¿Cuáles son las principales causas de ingresos hospitalarios en Navidad?

Ingresos hospitalarios de invierno

En invierno disminuye el número de personas que acuden al hospital a través de urgencias, pero aumenta la proporción de personas ingresadas. Las afecciones desencadenadas o agravadas por el invierno tienden a requerir estancias más prolongadas en los hospitales, lo que significa que el personal hospitalario tiene menos flexibilidad para gestionar la demanda.

Las personas más expuestas a los efectos del frío son:

• Personas mayores.

• Personas con enfermedades graves, especialmente respiratorias.

• Niños muy pequeños.

Exceso de muertes en invierno

Según Nuffield Trust, el tiempo moderadamente frío -cuando la temperatura diaria desciende por debajo de 5-8°C- está directamente correlacionado con las tasas de mortalidad. Cada descenso de 1 °C por debajo de este nivel supone un aumento del 4 % en las tasas de mortalidad en Inglaterra.

Estos riesgos son tan importantes que la Oficina Nacional de Estadística (ONS) mide todos los años el exceso de mortalidad invernal (EWM), ya que "existen pruebas fehacientes de que algunas de estas muertes invernales son realmente "extra" y están relacionadas con las bajas temperaturas y el hecho de vivir en hogares fríos".

Se estima que en el invierno de 2019 a 2020 (de diciembre a marzo) se produjeron 28.300 muertes invernales excesivas (EWD) en Inglaterra y Gales. Estas fueron el número total de muertes en comparación con el número medio de muertes durante el resto del año.

Plan contra el frío

Se trata de una tendencia anual que ha ejercido presión sobre la atención primaria mucho antes de los efectos de la pandemia de COVID-19. De hecho, en 2011, el Departamento de Salud elaboró su primer Plan para Climas Fríos (Cold Weather Plan, CWP) con el fin de "evitar los efectos adversos para la salud del frío invernal mediante la sensibilización de la población y la puesta en marcha de acciones por parte de quienes están en contacto con las personas de mayor riesgo... [lo que a su vez] podría ayudar a reducir las presiones sobre el sistema sanitario y de asistencia social en los meses de mayor actividad del año".

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Salud general y estilo de vida

¿Funciona el autodiagnóstico y cuáles son sus peligros?

Autodiagnosticarse problemas de salud es cada vez más frecuente, sobre todo con el auge de Internet, que pone tantos recursos al alcance de la mano. La gente decide que tiene una enfermedad antes de poner un pie en la consulta del médico. Sin embargo, ¿puede el autodiagnóstico ser exacto? ¿Y por qué a veces es peligroso?

por Emily Jane Bashforth

Enfermedades infecciosas

Aunque el frío no provoca directamente enfermedades infecciosas como la gripe y el resfriado común, sí permite que se propaguen con mayor facilidad. La exposición al aire frío y seco también puede afectar al sistema inmunitario del organismo y reducir su capacidad para combatir los virus.

Gripe

La gripe, o influenza, es una afección respiratoria causada por una infección vírica. Las infecciones gripales pueden poner en peligro la vida y provocar ingresos hospitalarios cuando se producen complicaciones, como cuando aparece una neumonía. La gripe es una de las principales causas de ingresos hospitalarios en invierno y Navidad.

Puede ser difícil desentrañar cuántas personas mueren a causa de la gripe porque sus muertes a menudo se registran como debidas a la complicación (neumonía) en lugar de a la gripe. Sin embargo, los datos de Inglaterra y Gales muestran que en 2018 y 2019 se produjeron 29 451 y 26 342 muertes, respectivamente, en las que la gripe y/o la neumonía fueron la causa directa.

COVID-19

La COVID-19 es una enfermedad infecciosa vírica con un índice de propagación alarmante cuando las personas no están protegidas ni vacunadas. Las hospitalizaciones de personas con síntomas graves de COVID-19 han sometido a la atención primaria a una presión extrema, que se acentúa en los meses más fríos del invierno, cuando la enfermedad se propaga con mayor rapidez.

Los investigadores del Imperial College de Londres han pronosticado los resultados para el invierno de 2021-2022. Creen que en el escenario más optimista, la epidemia se mantendrá en un nivel similar (al momento del estudio en octubre de 2021). Sin embargo, este escenario depende de la eficacia de las vacunaciones y los refuerzos, la protección cruzada y la disminución de las tasas de contacto.

Partiendo de hipótesis pesimistas sobre el grado de contacto que tendrán las personas durante el invierno y el alcance y duración de la inmunidad proporcionada por las medidas mencionadas, los investigadores prevén una "oleada considerable de infecciones totales, hospitalizaciones y muertes, con un total de 9.900 fallecimientos para el 31 de marzo de 2022 (a partir del 8 de octubre de 2021)".

Enfermedades respiratorias

Las enfermedades respiratorias afectan a las vías respiratorias y otras estructuras de los pulmones. Según la ONS, las enfermedades respiratorias son la principal causa de exceso de mortalidad invernal. Durante el invierno 2019-2020, representaron alrededor del 40% de todas las EWD en Inglaterra y Gales.

Las enfermedades crónicas de las vías respiratorias inferiores se producen cuando las vías respiratorias están obstruidas, lo que provoca dificultad para respirar. El frío sobrecarga el corazón y los pulmones, restringiendo el flujo sanguíneo, reduciendo la humedad y provocando inflamación, todo lo cual puede agravar los problemas respiratorios existentes.

Las principales enfermedades son el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), una combinación de dos afecciones que antes se denominaban enfisema y bronquitis crónica.

• Asma: las vías respiratorias más pequeñas de los pulmones se estrechan de vez en cuando. El invierno puede provocar crisis asmáticas de varias maneras: por el efecto del aire frío en unas vías respiratorias hipersensibles, por reacciones alérgicas o por la propagación de infecciones.

• Enfisema: los sacos de aire de los pulmones (alvéolos) están dañados y la menor superficie de los pulmones hace que el torrente sanguíneo absorba menos oxígeno al respirar.

• Bronquitis crónica: inflamación de los conductos (bronquios) que llevan el aire a los pulmones.

Según la ONS, hubo alrededor de un 55% más de muertes causadas por enfermedades crónicas de las vías respiratorias inferiores en invierno que en el período no invernal en 2019-2020.

La neumonía, una infección de los pulmones en la que los sacos de aire se llenan de líquido o pus, también es una de las principales causas de hospitalización durante el invierno. En 2019-2020, hubo alrededor de un 68% más de muertes relacionadas con la neumonía durante el invierno en comparación con los meses no invernales.

Enfermedades cardiovasculares

Las enfermedades que afectan al corazón, los vasos sanguíneos y el flujo sanguíneo se conocen como enfermedades cardiovasculares. Para las personas con enfermedades cardiovasculares, el frío del invierno puede hacer que los vasos sanguíneos y las arterias se contraigan, reduciendo el flujo sanguíneo, y durante el invierno el corazón está sometido a una mayor tensión, ya que trabaja más duro para mantener el cuerpo caliente.

Muchas personas con enfermedades cardiovasculares ya existentes son hospitalizadas durante el invierno. Estas afecciones han representado el 21,1% y el 20,0% de todas las EWD en Inglaterra y Gales, respectivamente.

• Insuficiencia cardi aca: el frío y los virus en invierno aumentan el riesgo de insuficiencia cardiaca, en la que el corazón es incapaz de mantener una circulación sanguínea adecuada.

• Ataques cardí acos: cuando los vasos sanguíneos se contraen como reacción al frío, la presión adicional ejercida sobre el corazón puede provocar un ataque cardíaco.

• Accidentes cerebro vasculares: la restricción de los vasos sanguíneos puede elevar la presión arterial, y el frío ayuda a que nuestra sangre se coagule, y estos son factores importantes en los accidentes cerebrovasculares.

Demencia y enfermedad de Alzheimer

Investigaciones recientes han descubierto una correlación entre el cambio estacional del verano al invierno y el deterioro cognitivo. Los estudios han descubierto ritmos estacionales de expresión genética en el cerebro que pueden afectar negativamente a la cognición en invierno.

En las personas que tienen la enfermedad de Alzheimer o demencia, esto puede conducir a un deterioro significativo y dar lugar a la hospitalización, y posiblemente a la muerte. En términos de EWD, ONS destacó un aumento de alrededor del 15% en 2019-2020 para las muertes relacionadas con la Demencia y la enfermedad de Alzheimer.