamento a base de plantas pelargonium y medicamentos para la tos que contienen guaifenesina, que ayuda a expulsar la mucosidad (llamado expectorante), o ingredientes que suprimen la tos. El pelargonio, la guaifenesina y los antitusígenos no deben utilizarse en niños menores de 12 años.

Las investigaciones han descubierto que algunos tratamientos tienen un beneficio tangible en el tratamiento de las infecciones de las vías respiratorias. Por ejemplo, un estudio alemán concluyó que el pelargonio reducía la gravedad de la bronquitis aguda en participantes adultos, en comparación con un placebo. Otro estudio halló un beneficio en comparación con un placebo para las personas con síntomas de resfriado y sinusitis.

Otros tratamientos de venta sin receta también pueden proporcionar alivio . Por ejemplo, chupar pastillas para chupar estimula la saliva y lubrica la garganta, y además son cómodas.

Además, los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) pueden aliviar a los pacientes que pueden tomarlos. "La aspirina dispersable puede utilizarse para hacer gárgaras y ayudar a reducir la inflamación asociada al dolor de garganta", dice Hewitson. "Si el paciente está bien por lo demás, sin antecedentes ni riesgo de úlceras de estómago, le sugeriría que se la tragara, pero si no es así, o si tiene asma o toma otra medicación, le diría que la escupiera después de hacer gárgaras".

Medlin añade: "Aunque a algunas personas les reconforta tomar medicamentos sin receta cuando tienen tos o están resfriadas, es probable que añadir miel les resulte beneficioso. Pruebe una cucharada de miel con una rodaja de limón en agua tibia".

Más consejos

Actualmente, todo el mundo está en alerta máxima ante los signos de COVID-19, uno de los cuales es una nueva tos persistente. En el caso del coronavirus, puede ir acompañada de fiebre y cambios en el sentido del gusto o del olfato. Si tienes alguno de estos síntomas, debes autoaislarte inmediatamente e intentar hacerte una prueba de COVID-19 lo antes posible. Si das positivo, la miel y otros remedios de venta libre pueden ayudar a aliviar los síntomas (pero mientras te autoaíslas, pide a alguien que te lleve la medicación y la comida a casa para evitar la propagación del virus).

Si se ha descartado el coronavirus, los síntomas que hayan durado más de unas semanas deben ser examinados por un médico. También debe pedir consejo si tose sangre o mucosidad de color verde, o si tiene una enfermedad de larga duración y síntomas continuos de tos, resfriado o gripe. Su médico de cabecera puede ofrecerle una cita telefónica para valorar si necesita antibióticos.