Acromegalia

¿Qué es la acromegalia?

La acromegalia es una enfermedad en la que se produce demasiada hormona del crecimiento. Este exceso de hormona estimula el crecimiento de los huesos y tejidos del organismo, lo que provoca un aumento anormal del tamaño de diversas partes del cuerpo, en particular las manos, los pies y los rasgos faciales. Sin el tratamiento adecuado, la acromegalia puede provocar graves problemas de salud y acortar la esperanza de vida. Es crucial reconocer y tratar precozmente esta enfermedad para prevenir problemas de salud graves.

¿Cuáles son las causas de la acromegalia?

En casi todas las personas con acromegalia, el exceso de hormona procede de un pequeño crecimiento (tumor) en la hipófisis (una glándula del tamaño de un guisante situada debajo del cerebro). Se trata de un tumor no canceroso (benigno) denominado adenoma hipofisario. El adenoma puede crecer hasta 1-2 cm de diámetro. Sin embargo, como es benigno, no se extiende a otras partes del cuerpo.

Si el adenoma es pequeño, mide menos de 1 cm, se denomina microadenoma. Los adenomas y microadenomas hipofisarios suelen desarrollarse debido a un cambio aleatorio en una célula de la glándula. Este cambio provoca un crecimiento incontrolado de las células, formando el tumor. Las células anormales del adenoma producen entonces una gran cantidad de hormonas del crecimiento.

En algunos casos excepcionales, la acromegalia es hereditaria por razones genéticas. Para más información, consulte el folleto sobre pruebas genéticas.

En raras ocasiones, la acromegalia está causada por una sobreproducción de una hormona llamada hormona liberadora de la hormona del crecimiento (GHRH), que procede del hipotálamo en el cerebro. Esta hormona estimula las células de la hipófisis para que produzcan demasiada hormona del crecimiento. En muy raras ocasiones, los tumores de otras partes del cuerpo, como los pulmones, el páncreas y los ovarios, pueden producir hormonas del crecimiento.

¿Quién desarrolla acromegalia?

La acromegalia es poco frecuente. Entre cuatro y seis personas de cada millón desarrollan acromegalia cada año en el Reino Unido. Se desarrolla principalmente en adultos de entre 30 y 50 años. Afecta por igual a hombres y mujeres, pero los hombres suelen ser más jóvenes en el momento del diagnóstico.

Rara vez afecta a los niños. Si se desarrolla en un niño, provoca una afección denominada gigantismo. Esto se debe a que la hormona del crecimiento estimula el crecimiento de los huesos, y en los niños, los huesos siguen en fase de crecimiento hasta el final de la pubertad (normalmente entre los 15 y los 17 años).

Nota: el resto de este prospecto trata sobre la acromegalia en adultos.

Síntomas de la acromegalia

Acromegalia procede de las palabras griegas akros (extremidad) y megas (grande), que hacen referencia al característico aumento de tamaño de manos y pies. Este es un rasgo típico, pero hay muchos otros síntomas. Los síntomas se desarrollan gradualmente. Por ello, el diagnóstico suele retrasarse, a veces hasta diez años. Esto se debe a que los primeros cambios físicos pueden ser sutiles y pasar desapercibidos para los pacientes, sus familias e incluso los profesionales sanitarios.

Es útil dividir los síntomas en dos tipos: los causados por un exceso de hormona del crecimiento y los causados por el agrandamiento del tumor (adenoma) en la hipófisis, dentro del cráneo.

Síntomas causados por un exceso de hormona del crecimiento

El exceso de hormona del crecimiento en el torrente sanguíneo puede afectar a diversos tejidos del organismo, lo que puede hacer que se engrosen o crezcan.

Así, con el tiempo pueden desarrollarse una o varias de las siguientes:

• Es posible que las manos y los pies crezcan y se ensanchen, lo que, con el tiempo, hará que aumente la talla de los guantes y los zapatos. Puede que le resulte difícil quitarse la alianza.

• La piel puede engrosarse, sobre todo en la cara, y volverse más grasa y sudorosa.

• Los cambios en la cara pueden incluir: engrosamiento de los labios y la nariz, engrosamiento del cuero cabelludo, la mandíbula se vuelve más prominente. Estos cambios se desarrollan gradualmente, por lo que pueden pasar desapercibidos para su familia o amigos. Sin embargo, la comparación de fotografías antiguas con su aspecto actual puede sugerir que su aspecto facial ha cambiado.

• Su dentista puede notar que sus dientes están espaciados o que ya no se alinean correctamente al morder.

• Sus cuerdas vocales se engrosan, lo que puede hacer que su voz se haga más grave.

• La lengua puede agrandarse, lo que puede llevar a mordérsela con frecuencia.

• El engrosamiento del cartílago puede causar dolor articular y artritis en varias articulaciones.

• El engrosamiento de las fosas nasales puede hacerle roncar fuerte y causar obstrucción del flujo de aire cuando duerme (apnea del sueño). Esto puede hacer que no duerma bien por la noche y que esté somnoliento durante el día.

• Puede desarrollar el síndrome del túnel carpiano, que se produce cuando un nervio de la muñeca se ve oprimido por un tejido engrosado. Esto puede causar dolor, hormigueo y debilidad en partes de las manos o los brazos.

• Las mujeres pueden tener periodos irregulares o no tenerlos.

Otros efectos de un exceso de hormona del crecimiento pueden ser:

• Cansancio general.

• Cierta debilidad muscular.

• Aproximadamente la mitad de las personas con acromegalia también desarrollan diabetes porque la hormona del crecimiento impide que la insulina funcione correctamente.

• Hipertensión arterial. La padece aproximadamente una de cada tres personas.

• Mayor riesgo de cardiopatías y accidentes cerebrovasculares. Esto se debe probablemente al mayor riesgo de desarrollar hipertensión arterial y diabetes.

• Las personas con acromegalia tienen una mayor probabilidad de desarrollar pequeños crecimientos benignos (pólipos) en el intestino y una probabilidad ligeramente mayor de desarrollar cáncer de intestino.

• Las personas con acromegalia también tienen una probabilidad ligeramente mayor de desarrollar cáncer de tiroides.

• Si padece acromegalia, se le ofrecerán pruebas de detección de cáncer de intestino y tiroides (véase más abajo).

Además, en aproximadamente uno de cada tres casos, el adenoma también produce demasiada cantidad de otra hormona llamada prolactina. Esto puede causar problemas sexuales y menstruales y una secreción lechosa por el pezón. Muchos hombres con acromegalia también desarrollan disfunción eréctil (impotencia) y pérdida del deseo sexual.

Síntomas causados por el tumor en crecimiento

En muchos casos, el tumor es muy pequeño y no causa síntomas sólo por su tamaño. Sin embargo, en algunos casos, el tumor crece lo suficiente como para presionar los tejidos cercanos dentro del cráneo. Esto puede provocar:

• Dolores de cabeza.

• Problemas de visión. El tumor puede presionar los nervios ópticos (los nervios que van de los ojos al cerebro) que están justo al lado de la hipófisis.

• Otras células normales de la hipófisis pueden aplastarse y dañarse. Como consecuencia, la hipófisis puede dejar de producir otras hormonas. Esto puede causar una glándula tiroides hipoactiva y/o una glándula suprarrenal hipoactiva (pequeñas glándulas situadas encima de cada riñón), lo que puede provocar otros síntomas.

¿Cómo se diagnostica la acromegalia?

• Si se sospecha la existencia de acromegalia, se realiza un análisis de sangre para medir el nivel del factor de crecimiento 1 similar a la insulina (IGF-1) (véase más adelante). También puede utilizarse como método de seguimiento de la enfermedad para comprobar la eficacia del tratamiento.

• El diagnóstico de la acromegalia se realiza mediante una prueba de tolerancia a la glucosa. En esta prueba, se bebe una solución azucarada que contiene 75 gramos de glucosa. A continuación, se le realizan una serie de análisis de sangre durante dos horas. Normalmente, la glucosa debería reducir el nivel de hormona del crecimiento en la sangre. Sin embargo, si tiene acromegalia, el nivel de la hormona del crecimiento se mantiene alto.

• Un análisis de sangre puede medir el nivel de la hormona del crecimiento, pero no es una prueba fiable. Esto se debe a que los niveles de la hormona del crecimiento en el cuerpo fluctúan mucho a lo largo del día en todas las personas.

• Una resonancia magnética (RM ) puede mostrar el tamaño de cualquier tumor.

• Las pruebas oculares y visuales pueden evaluar si el tumor presiona el nervio óptico.

• Si se confirma que tiene acromegalia, serán necesarias otras pruebas para ver si el tumor está provocando una falta o un exceso de otras hormonas producidas por la hipófisis.

• Otros análisis de sangre recomendados son los de la función tiroidea, el cortisol plasmático y la prolactina.

• Otras pruebas pueden incluir radiografía de tórax, electrocardiograma (ECG), ecocardiograma, tomografía por emisión de positrones (PET) y tomografía computarizada (TC).

¿Cuáles son los tratamientos de la acromegalia?

El objetivo del tratamiento es reducir los niveles de hormona del crecimiento e IGF-1 hasta la normalidad, reducir el tamaño del tumor y tratar cualquier deficiencia hormonal. La mayoría de los síntomas y características de la acromegalia pueden mejorar o invertirse con un tratamiento eficaz. Sin embargo, el crecimiento óseo excesivo que ya se ha producido es permanente.

La mayoría de las personas con acromegalia se someten a una intervención quirúrgica para extirpar el adenoma hipofisario (tumor). Tras la intervención quirúrgica, o en algunos casos como alternativa a la misma, puede ser necesario administrar medicación y radioterapia.

Tratamiento quirúrgico

El tratamiento más habitual consiste en extirpar el adenoma mediante cirugía. Para ello se utilizan instrumentos muy finos. Existen dos formas diferentes de operar la hipófisis:

El primer método se conoce como cirugía transesfenoidal endonasal. En este procedimiento, el cirujano accede a la hipófisis a través de un pequeño corte en el interior de una de las fosas nasales, a menudo mediante técnicas de cirugía endoscópica.

En otro método, el cirujano aborda la hipófisis a través de una pequeña incisión detrás del labio superior, justo por encima de los dientes frontales. A continuación, pasa los instrumentos a través de la base del cráneo, el hueso esfenoides. El objetivo es extirpar el adenoma, pero dejando intacto el resto de la hipófisis.

En aproximadamente nueve de cada diez casos con tumores más pequeños, la operación tiene éxito sin necesidad de tratamiento adicional. Sin embargo, la operación tiene menos éxito en los casos de tumores más grandes. A veces no es posible eliminar todas las células tumorales. Si queda alguna y su nivel de hormona del crecimiento se mantiene alto después de la operación, es probable que funcionen los otros tratamientos que se indican a continuación.

Su cirujano le informará de las posibles complicaciones que pueden surgir. Por ejemplo, a veces la operación puede dañar otras partes de la hipófisis. Esto puede reducir la producción de otras hormonas. Si esto ocurre, tendrá que tomar una terapia hormonal sustitutiva.

Medicación

La medicación puede utilizarse si la cirugía no es posible o no se desea. También se utiliza cuando la cirugía no consigue extirpar completamente el tumor y el nivel de hormona del crecimiento sigue siendo alto.

• Los análogos de la somatostatina (como la octreotida, la lanreotida y la pasireotida) reducen el nivel de hormona del crecimiento hasta la normalidad y reducen el tamaño del tumor en más de la mitad de los casos. Los síntomas mejoran en ocho de cada diez casos. Sin embargo, actualmente la mayoría de estos medicamentos deben administrarse en forma de inyección. Estos tratamientos deben tomarse de por vida y pueden ser caros. Funcionan de forma similar a la somatostatina. Los efectos secundarios suelen ser leves, con algunos dolores abdominales y diarrea que desaparecen con el tiempo. También pueden aparecer cálculos biliares, pero rara vez causan problemas. La pasireotida también puede aumentar las probabilidades de padecer hiperglucemia y diabetes.

• Los agonistas dopaminérgicos (como la cabergolina, la bromocriptina y la quinagolida) pueden tomarse en forma de comprimidos. Actúan impidiendo que las células tumorales liberen la hormona del crecimiento. Sin embargo, sólo funcionan en una pequeña proporción de personas. Los efectos secundarios, como mareos y náuseas, son bastante frecuentes.

• El pegvisomant (Somavert®) se administra en forma de inyección diaria. Sin embargo, a diferencia de los otros medicamentos mencionados anteriormente, no actúa directamente sobre la hipófisis. Pegvisomant actúa bloqueando la acción de la hormona del crecimiento en las células del organismo. Por lo tanto, aunque se pueden aliviar muchos de los síntomas causados por el exceso de hormona del crecimiento, esto no reduce el tamaño del adenoma, lo que significa que los dolores de cabeza pueden no aliviarse.

Radioterapia

La radioterapia es una opción para reducir el tamaño del tumor y, por tanto, la producción de la hormona del crecimiento. La radioterapia concentra radiaciones de alta intensidad en el tumor hipofisario para destruir las células anormales. Puede utilizarse si no puede someterse a una intervención quirúrgica o si los medicamentos no han funcionado.

Existen dos tipos principales de radioterapia para tratar la acromegalia: estereotáctica y convencional. La radioterapia estereotáxica utiliza un haz de radiación de alta dosis y se utiliza con más frecuencia para los adenomas debido a su precisión, lo que reduce la probabilidad de dañar las células sanas cercanas. La radioterapia convencional consiste en dosis más pequeñas repartidas a lo largo de cuatro a seis semanas, ya que el haz de radiación es más ancho y menos preciso.

Los niveles de la hormona del crecimiento pueden tardar varios años en normalizarse después de la radioterapia. Puede tomar medicación mientras espera a que la radioterapia haga efecto.

Un posible efecto secundario de la radioterapia hipofisaria es el daño a otras células hipofisarias normales. Esto puede causar una reducción del nivel de otras hormonas. Sin embargo, si esto ocurre, puede tomar una terapia hormonal sustitutiva. La radioterapia también puede afectar a la fertilidad.

Acromegalia y cribado del cáncer

Como ya se ha mencionado, las personas con acromegalia tienen más probabilidades de desarrollar pequeños crecimientos benignos (pólipos) en el intestino y cáncer de intestino. Por lo tanto, si se le diagnostica acromegalia y tiene 40 años o más, normalmente se le ofrecerá una colonoscopia rutinaria cada tres o cinco años. (Es posible que sólo se le ofrezca una cada diez años si sus niveles hormonales son siempre normales).

Colonoscopia

La colonoscopia es una prueba en la que un operador -médico o enfermero- examina el intestino grueso (colon) con un telescopio flexible. Puede diagnosticar problemas intestinales como pólipos y cáncer de colon. El objetivo es detectar a las personas que desarrollan cáncer lo antes posible (antes de que aparezcan los síntomas), cuando la probabilidad de curación completa es alta.

Sin embargo, siempre debe informar a su médico si desarrolla algún síntoma nuevo en el intestino, como diarrea persistente, expulsión de mucosidad, expulsión de sangre o dolor de barriga (abdominal).

Ecografía

Las personas con acromegalia también tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de tiroides. El tiroides es una pequeña glándula situada en la parte anterior del cuello. Su médico querrá examinarle la glándula tiroidea de vez en cuando y puede pedirle que se haga una ecografía del cuello si ha desarrollado algún bulto en la tiroides.

La acromegalia no está relacionada con ningún otro tipo de cáncer, como el de mama o el de próstata.

Comprender la hipófisis y la hormona del crecimiento

Localización de la hipófisis

La hipófisis se encuentra justo debajo del cerebro. Produce varias hormonas, entre ellas la hormona del crecimiento. (Una hormona es una sustancia química que se fabrica en una parte del cuerpo, pasa al torrente sanguíneo y luego tiene efectos en otras partes del cuerpo).

La cantidad de hormona del crecimiento que produces está controlada en parte por otras hormonas que proceden de una pequeña parte del cerebro llamada hipotálamo. Se encuentra justo encima de la hipófisis y produce la GHRH.

La GHRH indica a la hipófisis que produzca hormona del crecimiento cuando el nivel de ésta en la sangre es bajo. El hipotálamo también produce una hormona llamada somatostatina. La somatostatina impide que la hipófisis produzca la hormona del crecimiento cuando el nivel de ésta en la sangre es alto.

La hormona del crecimiento ayuda a estimular el crecimiento y la reparación de diversos tejidos corporales. Es necesaria en la infancia para ayudar a los niños a crecer. La hormona del crecimiento actúa directamente sobre algunos tejidos. También estimula al hígado para que produzca otra hormona llamada IGF-1.

Muchos de los efectos de la hormona del crecimiento se deben en realidad al IGF-1, que actúa sobre diversas células del organismo.