Úlceras venosas de la pierna

¿Qué es una úlcera venosa de la pierna?

Una úlcera cutánea se desarrolla cuando una zona de la piel se rompe y deja al descubierto la carne subyacente. Las úlceras venosas de la pierna son el tipo más común de úlcera cutánea. Se producen principalmente por encima del tobillo. Suelen afectar a personas mayores y son más frecuentes en las mujeres.

Úlcera varicosa

Raimundo Pastor, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons

Insuficiencia venosa crónica y úlcera venosa

Ashashyou, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons

¿Son frecuentes las úlceras en las piernas?

Las úlceras venosas de la pierna son el tipo más común de úlcera de la pierna, causando aproximadamente 3 de cada 4 de todas las úlceras de la pierna. Afectan a 1 de cada 100 personas en el Reino Unido en algún momento de su vida. Las úlceras venosas de la pierna son más frecuentes con la edad. La mayoría son indoloras, pero algunas resultan dolorosas. Sin tratamiento, una úlcera puede agrandarse y causar problemas en la pierna. A veces se produce inflamación de la piel (dermatitis) alrededor de una úlcera venosa.

Las úlceras cutáneas no venosas son menos frecuentes. Por ejemplo, una úlcera cutánea puede estar causada por una mala circulación debida a una arteriopatía en la pierna, problemas con los nervios que irrigan la piel u otros problemas. El tratamiento de las úlceras no venosas es diferente al de las úlceras venosas.

El resto de este folleto trata únicamente de las úlceras venosas de la pierna.

¿Cuáles son las causas de las úlceras venosas de la pierna?

La raíz del problema es el aumento de la presión de la sangre en las venas de la parte inferior de la pierna. Esto hace que salga líquido de las venas por debajo de la piel. Esto provoca hinchazón, engrosamiento y daños en la piel. La piel dañada puede llegar a romperse y formar una úlcera.

El aumento de la presión de la sangre en las venas de las piernas se debe a la acumulación de sangre en las venas más pequeñas próximas a la piel. La sangre tiende a acumularse y acumularse porque las válvulas de las venas más grandes resultan dañadas por un coágulo de sangre previo(trombosis) en la vena, o varices. La gravedad hace que la sangre vuelva a fluir a través de las válvulas dañadas y se acumule en las venas inferiores.

¿Cómo se diagnostica una úlcera venosa de la pierna?

El aspecto de una úlcera venosa de la pierna suele ser bastante típico. Suele tener un aspecto diferente al de las úlceras causadas por otros problemas, como mala circulación o problemas nerviosos.

Para descartar la mala circulación como causa, es habitual que un médico o enfermero compruebe la presión arterial en el tobillo y en el brazo. La lectura de la presión arterial en el tobillo se divide por la lectura de la presión arterial en el brazo para obtener un cociente de presión arterial denominado índice de presión tobillo-brazo (ABPI, por sus siglas en inglés).

Si el cociente es bajo (inferior a 0,8), indica que la causa de la úlcera es probablemente una mala circulación (enfermedad arterial periférica) y no problemas venosos. Es muy importante conocer este dato, ya que los tratamientos son muy diferentes. Cada seis meses aproximadamente puede realizarse un ABPI para asegurarse de que la circulación de las piernas sigue siendo buena.

También pueden realizarse determinados análisis de sangre y orina para descartar afecciones como anemia, diabetes, problemas renales y artritis reumatoide, que pueden causar o agravar ciertos tipos de úlcera cutánea.

En casos complicados puede ser necesario realizar una ecografía, un TAC o una resonancia magnética para obtener un mapa detallado de la circulación sanguínea en la pierna.

Tratamiento de las úlceras venosas de la pierna

La úlcera se cura de forma similar a cualquier otra herida. Normalmente, una enfermera lo hará cada semana aproximadamente. La herida se limpia cuando se cambia el apósito, normalmente con agua corriente del grifo. Sin embargo, es poco probable que una úlcera se cure sólo con apósitos. Además del apósito, los siguientes tratamientos ayudan a cicatrizar la úlcera.

Vendaje compresivo

Llevar un vendaje compresivo es la parte más importante del tratamiento. El objetivo es contrarrestar la presión elevada en las venas de las piernas. De este modo, la úlcera tiene más posibilidades de cicatrizar. El método habitual consiste en que una enfermera coloque entre 2 y 4 capas de vendas sobre el apósito. Cuando se colocan las vendas, la presión es mayor en el tobillo y disminuye gradualmente hacia la rodilla y el muslo. A veces se utiliza como alternativa una media de soporte (compresión) sobre el vendaje, pero no se cree que sea tan buena como el vendaje.

Los vendajes se vuelven a colocar cada semana aproximadamente. Es mejor poner las vendas después de haber levantado (elevado) la pierna durante varias horas o toda la noche (véase más abajo). Por lo tanto, haga un esfuerzo adicional para mantener la pierna elevada justo antes de que le vea la enfermera.

Una nota de precaución: cuando lleves un vendaje compresivo debes poder mover el tobillo. En ocasiones, la compresión aprieta demasiado o puede afectar a la circulación de las piernas. Por lo tanto, quítate las vendas si el pie cambia de color o de temperatura, o si te duele cada vez más. Acude entonces a tu médico o enfermera para que te aconseje.

Elevación y actividad

Cuando estés descansando, si es posible, intenta mantener la pierna más alta que la cadera. Esto es especialmente importante si la pierna está hinchada. El objetivo es dejar que la gravedad ayude a arrastrar el líquido y la sangre en la dirección correcta: hacia el corazón. Así se reduce la hinchazón de la pierna y la presión de la sangre en las venas.

Intenta establecer 3 ó 4 periodos al día de unos 30 minutos para tumbarte con la pierna levantada. Por ejemplo, túmbese en una cama o sofá con el pie sobre un par de almohadas. Sin embargo, no pase todo el tiempo en la cama o descansando. El resto del tiempo, manténgase tan activo como pueda y realice actividades normales. Si es posible, los paseos regulares son buenos, pero no permanezca quieto mucho tiempo.

Cuando duermas por la noche, si es posible, intenta mantener la pierna levantada. Puede hacerlo colocando algunas almohadas debajo de la parte inferior del colchón. (Puede que no sea posible dormir así si tienes algunos otros problemas médicos o discapacidades).

Otros tratamientos

En algunas personas, otras afecciones como la anemia, la mala nutrición, la hinchazón de las piernas y otros problemas médicos pueden hacer que la piel tenga menos posibilidades de cicatrizar bien. Para curar una úlcera venosa pueden ser necesarios otros tratamientos, por ejemplo:

• Intente dejar de fumar si es fumador. Las sustancias químicas de los cigarrillos pueden interferir en la cicatrización de la piel.

• Los antibióticos a veces se aconsejan durante periodos breves si se infectan la piel y los tejidos que rodean la úlcera.

• Analgésicos pueden tomarse si la úlcera es dolorosa.

• Cuidado de la piel. La piel que rodea una úlcera suele inflamarse o descamarse. Su médico o enfermera pueden aconsejarle una crema para reducir la inflamación si es necesario.

• Consejos dietéticos si su dieta no es muy buena. Además, si tiene sobrepeso, perder peso puede ayudarle. La obesidad es un factor de riesgo para el desarrollo de úlceras venosas de la pierna.

• Pastillas de hierro u otros tratamientos si padece anemia.

• La pentoxifilina mejora la circulación sanguínea y es posible que le ofrezcan este medicamento para favorecer la cicatrización de la úlcera.

• El oxígeno hiperbárico (oxígeno suministrado a alta presión) se utiliza a veces cuando se dispone de instalaciones.

• Puede aconsejarse un injerto de piel para una úlcera grande o para una que no cicatrice bien.

• En algunos casos se aconseja la cirugía de varices u otros problemas venosos. Esto puede corregir la contrapresión de la sangre que se acumula en las venas y permitir la curación de una úlcera.

El aerosol tópico de hemoglobina (Granulox®) es un producto sanitario para el tratamiento de heridas crónicas, como las úlceras venosas de las piernas. Actúa aumentando el aporte de oxígeno a la herida para acelerar el proceso de cicatrización. Granulox® ya está disponible para los equipos especializados en el tratamiento de heridas en hospitales y en la comunidad.

¿Cuál es el pronóstico?

Hasta 7 de cada 10 úlceras venosas cicatrizan en 12 semanas si se tratan con vendajes compresivos que se vuelven a aplicar cada semana aproximadamente. Si no se utiliza compresión y se emplea un vendaje ordinario o sólo medias de soporte (compresión), la probabilidad de curación es menor.

Prevención de la reaparición de úlceras cutáneas venosas

Las úlceras venosas de la pierna suelen reaparecer después de curarse. Para evitarlo, debe llevar una media de compresión durante el día al menos cinco años después de que la úlcera se haya curado. Esto contrarresta la presión elevada en las venas que causa las úlceras venosas de la pierna.

Conviene cambiar las medias cada seis meses aproximadamente, ya que el elástico tiende a deshacerse con el tiempo. Las medias especiales (medias de compresión) pueden recetarse o comprarse en farmacias. Las hay de diferentes tallas; su farmacéutico le aconsejará. Las medias de compresión para la prevención de las úlceras venosas de la pierna suelen tener una longitud por debajo de la rodilla y no del muslo.

Existen diferentes clases de medias de compresión: clase 1, 2 y 3. Cuanto mayor sea la clase (clase 3), mayor será la compresión. Cuanto mayor sea la clase (clase 3), mayor será la compresión. Lo ideal es llevar medias de clase 3. Sin embargo, algunas personas encuentran las medias de clase 3 demasiado apretadas e incómodas, pero las de clase 2 pueden estar bien. Aun así, es mejor llevar algún tipo de media de compresión que ninguna.

Nota: las medias de compresión adecuadas utilizadas con fines médicos son diferentes de las medias de soporte o mallas que se venden en las tiendas de ropa corrientes.

Es mucho menos probable que una úlcera de pierna reaparezca si se usan medias de compresión con regularidad.

A veces se aconseja la cirugía de varices u otros problemas venosos después de que se haya curado una úlcera, para ayudar a prevenir una recidiva.