Piojos

Véase el artículo separado Piojos púbicos y corporales.

¿Qué son los piojos?

La infestación por piojos (pediculosis capitis) está causada por el insecto parásito Pediculus humanus capitis, que vive sobre y entre el pelo del cuero cabelludo y el cuello de los seres humanos. El piojo adulto se alimenta de sangre.

Ciclo de vida de los piojos^{1 2}

Comparación del tamaño de los piojos macho y hembra

Pediculosis, CC BY-SA 3.0vía Wikimedia Commons

• Los huevos de piojo (óvulos o liendres) son pequeños, ovalados y de color blanco amarillento y están adheridos a los tallos del pelo. Suelen tardar entre 7 y 10 días en eclosionar.

• Los piojos inmaduros (ninfas) tardan entre 7 y 10 días en convertirse en adultos.

• Los piojos adultos miden hasta 3 mm de longitud, aproximadamente el tamaño de una semilla de sésamo. Tienen seis patas (con garras en forma de gancho para agarrarse al pelo) y son de color blanco grisáceo a negro. No tienen alas y no pueden saltar ni volar. La hembra pone hasta ocho huevos al día.

• Los piojos adultos sobreviven alimentándose de la sangre de su huésped varias veces al día. Pueden vivir unos 30 días.

• La transmisión de los piojos suele requerir el contacto de cabeza a cabeza. Los piojos solo pueden vivir en humanos y su vida es muy corta (varios días) una vez que se desprenden de una cabeza humana.

¿Qué frecuencia tienen los piojos? (Epidemiología)¹

• Existe poca información sobre la prevalencia actual de la infestación por piojos en el Reino Unido. En una encuesta realizada en 31 escuelas primarias de Gales, se detectaron piojos vivos en el 8,3% de los niños.

• Los piojos pueden afectar a cualquier edad, pero son más frecuentes en niños de 4 a 11 años (la edad máxima es a los 7-8 años), y son más frecuentes en niñas que en niños.

• Una revisión sistemática realizada en 2020 para determinar la prevalencia mundial de la pediculosis en escolares halló una prevalencia total del 19%, con una prevalencia masculina del 7% y una prevalencia femenina del 19%. Los países con mayor prevalencia fueron América Central y del Sur (33%) y los de menor prevalencia, Europa (5%).

Factores de riesgo

Los factores de riesgo son la edad (3-12 años), el sexo (femenino) y la etnia (cualquiera distinta de la negra). No hay pruebas de que los piojos tengan preferencia por el pelo limpio o sucio.

Síntomas de los piojos^{1 3}

• Muchas infestaciones son totalmente asintomáticas. La presentación suele ser cuando se han visto piojos adultos o liendres. Otras se presentan con picor.

• El picor del cuero cabelludo no es suficiente para diagnosticar una infestación activa. El picor puede no aparecer hasta varias semanas o meses después de la infestación y puede persistir durante días o semanas tras la erradicación de los piojos.

• Las liendres por sí solas no bastan para diagnosticar una infestación activa por piojos, ya que es difícil distinguir a simple vista los huevos muertos de los vivos.

El diagnóstico de infestación activa por piojos sólo puede hacerse si se encuentra un piojo vivo. El peinado de detección (peinado sistemático del cabello húmedo o seco con un peine de detección) debe utilizarse para confirmar la presencia de piojos:

• Debe utilizarse un peine de detección de púas finas (separadas entre sí 0,2-0,3 mm). Esto es diferente de un peine de eliminación de liendres, que tiene huecos más estrechos. Algunos peines para liendres pueden prescribirse en un FP10; el peine Bug Buster® es el único de ellos que ha sido evaluado mediante ensayos clínicos.

• El peinado en húmedo lleva entre 10 y 15 minutos por cabeza; los piojos quedan inmovilizados por el acondicionador del cabello, por lo que son fáciles de ver en el peine.

• El peinado en seco requiere al menos de 3 a 5 minutos por cabeza. El uso de un peine sobre el cabello seco puede producir electricidad estática; cuando se detecta un piojo en el peine, si se coloca el pulgar sobre él antes de retirar el peine del cabello se evita que el piojo se desprenda del peine por la electricidad estática del cabello.

Diagnóstico diferencial¹

• El picor también puede deberse a:
  

  • Picazón psicógena al oír que hay piojos en la escuela.

  • Otras afecciones del cuero cabelludo que producen picor, como el eccema.

  • Infestación por piojos tratada con éxito pero con picor persistente, que puede durar semanas.

• Las liendres pueden confundirse con:
  

  • Escamas seborreicas.

  • Muflas capilares (secreciones del folículo piloso que envuelven el tallo del pelo).

  • Hairspray.

Por lo general, las liendres pueden diferenciarse, ya que se adhieren firmemente al pelo incluso tras un cepillado enérgico.

Cómo tratar los piojos¹

Consejos generales

• Tratar a la persona sólo si se encuentra un piojo vivo. Tratar simultáneamente a todos los miembros de la familia afectados.

• No es necesario lavar la ropa o la ropa de cama que haya estado en contacto con los piojos.

• Los niños tratados contra los piojos pueden seguir asistiendo a la escuela.⁴

Opciones de tratamiento

• Peinado húmedo:

• Peinar sistemáticamente el cabello húmedo con un peine detector de piojos para eliminarlos.

• El kit Bug Buster® es el único método de eliminación (y detección) de piojos que ha sido evaluado en ensayos controlados. Está disponible en el NHS.

• Otros peines antipiojos son Nitty Gritty NitFree comb®, Nitcomb-S1®, Nitcomb-M2® y el peine antipiojos Portia®.

• El régimen recomendado es de cuatro sesiones espaciadas en dos semanas (los días 1, 5, 9 y 13).

• Insecticidas:

  • Insecticida físico:

    • Los productos a base de silicona o ésteres de ácidos grasos matan a los piojos recubriendo físicamente su superficie y asfixiándolos, por lo que es poco probable que se desarrollen resistencias.

    • Incluyen gel, loción o aerosol de dimeticona al 4%, aerosol de dimeticona al 92%, loción de dimeticona >95%, solución de miristato de isopropilo y ciclometicona, y aerosol de miristato de isopropilo y alcohol isopropílico.

  • Insecticida químico o tradicional:

    • Envenenar a los piojos por medios químicos.

    • El único insecticida químico que se recomienda actualmente en el Reino Unido es el Malathion 0,5% líquido acuoso, pero se han registrado casos de resistencia.

  • El tratamiento debe aplicarse en todas las zonas del cuero cabelludo y en todos los pelos, desde la raíz hasta la punta. Por lo general, se recomienda aplicar los insecticidas dos veces, con un intervalo de al menos siete días, para tratar los piojos que hayan salido de los huevos antes de que pongan más huevos.

  • El tratamiento tiene éxito si no se encuentran piojos vivos en el cuero cabelludo. Puede haber liendres (pueden permanecer adheridas hasta ocho meses), pero no es necesario ningún otro tratamiento. Se recomienda un nuevo examen 10 días después.

• El peinado húmedo o la loción de dimeticona al 4% se recomiendan como tratamiento de primera línea para las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia, los niños pequeños de 6 meses a 2 años y las personas con asma o eccema.

• En general, no se recomiendan los champús porque están demasiado diluidos y tienen un tiempo de contacto insuficiente para matar los huevos.

• Todos los miembros de la familia afectados deben ser tratados el mismo día para evitar la reinfección.

Gestión del fracaso terapéutico^{1 3}

• Los miembros del hogar, familiares cercanos y amigos íntimos (tanto adultos como niños) deben ser evaluados mediante peinado de detección para identificar posibles fuentes de reinfestación.

• Comprobar si el tratamiento se ha utilizado correctamente y que, si se trataba de un insecticida, se ha repetido al cabo de siete días..

• Repetir el mismo tratamiento o cambiar a un tratamiento diferente: la elección dependerá de la preferencia de la persona o de los padres del niño y de si se sospecha resistencia a un insecticida tradicional.

• Asegúrese de que todos los contactos domésticos afectados vuelvan a tratarse simultáneamente.

• Si la resistencia parece ser un problema, se debe solicitar asesoramiento a los laboratorios locales. Ya no se aplica la política de rotación de tratamientos en un distrito completo.

Complicaciones¹

• Erupción pruriginosa en la nuca y detrás de las orejas, causada por una reacción de hipersensibilidad a las heces de los piojos.

• Ocasionalmente pueden producirse excoriaciones, infecciones cutáneas e impétigo.

• La pérdida de sueño causada por el picor continuo es ocasionalmente un problema.

• Ansiedad y angustia para niños y padres.

Pronóstico¹

Si no se trata, la infestación por piojos puede persistir durante largos periodos, a menudo más de un año.

Cómo prevenir los piojos

Es muy difícil controlar la propagación de los piojos en los niños, debido al estrecho contacto que suelen tener entre sí. No hay pruebas de que los repelentes de piojos o el uso profiláctico de tratamientos contra los piojos sean beneficiosos. Tampoco hay pruebas de que medidas que vayan más allá de la higiene personal normal, la limpieza de la casa y el lavado de la ropa puedan prevenir la reinfestación.

Si se detecta una infestación de piojos en una escuela, la vigilancia de los padres y el tratamiento de los niños afectados ayudarán a prevenir un ciclo de reinfestación.