¿Puede el fútbol hacer frente al estigma de la salud mental?

Es 1991 y un joven Mickey Bennett está en la cresta de la ola.

Este veloz extremo ya es uno de los favoritos del público del Charlton Athletic. Acaba de regresar de una gira de la selección inglesa sub-20 por Brasil. Pronto podría ser convocado con la selección absoluta. Además, acaba de comprarse un piso nuevo.

La vida no podría ser mejor.

Bennett tiene 20 años y practica un juego que le resulta fácil cuando salta al campo contra el Queens Park Rangers un sábado por la tarde. Poco después del saque inicial, recibe el balón que un jugador rival anticipa con facilidad. Pero el pie del adversario no sólo saca el balón, sino también la rodilla de Bennett.

Pronto se descubre que Bennett se ha roto el ligamento cruzado anterior y que su cartílago se ha hecho pulpa. El pronóstico de seis semanas de baja se convierte en nueve largos meses. Es la primera vez que el joven jugador sufre una lesión. De repente, las grandes esperanzas de futuro se ven sumergidas por un torrente de temores. Se pregunta si volverá a ser el mismo: ¿será igual de rápido? ¿Volverá a jugar al fútbol? ¿Cómo seguirá con la hipoteca?

Alguien con quien hablar

27 años después, Bennett, que ahora se hace llamar Michael, cuenta que lo que más necesitaba en aquellos días oscuros era alguien con quien hablar, una caja de resonancia que le ayudara a superar una confusa mezcla de miedos y ansiedades.

"No había nadie con quien hablar", recuerda. "Había pasado de entrar en el primer equipo del Charlton y jugar con Inglaterra a preguntarme si tendría que retirarme a los 20 años. Afectó enormemente a mi bienestar emocional y se apoderó de mi vida".

Aunque Bennett se recuperó de su lesión y llegó a representar a equipos como el Wimbledon, el Millwall y el Cardiff City, nunca volvió a ser el mismo jugador. Pero la experiencia le dejó una huella indeleble en torno a la incómoda relación del fútbol con la salud mental masculina. Tras reciclarse como asesor a principios de la década de 2000, Bennett trabaja ahora en la Asociación de Futbolistas Profesionales (PFA) como director de bienestar de los jugadores.

Bennett dirige un departamento que ofrece salud mental y apoyo emocional a jugadores actuales y antiguos. Desde su nombramiento en 2011, ha ayudado a establecer una red nacional de asesores, así como una línea telefónica de ayuda 24 horas. El año pasado, la PFA celebró su primera conferencia sobre salud mental y bienestar en St George's Park.

"Se trata de concienciar a los jugadores del apoyo que tienen a su disposición", explica Bennett. "Somos conscientes de que en los clubes de fútbol se trabaja mucho en el aspecto físico, pero ni de lejos lo suficiente en lo que se refiere al apoyo emocional y mental".

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Salud mental

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por Gillian Harvey

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Dicho esto, los tradicionales muros del estigma en torno a la salud mental en el fútbol parecen estar derrumbándose. El suicidio del seleccionador de Gales, Gary Speed, en 2011 a la edad de 42 años, puede considerarse un momento decisivo de una crisis oculta en el fútbol. Desde entonces, varios jugadores han hecho públicos sus problemas, desde el ex portero de la selección inglesa Chris Kirkland hasta los ex profesionales Clarke Carlisle, Leon McKenzie y Jason McAteer.

Esto también se ha reflejado en un fuerte aumento de los jugadores que hacen uso del servicio de asesoramiento de la PFA. El año pasado, 403 jugadores se dirigieron al departamento de Bennett, frente a los 160 de 2016. Este año ya "hemos superado la barrera de los 400", afirma Bennett. La PFA también ha aumentado su número de asesores a 187; cuando se creó el departamento, solo tenía 28 a su disposición.

"El juego ha cambiado mucho desde que yo era jugador", afirma Bennett. "Ahora los jugadores se sienten mucho más cómodos hablando de sus problemas".

Gary Charles irrumpió en el primer equipo del Nottingham Forest en los años 80, más o menos al mismo tiempo que Bennett en el Charlton. Aunque también tuvo mala suerte con las lesiones, Charles se las arregló para acumular más de 300 partidos como profesional -llegó a jugar en el Aston Villa, el Benfica y el West Ham-, incluidas cinco finales de Copa y dos internacionalidades con Inglaterra.

Es el tipo de currículum que la mayoría de los aspirantes a profesionales aceptarían a la primera de cambio, pero para Charles es la historia de lo que podría haber sido. Los últimos años de su carrera estuvieron marcados por las lesiones y una creciente dependencia del alcohol, que culminó con una pena de cárcel por conducir bajo los efectos del alcohol.

Le pregunto si las cosas habrían sido diferentes si hubiera tenido a su disposición el mismo apoyo al que pueden recurrir los profesionales de hoy en día cuando lo necesitan.

"Me lo preguntan mucho, pero es una de esas preguntas cuya respuesta nunca sabré. Pero si soy brutalmente honesto, probablemente sólo he alcanzado el 50% de mi potencial. La cultura de la bebida ha cambiado mucho desde que yo jugaba. No teníamos asistentes sociales. Si tenías algún problema, ibas al fisioterapeuta y ya está".

Charles lleva más de diez años sobrio y dirige su propia organización, GCSportscare, que ofrece asesoramiento y apoyo a deportistas con problemas de salud mental, así como con problemas de adicción.

Coincide con Bennett en que cada vez hay más conciencia sobre la salud mental en el fútbol, pero sostiene que aún queda mucho por hacer para garantizar que los afectados busquen la ayuda que necesitan.

"Creo que a los jugadores jóvenes -y a los deportistas jóvenes en general- aún les cuesta hablar de sus problemas", afirma Charles.

A pesar de todos los avances y de las diversas campañas de concienciación, el fútbol puede ser un terreno implacable. En febrero, David Cox, que juega en el Cowdenbeath, de la segunda división escocesa, dijo que había sido tachado de "psicópata" tanto por sus compañeros como por los aficionados, después de hablar abiertamente de sus problemas de salud mental.

También está la cuestión de la privacidad. Como cualquier otra persona, cuando un jugador busca ayuda de un profesional de la salud, siempre será totalmente confidencial. Pero mientras que algunos jugadores pueden estar dispuestos a hablar públicamente sobre sus propias experiencias de salud mental más adelante, otros no lo están.

No es por vergüenza, dice Charles, sino porque los jugadores quieren manejar las cosas a su manera.

"En algunos casos, a nuestros clientes les gusta guardar silencio", dice. "Si estás en tratamiento por depresión o alcoholismo, la transición de estar en tratamiento a tener que salir a jugar delante de 60.000 personas es realmente dura, sobre todo cuando tienes a gente gritando cosas realmente horribles desde las gradas."

Ayudar a las comunidades utilizando el fútbol como plataforma

Pero como deporte nacional del Reino Unido, los futbolistas y los clubes de fútbol pueden utilizar su estatus de marca para ayudar a conseguir cambios más allá del terreno de juego. El Everton fue el primer club de la Premier League en nombrar un coordinador de salud mental, yel año pasado ganó el premio Beyond Sport Global Award por su labor de promoción de una mejor salud en la comunidad local.

"Los clubes de fútbol son vistos como faros dentro de sus comunidades, que unen a la gente de una manera que no muchas otras cosas pueden hacer", explica Johnnie Garside, responsable de salud y bienestar del club.

"En el Everton nos tomamos muy en serio nuestra responsabilidad con la comunidad, sobre todo cuando se trata de concienciar sobre cuestiones sociales pertinentes. Nos apasiona el tema de la salud mental desde hace más de una década y durante ese tiempo hemos utilizado nuestra plataforma para influir positivamente en el estigma que existe en la sociedad en torno a las enfermedades mentales."

Desde 2008, el Everton lleva a cabo su programa Imagine Your Goals, consistente en una serie de sesiones de terapia futbolística, unidas a talleres educativos y de desarrollo personal relacionados con el bienestar mental.

"El principal medio por el que hemos intentado influir en esto ha sido alzando la voz para ayudar a otros a hablar y buscar el apoyo que necesitan", afirma Gartside.

"Con la creación de una función específica de coordinador de salud mental para ayudar a impulsar esta agenda tanto interna como externamente, hemos conseguido ser pioneros en una serie de programas emblemáticos de prevención y apoyo a la salud mental basados en la comunidad que han desempeñado un papel significativo en la mejora de la calidad de vida de muchas personas vulnerables y en situación de riesgo."

El proyecto Coping Through Footballtambién se puso en marcha en 2007. Creado conjuntamente por dos organizaciones benéficas deportivas, la London Playing Fields Foundation y el Leyton Orient Trust, la iniciativa colabora con el Servicio Nacional de Salud para ayudar a jóvenes y adultos con problemas de salud mental a utilizar el fútbol como plataforma para aumentar su autoestima y confianza, y reconducir sus vidas.

Aunque consiste en seis sesiones de fútbol semanales en Redbridge y Waltham Forest, al noreste de Londres, el director ejecutivo Alex Welsh se apresura a subrayar que Coping Through Football no es un proyecto de fútbol, sino de inclusión social.

"No se trata de un proyecto futbolístico, sino que utiliza el fútbol para lograr la inclusión social y resultados en materia de salud", afirma. "Trabajamos mano a mano con el NHS y nos basamos en fundamentos clínicos, incluido un sistema de contacto y derivación, así como de evaluación y revisión".

Una sesión normal, dice Welsh, consiste en "un calentamiento, algo de técnica, algo de habilidad -en lo que tienen que concentrarse- y termina con un partido de fútbol reducido". Dado que el 40% de los usuarios de los servicios tienen un diagnóstico de esquizofrenia, los partidos competitivos y reñidos -como son habituales en el fútbol base, donde a veces los ánimos crispados saltan al terreno de juego- quedan descartados.

"No podemos permitir que lo malo del fútbol se filtre en lo que hacemos", afirma Welsh. "Entras allí y te envuelve la calidez, la amabilidad y un comportamiento integrador y sin prejuicios. En última instancia, queremos ayudarles a llevar una vida más independiente".

Cualquiera de nosotros

De vuelta al ámbito profesional, millones de personas asistirán este verano a la Copa del Mundo de Rusia, la cúspide de este deporte. Como de costumbre, es de esperar que se produzcan hazañas de brillantez deportiva, así como algún que otro momento de desgracia: pensemos en el cabezazo de Zinedine Zidane a Marco Materazzi en la final de 2006.

Se desarrollará la habitual obra de teatro de héroes y villanos. Los jugadores serán elevados momentáneamente a lo más alto de los pedestales, mientras que otros serán sometidos al fuego y la furia que sólo los aficionados al fútbol pueden dispensar.

Sin embargo, por debajo de la pompa, el adorno, la ostentación y la bravuconería, el deporte rey está formado por jugadores no menos inmunes a los problemas de salud mental que cualquier miembro de la sociedad en general, en la que uno de cada cuatro habitantes del mundo se verá afectado por trastornos mentales en algún momento de su vida.

Como dice Bennett: "La gente olvida que los futbolistas son sólo seres humanos que juegan al fútbol. Se encontrarán con los mismos problemas y cuestiones que cualquiera de nosotros".