COVID-19: ¿cuándo prevén los expertos que la vida volverá a la normalidad?

¿Cuándo finalizará COVID-19?

Puede resultar difícil de creer, pero el mundo ha entrado recientemente en el "año 3" del coronavirus (COVID-19), ya que los primeros casos se registraron hace más de dos años. La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró por primera vez la nueva cepa COVID-19 como pandemia el 11 de marzo de 2020.

Es natural preguntarse con esperanza "¿Cuándo terminará la COVID?", o incluso evitar plantearse la pregunta por completo por miedo a la respuesta. No cabe duda de que se trata de una pregunta compleja, ya que hay muchos factores a tener en cuenta: sin embargo, los expertos están utilizando sus conocimientos tanto de la pandemia COVID-19 como de pandemias anteriores para hacer predicciones.

"Las pandemias son difíciles de predecir, pero nuestra experiencia con pandemias anteriores, así como dos años completos con el SARS-CoV-2 (COVID-19), puede ayudarnos a hacer algunas conjeturas", afirma el profesor Rodney E. Rohde, catedrático de ciencias de laboratorio clínico y especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad Estatal de Texas.

Tres escenarios posibles

En noviembre de 2021, el gobierno del Reino Unido compartió tres posibles escenarios para el final de la pandemia COVID-19. Estos informes de Whitehall contienen:

Es cierto que estos tres escenarios permiten un abanico bastante amplio de resultados, pero los expertos advierten de que esto es necesario dado el número de variables que pueden afectar a cuándo acabará la pandemia.

La nueva variante COVID-19 Omicron

La nueva variante Omicron -identificada en Sudáfrica el 24 de noviembre de 2021- demuestra perfectamente cómo el análisis de estos factores está en constante cambio, ya que esta nueva variante COVID ha salido a la luz desde que se informó de los escenarios de Whitehall.

Dicho esto, es demasiado pronto en nuestra comprensión de Omicron para ver si o cómo esto puede influir en cuando COVID-19 termina, y podemos establecernos en "la nueva normalidad".

Hace sólo un par de semanas que se detectó la infección por Omicron en el Reino Unido (el 27 de noviembre) y, según los índices oficiales, aún no ha alcanzado el nivel de la actual variante dominante Delta. Sin embargo, un informe reciente de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA) predice que más de un millón de personas en el Reino Unido estarán infectadas con Omicron a finales de diciembre, si sigue propagándose al ritmo actual.

Se prevé que Omicron se convierta en la variante dominante en el Reino Unido antes de las Navidades de 2021, por lo que los científicos están preocupados principalmente por la tasa de transmisión, hasta qué punto las vacunas y refuerzos actuales protegerán contra ella, y si evadirá la detección a través de ciertas pruebas COVID-19.

Simplemente, es demasiado pronto para que los expertos comprendan los síntomas de esta nueva variante y cómo resistirán las medidas actuales frente a ella. Se necesita un conjunto más amplio de datos antes de saber si Omicron encaja o no en el panorama al preguntar "¿Cuándo acabará COVID?".

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COVID largo

La mayoría de las personas con infección por COVID-19 (infección por CoV-2 del SRAS) se sienten mejor a los pocos días o semanas y se recuperan completamente a las 12 semanas de la infección. Sin embargo, algunas personas presentan síntomas continuos que permanecen durante semanas, meses o más tiempo, lo que suele denominarse "COVID larga". Para algunos, estos efectos a largo plazo de la COVID-19 pueden ser debilitantes. Estos efectos pueden ser muy diferentes de una persona a otra, y parece probable que existan diferentes "tipos" de COVID largo, o diferentes síndromes, que podrían comportarse de diferentes maneras.

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¿Terminará COVID-19 en 2023?

El escenario más optimista ofrecido por el gobierno del Reino Unido establece que la pandemia de COVID-19 terminará en algún momento entre ahora y 2023. Esto no quiere decir que se haya erradicado el COVID-19, sino que el Reino Unido podrá establecerse en "la nueva normalidad", en la que la enfermedad se convertirá en endémica, es decir, se tratará como una enfermedad infecciosa rutinaria.

Para que el COVID-19 dejara de ser una amenaza importante, el virus no tendría que causar un aumento de muertes o ingresos hospitalarios, ni poner bajo presión al SNS. La "nueva normalidad" también implicaría la ausencia de restricciones y una recuperación económica constante. Sin embargo, incluso en este marco temporal optimista, el COVID-19 seguiría existiendo como amenaza en países con escasa cobertura de pruebas, vacunación y antivirales.

Rohde cree que podríamos acercarnos a "la nueva normalidad" en 2023: "Creo que las cosas seguirán como hasta ahora a lo largo de 2022, con altibajos [subidas]. Con suerte, a medida que nos adentremos en la primavera y el verano de 2023, podremos ver cómo las cosas se acercan a la normalidad."

Rohde sostiene que históricamente las pandemias duran entre 1,5 y 3,5 años. Con el tiempo, muchos virus pandémicos -como el de la gripe española de 1918- mutan y evolucionan hacia enfermedades más manejables y menos mortales. Actualmente nos enfrentamos a nuevas mutaciones, o "variantes", y las preguntas actuales giran en torno a si será necesario modificar las vacunas.

"Por supuesto, esta predicción se basa en si el mundo avanzará o no hacia la equidad global de la vacuna y la aceptación de los esfuerzos de vacunación. Mientras tengamos grandes regiones con poblaciones no vacunadas, seguiremos dando al SRAS-CoV-2 la oportunidad de echar a perder nuestros esfuerzos mediante la mutación."

¿Terminará COVID-19 en 2024?

Según el informe de Whitehall, el escenario más probable es que el COVID-19 se vuelva estable, manejable y endémico entre 2023 y 2024. En este caso, los expertos predicen que el próximo invierno (2022-23) lo más probable es que siga habiendo un aumento de los ingresos hospitalarios y de la presión sobre el SNS.

Este escenario, también conocido como escenario "intermedio", prevé el fin de los cierres, pero la posible continuación de medidas estacionales adicionales -como el uso de mascarillas- para intentar controlar las oleadas invernales. En algunos países, las infecciones por COVID-19 seguirían siendo elevadas y las nuevas variantes podrían provocar nuevas oleadas.

Sin embargo, una combinación de buenas pruebas, vacunación y antivirales mantendría las tasas de infección grave por COVID-19 en niveles manejables.

¿Durará la pandemia de COVID-19 hasta 2026?

Aunque la posibilidad de que la pandemia se prolongue hasta 2026 asusta, es importante señalar que el gobierno británico considera que este es el resultado menos probable. En el peor de los casos, las vacunas y los antivirales dejarían de ser eficaces contra las nuevas variantes de COVID-19.

De ser así, podrían aplicarse restricciones y cierres a medida que surjan nuevas oleadas hasta 2026. Esto tendría un impacto significativo en el crecimiento económico del Reino Unido, y provocaría un gran aumento de la pérdida de puestos de trabajo, ya que las empresas luchan para hacer frente a los cierres intermitentes.

Merece la pena subrayar de nuevo que este escenario se considera altamente improbable. Aunque estamos asistiendo a la propagación de la nueva variante Omicron de COVID-19, los primeros informes ya sugieren que la vacunación de refuerzo puede ofrecer hasta un 75% de protección frente a la infección sintomática por Omicron.

Además, las vacunas pueden adaptarse en pocos meses para contrarrestar nuevas variantes. Una vez desarrolladas, todavía hay que fabricarlas y desplegarlas por completo, pero el plazo para ello es de meses en lugar de años.