¿Cómo puede afectar COVID a tu salud mental?

"La COVID prolongada es una afección en la que las personas siguen experimentando síntomas de COVID-19 durante más tiempo del habitual tras haber contraído inicialmente el virus SARS-CoV-2", explica Alejandra Sarmiento, psicoterapeuta de The Soke, una clínica de salud mental y bienestar de Londres.

"Pueden experimentar estos síntomas durante semanas, meses o posiblemente años después de la infección inicial, independientemente de que hayan requerido hospitalización o no. Quienes padecen COVID prolongada experimentan grupos fluctuantes de síntomas tanto físicos como mentales, como pérdida del gusto, dificultad para respirar, disfunción cognitiva y fatiga."

Long COVID y salud mental

La recuperación de la COVID-19 puede llevar unas semanas o incluso meses. Pero para algunas personas, los síntomas físicos, mentales y emocionales pueden persistir durante mucho más tiempo y, como cualquier enfermedad debilitante a largo plazo, puede afectar a la salud mental de alguien. Cuando no nos recuperamos en el plazo previsto, podemos sentir frustración, confusión y miedo.

"Cuanto más pasa el tiempo y más persiste esta realidad, mayor es el impacto en el bienestar mental de alguien", dice Sarmiento. "Es probable que se instalen el miedo y el bajo estado de ánimo. A su vez, estos sentimientos de ansiedad y depresión se ven exacerbados por el agotamiento físico que a menudo se experimenta con los COVID prolongados."

En combinación con la incapacidad para trabajar, socializar y hacer ejercicio, estos factores pueden tener un impacto significativo y devastador en el bienestar mental. Las personas pueden haber pasado largos periodos de tiempo en el hospital, lo que puede resultar muy estresante. Incluso los síntomas físicos -la sensación de no poder respirar- pueden ser traumáticos. Para quienes ya padecen un problema de salud mental, un COVID prolongado puede agravar aún más los problemas psicológicos.

Vínculos entre el virus y la salud mental

Ha transcurrido poco más de un año desde el inicio del brote y la introducción del primer bloqueo en el Reino Unido. Sin embargo, la investigación preliminar ya ha sugerido que puede haber una conexión entre la COVID-19 y los problemas de salud mental. Una reciente revisión sistemática ha identificado que, aunque los síntomas físicos reciben la mayor atención, los efectos de COVID-19 sobre la salud mental pueden ser igualmente importantes.

No hay muchos datos sobre el impacto psicológico de la COVID prolongada. Sin embargo, un estudio sugiere que las personas con síntomas persistentes tienen más probabilidades de que se les diagnostiquen trastornos psiquiátricos: se calcula que el 9,9% de las personas sufren trastornos del estado de ánimo. Sin embargo, los investigadores sugirieron que esto podría ser la punta del iceberg, ya que se basaba en la notificación a través de los datos sanitarios electrónicos, en lugar de la detección activa de los síntomas.

Los científicos también saben ahora que la COVID-19 no es sólo una enfermedad respiratoria, sino una enfermedad que afecta a muchos órganos críticos, incluido el cerebro. Numerosos informes muestran que los pacientes de COVID-19 experimentan complicaciones neurológicas, como confusión, delirio y otros trastornos cognitivos. Los científicos siguen trabajando para entender cómo interactúa el virus con el sistema nervioso central, pero esto también puede ayudar a explicar algunos de los efectos psicológicos de la enfermedad.

Selección de pacientes para COVID-19

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por Lydia Smith

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COVID largo

La mayoría de las personas con infección por COVID-19 (infección por CoV-2 del SRAS) se sienten mejor a los pocos días o semanas y se recuperan completamente a las 12 semanas de la infección. Sin embargo, algunas personas presentan síntomas continuos que permanecen durante semanas, meses o más tiempo, lo que suele denominarse "COVID larga". Para algunos, estos efectos a largo plazo de la COVID-19 pueden ser debilitantes. Estos efectos pueden ser muy diferentes de una persona a otra, y parece probable que existan diferentes "tipos" de COVID largo, o diferentes síndromes, que podrían comportarse de diferentes maneras.

por el Dr. Doug McKechnie, MRCGP

COVID largo y TEPT

Durante anteriores brotes graves de coronavirus, las investigaciones han demostrado una relación entre la infección, la supervivencia y el trastorno de estrés postraumático (TEPT). El año pasado, un estudio publicado en The Lancet Psychiatry reveló que el 33% de los supervivientes del brote de síndrome respiratorio agudo grave (SRAS) de 2002 y del síndrome respiratorio de Oriente Medio(MERS) de 2012 sufrían TEPT tras la enfermedad.

"El TEPT es una respuesta inacabada a una amenaza anterior en nuestras vidas. Es postraumático, en el sentido de que se refiere a nuestra propia experiencia de un acontecimiento traumático que fue abrumador", explica Sarmiento.

"Nuestro sistema nervioso responde a ese acontecimiento traumático y se desregula. Si nos quedamos atascados en este lugar de confusión y miedo abrumadores, nuestro sistema nervioso permanece desequilibrado. Esta desregulación se convierte en la base de un trastorno de estrés que provoca, por ejemplo, ansiedad y depresión. Por lo tanto, podemos ver cómo un COVID prolongado podría conducir fácilmente a un TEPT".

Del mismo modo, cuidar a alguien con COVID-19 o COVID larga puede tener también un impacto psicológico duradero. "Cuidar a un ser querido que sufre dolor es siempre una situación estresante. Si esta situación es continuada, como es el caso de la COVID larga, el impacto sobre el cuidador es cada vez más significativo", afirma Sarmiento.

"Además, la COVID prolongada sigue siendo una incógnita en muchos aspectos. No podemos predecir la duración ni el curso de la enfermedad. No hay tiempo de espera para el cuidador, que también puede empezar a sufrir emocional, mental y posiblemente económicamente si las tareas de cuidado repercuten en su propia vida laboral."

Dónde obtener ayuda y apoyo

Si la COVID prolongada está afectando a tu salud mental, o si estás luchando por mantener a alguien con síntomas duraderos, es importante que busques ayuda profesional.

Hable con su médico de cabecera

"Aunque no siempre es fácil identificar un único factor que provoque un problema de salud mental, es posible que un COVID prolongado pueda contribuir a ello. Si te sientes mal mentalmente, es importante que hables con tu médico de cabecera para que te ayude y te aconseje", afirma Stephen Buckley, responsable de información de la organización benéfica Mind.

Su médico podrá aconsejarle y ayudarle a decidir el curso de acción adecuado, ya sea terapia, medicación o una combinación de ambas.

En Inglaterra hay docenas de clínicas COVID de larga duración, donde equipos multidisciplinares pueden evaluar todos los aspectos de tu salud. Es posible que tu médico de cabecera pueda derivarte.

Hablar con otras personas

A menudo sentimos la necesidad de guardarnos nuestros problemas o emociones negativas para nosotros mismos, sobre todo si sabemos que otras personas también lo están pasando mal. Sin embargo, es importante hablar con familiares o amigos de confianza sobre cómo nos sentimos, para aliviar la carga y saber que no estamos solos.

"COVID es una amenaza real, continua y ambigua. Está en todas partes y en ninguna. No conocemos su fecha de caducidad", afirma Sarmiento. "Las secuelas de esta pandemia son, inevitablemente, físicas, económicas, emocionales y mentales para los enfermos, para los trabajadores de primera línea y para los cuidadores".

No te pases

Hay un gran impulso para volver a la "normalidad" cuando se levanta el bloqueo. Para muchas personas, sin embargo, la pandemia no es tan fácil de olvidar. Hemos perdido a seres queridos, hemos visto a familiares y amigos luchar con síntomas duraderos y hemos experimentado un miedo y un aislamiento sin precedentes.

Cuidar de alguien con una enfermedad de larga duración puede ser difícil. Organizaciones benéficas como Mind y Carers UK pueden ofrecerte apoyo y asesoramiento si tienes dificultades.

"Hay que ser consciente del estrés y la preocupación adicionales que conlleva cuidar a alguien, así como del riesgo de sentirse aislado y solo", dice Sarmiento. "Es importante que, como cuidador, también te tomes tiempo para cuidarte a ti mismo, por ejemplo, asegurándote de no asumir demasiadas cosas y hablando con alguien sobre cómo te sientes".