Cómo facilitar las compras a las personas con demencia

Todos los lunes por la mañana, Eilish Nolan y Rosemary Stearn se reúnen en Lambeth, al sur de Londres. Llevan haciéndolo casi dos años.

La mayoría de las veces van a una cafetería local a tomar una taza de té y un trozo de tarta. También van juntas de compras, sobre todo cuando Rosemary tiene que comprarse una prenda nueva.

Mientras que para la mayoría de nosotros ir de compras es una actividad normal, para Rosemary representa cada vez más una doble hazaña de rebeldía y autonomía.

A la antigua maestra le diagnosticaron Alzheimer en enero de 2016. A medida que su enfermedad ha ido avanzando en los últimos dos años, ha ido disminuyendo su capacidad para salir sola a la calle, incluso para comprar un litro de leche o una barra de pan en la tienda de la esquina.

Sin embargo, a Rosemary, de carácter sociable y alegre, le gusta ir de compras. Según una encuesta de la Alzheimer's Society, el 80% de las personas con demencia señalan las compras como una de sus principales aficiones.

Lado a lado

En 2016, la Alzheimer's Society puso en marcha un nuevo servicio, Side by Side, en el que voluntarios se unen a personas con la enfermedad para ayudarles a continuar -o, en algunos casos, redescubrir- sus actividades favoritas. Tras recibir 1,35 millones de libras de The Players of the People's Postcode Lottery, Side by Side cuenta con 836 voluntarios y 865 usuarios activos.

Para Eilish, que vio cómo su madre y su tía sucumbían a la enfermedad -y que es miembro de la Alzheimer's Society desde hace 20 años-, inscribirse como voluntaria en el programa fue una decisión fácil de tomar.

"Me atrajo de inmediato", dice. "Al haber sido testigo directo de la enfermedad, sé lo difícil que es para los familiares".

El afecto que Eilish siente por Rosemary es evidente. "Tuve mucha suerte de que me tocara", dice. "Es muy fácil llevarse bien con ella, tiene mucho talento [Rosemary solía enseñar manualidades] y es desenfadada".

Independencia

Las compras semanales de la pareja incluyen tanto tiendas locales -donde Rosemary es bien conocida por los empleados- como "algunas de las tiendas más grandes". El enfoque de Eilish es similar al de una mano suave en el timón, siempre al lado de Rosemary, pero solo interviene cuando se la necesita, por ejemplo a la hora de pagar.

"No quiero quitarle esa independencia, así que, para empezar, dejaré que lo haga ella", dice Eilish. "Es cuando le cuesta encontrar el dinero adecuado cuando yo intervengo".

Sin duda, se ha avanzado mucho en la concienciación sobre la demencia en el Reino Unido. En 2017, la iniciativa Dementia Friends de la Alzheimer's Society superó los dos millones de firmas.

Los retos

Sin embargo, según la mencionada encuesta de la Alzheimer's Society, el 63% de los encuestados cree que las tiendas aún no hacen lo suficiente para ayudar a las personas con demencia. Como resultado, una de cada cuatro personas con demencia ha renunciado a ir de compras tras el diagnóstico.

"Lamentablemente, muchas personas con demencia afirman sentirse socialmente aisladas tras su diagnóstico", afirma Emma Bould, gestora de proyectos de asociaciones de programas de la sociedad.

"Por miedo a no recibir el apoyo adecuado cuando están fuera de casa, las personas con esta enfermedad pueden acabar pasando días enteros en casa, renunciando a aficiones y actividades, como ir de compras".

Como en el caso de Rosemary, las personas con demencia suelen tener problemas para contar el dinero. Otras dificultades son localizar el artículo correcto, orientarse en la tienda o encontrar los aseos.

O, a veces, es simplemente que el personal y otros compradores no lo entienden.

"Rosemary habla con todo el mundo y es muy vulnerable", dice Eilish. "A veces habla con la cajera y no se da cuenta de que hay mucha cola detrás de ella. Pero diría que, en general, la mayoría del personal no ha sido brusco ni despectivo".

Consejos para cuidadores

Al igual que en otras áreas de la vida diaria, la rutina puede ser de gran ayuda para las personas con demencia y sus cuidadores cuando se aventuran a salir a la calle. Una salida semanal por la mañana en un día fijo es preferible a una tarde arbitraria aquí y allá.

Limitarse a tiendas pequeñas y conocidas también puede evitar confusiones, además de ofrecer una gran oportunidad para familiarizarse con el personal. Si se visita un entorno desconocido (una ciudad diferente o un centro comercial nuevo), los cuidadores pueden planificar una ruta de antemano.

Concienciación

La Alzheimer's Society ha publicado una guía de tiendas adaptadas a las personas con demencia, que ofrece a los comercios orientación sobre cómo mejorar la comprensión del personal, así como hacer que los entornos y las instalaciones de las tiendas sean más accesibles para las personas con demencia, sus familias y sus cuidadores.

Según la guía, los minoristas pueden comprometerse en los siguientes ámbitos:

Mejorar la concienciación del personal

Esto podría implicar nombrar a un compañero "campeón" de la demencia, al tiempo que se proporciona a todo el personal de primera línea un conocimiento básico de la enfermedad. También se anima a los empleados a completar una sesión en línea de Dementia Friends.

Revisar el entorno físico de la tienda

Incluso los cambios más pequeños en el diseño o la señalización de una tienda -especialmente en los aseos, los mostradores de atención al cliente y los puntos de pago- pueden confundir y angustiar a una persona con demencia. Por eso, mantener los cambios al mínimo puede contribuir en gran medida a reducir el estrés y la confusión.

Los cambios de percepción hacen que los espejos puedan confundir a las personas con demencia, por lo que los responsables de las tiendas deben prestar la debida atención a su tamaño y colocación. Las entradas deben estar bien iluminadas, pero hay que evitar el uso extremo de luz artificial, mientras que las zonas tranquilas con amplios asientos son bienvenidas.

Apoyar iniciativas comunitarias locales

Hay que animar al personal a participar en iniciativas locales de recaudación de fondos y voluntariado.

Afortunadamente, hay indicios de que algunos de los mayores minoristas del Reino Unido están haciendo más por atender a los clientes con demencia. En marzo, Sainsbury's se convertirá en el primer supermercado en introducir aseos "adaptados a personas con demencia", con señales de "salida" de alta visibilidad.

Del mismo modo, el año pasado Tesco puso a prueba un"sistema de caja relajada" en una de sus tiendas de Escocia, dirigido a clientes vulnerables, entre los que se encontraban las personas con demencia. Sin embargo, un portavoz del grupo declinó hacer comentarios sobre si existen planes para implantar este sistema a escala nacional.

Iceland, otra cadena de supermercados, también ha recibido elogios de la Alzheimer's Society por sus esfuerzos, ya que ha conseguido 24.000 amigos de la demencia en sus tiendas del Reino Unido.

Otros minoristas harían bien en seguir estos pasos. Al hacerlo, pueden ayudar a que las personas con demencia tengan la oportunidad de prolongar y apreciar el lujo humano que anhelan por encima de todo: su independencia.