¿Pueden las bebidas dietéticas causar diabetes de tipo 2?

Puede haber debate sobre qué es peor para la salud: las grasas saturadas o el azúcar (respuesta sencilla: ambos son malos). Sin embargo, pocos podemos dudar de los peligros de las bebidas gaseosas azucaradas para la salud. En su forma más simple, una lata de bebida gaseosa azucarada contiene unas 140 calorías. Si calculamos que 3.500 calorías más equivalen a medio kilo de aumento de peso, una sola lata diaria supondría un aumento de peso de medio kilo cada 25 días, es decir, un kilo al año.

Pero hay algo más. El sobrepeso, sobre todo la obesidad abdominal (grasa en el interior del vientre), predispone a la diabetes de tipo 2. El azúcar contiene calorías completamente vacías, sin ningún valor nutritivo. Sin embargo, también puede afectar a la capacidad de nuestro organismo para responder a la insulina, favoreciendo la "resistencia a la insulina", que es uno de los rasgos distintivos de la diabetes de tipo 2, de un modo que no ocurre con las grasas y las proteínas. El azúcar también provoca rápidas oscilaciones de la glucemia y se ha relacionado con la inflamación del organismo y, posiblemente, con otras enfermedades relacionadas con la inflamación, como la artritis reumatoide.

A medida que aumenta la preocupación por el azúcar y el conocimiento de los daños que puede causar una dieta rica en azúcares, cada vez más gente se pasa a las versiones light de sus bebidas gaseosas favoritas. Muchas de ellas no contienen calorías, y se supone que no tienen ningún efecto sobre el riesgo de diabetes tipo 2 precisamente por esa razón.

Sin embargo, en los últimos años varios estudios han relacionado las bebidas light con un mayor riesgo de diabetes de tipo 2. En 2009, un estudio demostró que las personas que tomaban al menos una bebida gaseosa dietética al día tenían un 36% más de probabilidades de desarrollar una enfermedad que solíamos llamar "síndrome metabólico", vinculada a la diabetes de tipo 2, y un 67% más de probabilidades de desarrollar diabetes de tipo 2. En 2014, los científicos sugirieron que los edulcorantes artificiales podrían cambiar las bacterias "amistosas" del intestino, lo que provocaría intolerancia a la glucosa, parte de la cadena de la diabetes de tipo 2. También se ha sugerido que las bebidas dietéticas dan más hambre y pueden aumentar la proporción de grasa "intraabdominal" en el interior del vientre, lo que predispone a la diabetes de tipo 2.

Un estudio ha sugerido que beber más de dos refrescos light al día podría estar relacionado con una forma de diabetes llamada LADA, o diabetes autoinmune latente en adultos. También se observó un mayor riesgo de diabetes de tipo 2, que aumentaba en proporción directa al número de refrescos light. Si su "hábito" de consumo de refrescos light era de una bebida al día, tenía un 20% más de probabilidades de padecer diabetes de tipo 2; si era de dos bebidas al día, aumentaba un 40%, y así sucesivamente.

La LADA es una enfermedad un tanto extraña, que representa uno de cada 11 casos de personas diagnosticadas de diabetes en la edad adulta. La diabetes de tipo 1 es una enfermedad autoinmune, en la que el sistema inmunitario del organismo fabrica anticuerpos que atacan las células productoras de insulina del páncreas. A diferencia de la diabetes de tipo 2, no tiene nada que ver con el estilo de vida.

La LADA también es una enfermedad autoinmune, pero progresa más lentamente que la diabetes tipo 1. A diferencia de la diabetes tipo 1, es poco frecuente en la infancia y suele afectar a adultos mayores de 30 años. A diferencia de la diabetes tipo 1, las personas con LADA no suelen necesitar tratamiento con insulina desde el primer día, porque su páncreas sigue produciendo algo de insulina. Y a diferencia de la diabetes de tipo 1, las personas con LADA presentan rasgos de resistencia a la insulina que constituyen la base de la diabetes de tipo 2. Sin embargo, a diferencia de la diabetes de tipo 2, las personas con LADA suelen ser delgadas y es probable que necesiten insulina en pocos meses para mantener controlada su glucemia. No es de extrañar que algunos investigadores la denominen diabetes "tipo 1,5".

¿Es hora de rendirse?

¿Debemos renunciar inmediatamente a las bebidas light? ¿Son los refrescos light tan poco saludables como los azucarados?

Aquí la cosa se complica mucho más. Uno de los problemas de estos estudios es que pueden demostrar que dos cosas están relacionadas, pero no si una causa la otra.

Te voy a poner un ejemplo. Llevar leotardos está claramente relacionado con el cáncer de mama, pero no, no tienes por qué temblar con las piernas desnudas de por vida. Hay un "factor de confusión" en la historia de las mallas y el cáncer de mama. Las mujeres que viven en países más fríos son más propensas a llevar mallas. Las mujeres que viven en países más fríos tienen más probabilidades de tener sobrepeso, beber más alcohol, tener la menstruación antes de tiempo y fundar una familia más tarde que las mujeres de países tropicales. Todos estos son factores de riesgo de cáncer de mama; el hecho de llevar mallas está directamente relacionado con el de vivir en países más fríos, pero no es en sí mismo un factor de riesgo de cáncer de mama. A (vivir en un clima frío) causa B (llevar mallas). A también causa C (cáncer de mama). Eso no significa que B cause automáticamente C.

Los investigadores señalan que una explicación de la relación entre refrescos light y diabetes podría ser que las personas que beben grandes cantidades de refrescos light han cambiado las bebidas azucaradas porque ya se les ha advertido de que corren un mayor riesgo de padecer diabetes de tipo 2. Según mi experiencia, un bebedor empedernido de bebidas gaseosas es un bebedor empedernido de bebidas gaseosas, tanto si se trata de versiones "con toda la grasa" como dietéticas. Las personas que consumen más refrescos light pueden ser las que antes consumían más bebidas azucaradas, lo que las expone a un mayor riesgo de diabetes de tipo 2".

También señalan otro posible "factor de confusión". Beber grandes cantidades de refrescos azucarados o dietéticos podría ser un indicador de un estilo de vida poco saludable. Esta teoría se ve respaldada por el hecho de que los mayores consumidores de bebidas azucaradas del estudio tenían tanto los pesos más elevados como los estilos de vida menos saludables en otros aspectos.

¿Es esto suficiente para que diga a los pacientes que no tiene sentido cambiar las bebidas azucaradas por las light? No, desde luego que no. No hay duda de que preferiría que mis pacientes redujeran el consumo de azúcar, independientemente de cómo lo hagan. Pero, ¿es suficiente para mí sugerirles que sean cautelosos a la hora de asumir que las bebidas light están completamente libres de culpa? Sí, creo que sí.