¿Es frecuente el trastorno por atracón y cómo afecta a las personas?

¿Qué es el trastorno por atracón?

El trastorno por atracón es una enfermedad mental grave. Consiste en ingerir grandes cantidades de alimentos sin sentir que se controla lo que se está haciendo. Estos episodios de atracones suelen ir acompañados de la ausencia de los mecanismos compensatorios propios de la bulimia, como las purgas. La lucha contra el trastorno por atracón puede provocar un gran malestar emocional y tener consecuencias físicas.

El trastorno por atracón es un trastorno alimentario clasificado en el Manual Diagnóstico y Estadístico (DSM), que reconoce siete tipos de trastornos alimentarios, además del "trastorno alimentario no especificado".

La última edición (el DSM-5) ha establecido criterios para ayudar a los profesionales médicos a diagnosticar el trastorno por atracón. Entre ellos se incluyen:

• Episodios recurrentes y persistentes de atracones.

• Episodios de atracones que se asocian a tres (o más) de los siguientes factores:

1. 1. Comer mucho más rápido de lo normal.

   2. Comer hasta sentirse incómodamente lleno.

   3. Ingerir grandes cantidades de comida cuando no se siente hambre física.

   4. Comer solo porque se siente avergonzado por lo mucho que come.

   5. Sentirse disgustado consigo mismo, deprimido o muy culpable después de comer en exceso.

• Angustia marcada en relación con los atracones.

• Ausencia de comportamientos compensatorios regulares (como purgarse).

¿Es frecuente el trastorno por atracón?

El National Institute for Health and Care Excellence (NICE ) destaca que, aunque las estimaciones indican que más de 700.000 personas en el Reino Unido padecen un trastorno alimentario, es probable que se trate de una subestimación. Es casi imposible estimar una cifra exacta, porque no todo el mundo es consciente de que su alimentación es desordenada y muchos son reacios a buscar ayuda. Otros estudios estiman que entre 1,23 y 3,4 millones de personas en el Reino Unido padecen algún tipo de trastorno alimentario.

A pesar de que la anorexia y la bulimia suelen ser los trastornos alimentarios más comentados, existen pruebas que sugieren que las personas con trastorno por atracón son mucho más comunes. De hecho, la anorexia nerviosa sólo representa aproximadamente el 10% de todos los trastornos alimentarios.

La prevalencia estimada del trastorno por atracón a lo largo de la vida en Europa se sitúa en torno al 1,9% para las mujeres y al 0,3% para los hombres. Sin embargo, se trata de una mera estimación, ya que es difícil establecer una imagen completa, pues no todo el mundo busca ayuda para su trastorno por atracón o reconoce el problema.

Elena Kunicki es dietista y ayuda a superar los trastornos por atracón.

Cree que muchas personas se enfrentan a un espectro de conductas alimentarias compulsivas, aunque a la mayoría no se les diagnostica oficialmente.

"Aunque existen criterios específicos para el trastorno por atracón, muchas personas se encuentran en una zona gris. Tal vez experimenten episodios de atracones una o más veces por semana, pero lo compensan haciendo dieta, restringiéndose al día siguiente o haciendo ejercicio. Aunque no se ajustan del todo a los criterios del trastorno por atracón, tampoco se ajustan a los criterios de la bulimia nerviosa. Creo que esto a menudo no se trata y se invalida porque no creen que tengan un trastorno alimentario y, sin embargo, siguen luchando realmente con comportamientos similares a los trastornos alimentarios."

Conceptos erróneos sobre el trastorno por atracón

Kunicki explica lo perjudiciales que son los mitos sobre el trastorno por atracón, ya que perpetúan ideas incorrectas sobre la gravedad de la enfermedad.

Falta de control

"La gente suele pensar erróneamente que los atracones son un problema de 'adicción a la comida'. En realidad, es muy probable que alguien tenga un historial de restricciones o sentimientos negativos hacia su cuerpo, lo que le ha llevado a darse atracones. Son enfermedades complejas", dice Kunicki.

Cree que mucha gente juzga erróneamente los atracones como lo mismo que comer en exceso: en realidad, se trata de un episodio muy intenso que puede hacer que alguien se sienta como una persona completamente distinta. Un episodio de atracón puede dejar a alguien aturdido hasta que termina.

El trastorno por atracón sólo tiene que ver con la comida

Aunque un trastorno alimentario es un trastorno alimentario por su nombre, son mucho más por su naturaleza. Todos los trastornos alimentarios tienen una causa psicológica y suelen estar relacionados con un grave malestar psicológico subyacente. Puede tratarse de baja autoestima, mala imagen corporal, sensación de falta de control u otras emociones. La comida -ya sean atracones, purgas o restricciones de la ingesta- puede proporcionar un alivio temporal, pero suele ir seguida de más autodesprecio, lo que conduce a un círculo vicioso.

"El trastorno por atracón puede hacer que alguien falte a clase o llame al trabajo para decir que está enfermo, ya sea porque se está dando un atracón o porque se lo dio la noche anterior y se siente tan deprimido que no puede levantarse de la cama. Puede afectar a la intimidad y a las relaciones cuando alguien se siente avergonzado de su cuerpo y no quiere que nadie le toque".

Añade que vivir con un trastorno por atracón puede volver a alguien irritable y ansioso, y afectar a su capacidad para vivir el momento y conectar con los demás, debido a estar consumido por pensamientos sobre la comida.

"El trastorno por atracón puede afectar a la vida social de una persona si evita situaciones sociales que impliquen comida o bebida porque le preocupa que pueda darse un atracón. O puede que se estén recuperando de un atracón y se sientan tan mal físicamente que no quieran ser vistos ni ver a los demás", dice Kunicki.

Los efectos después de un atracón pueden incluir:

• Tristeza.

• Agotamiento.

• Distensión abdominal.

• Auto-odio.

• La soledad.

• Sentirse fuera de control.

¿Por qué no se habla tanto del trastorno por atracón como de otros trastornos alimentarios?

"Creo que el trastorno por atracón no recibe la misma atención que la anorexia o la bulimia porque se percibe como menos grave. La anorexia tiene la tasa de mortalidad más alta de todos los trastornos psiquiátricos. Las purgas de la bulimia pueden provocar cambios drásticos en el equilibrio electrolítico y el funcionamiento del corazón. En consecuencia, estos trastornos tienden a poner a las personas en situaciones sanitarias críticas más inmediatas que pueden poner en peligro su vida. l trastorno alimentario inge también puede hacerlo, pero en distinta medida", dice Kunicki.

"Sin embargo, debería hablarse de él con la misma intensidad. Aunque el trastorno por atracón no presenta los mismos efectos críticos instantáneos para la salud, puede seguir siendo extremadamente debilitante."

Además de una baja autoestima, los trastornos por atracón pueden tener graves consecuencias para la salud a largo plazo, sobre todo si conducen a un aumento de peso.

• Dificultades respiratorias.

• Problemas para dormir.

• Hipertensión arterial.

• Cáncer.

• Enfermedades cardíacas.

• Diabetes de tipo 2.

• Artritis.

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¿Cómo es vivir con un trastorno por atracón?

La historia de Sara

Sara, de 23 años, se sintió escrutada por sus padres por lo que comía a medida que avanzaba en la escuela. Dice que siempre fue "un poco más grande" y "muy musculosa" en comparación con otras chicas de su edad. Sara cuenta que empezó a darse atracones cuando le diagnosticaron depresión y ansiedad.

"Compraba patatas fritas y dulces para esconderme en mi habitación y comer para que mis padres no me vieran. Me odiaba por todo. Quería estar más delgada y empecé a pasar hambre, pero no duraba más de una semana hasta que me daba un atracón. No se lo conté a nadie hasta que entré en la universidad. Me daba vergüenza".

No creía que tuviera un trastorno por atracón debido a lo poco que se habla de él. Como no se limitaba a restringirse ni a purgarse, Sara no se consideraba "enferma".

Diagnóstico y recuperación de los atracones

Cuando por fin se sintió capaz de abrirse a un médico en la universidad, Sara fue remitida a terapia.

"Me sentí muy aliviada al tener un diagnóstico. Pensaba que no podía dejar de darme atracones porque no tenía fuerza de voluntad".

Sara dice que darse cuenta de que utilizaba la comida como mecanismo de supervivencia fue un punto de inflexión en su recuperación. Comía para adormecer sus emociones. Sara se refiere a la sensación de sus atracones como un "subidón", ya que en ese momento no pensaba en nada más.

"Todavía no estoy totalmente recuperado. Hago todo lo posible por cuidarme, pero no siempre puedo evitar los atracones. Pero ahora lo estoy haciendo muy bien. Me aseguro de comer lo suficiente durante el día para no tener demasiada hambre y acabar dándome un atracón, y hago actividades que me hacen feliz."

Ha aprendido a utilizar otros mecanismos de afrontamiento y se esfuerza por llevar una alimentación intuitiva (escuchar a tu cuerpo y comer lo que te hace sentir bien).

"Quiero que la gente conozca el trastorno por atracón porque yo ni siquiera sabía lo que era hasta que me lo diagnosticaron. Las personas con trastornos por atracón no son simplemente personas perezosas que no se preocupan por su salud. Se debe a que no escuchamos a nuestro cuerpo porque nos dicen que no debemos hacerlo".

La historia de Emily

Emily, de 28 años, mantuvo en secreto sus atracones durante años porque no creía que fuera un problema. Empezó a tener problemas a mediados de la adolescencia, cuando escondía comida en su habitación para darse atracones a solas. Sufrió acoso escolar, lo que desencadenó un control y una restricción obsesivos del peso, con grandes atracones varias veces a la semana.

"Después de la universidad, obtuve el título de enfermera. El trabajo se volvió estresante, así que empecé a saltarme comidas y a darme atracones de nuevo. Mi salud mental llegó a un punto bajo y me enviaron al equipo comunitario de salud mental para que me ayudara con la ansiedad, los ataques de pánico y la depresión. Acudí a un médico con el que me sentí cómoda y le conté que estaba en un ciclo de restricciones y atracones", dice Emily.

Fue derivada a los servicios de trastornos alimentarios y acudió a consultas ambulatorias.

"Nunca me había considerado 'paciente', supongo que porque siempre estaba al otro lado como profesional".

El proceso de recuperación de Emily tras los atracones

Emily cree que su recuperación varía ahora, ya que está "ligeramente en negación" acerca de cómo su trastorno por atracón ha afectado a su vida, sobre todo después de que otros han sido desdeñosos.

"Potencialmente volveré a los servicios de trastornos alimentarios en el futuro. Necesito trabajar mi imagen corporal y mi relación con la comida.

"Ojalá la gente entendiera que alguien que sufre un trastorno por atracón puede hacer cualquier cosa para ocultarlo. Pero quiero que cualquiera que esté luchando sepa que no es un 'glotón' ni una mala persona. El BED puede destruirte, pero mejora".

Tratamiento del trastorno por atracón

El tratamiento del trastorno por atracón puede ser un proceso largo, ya que implica modificar la mentalidad del paciente y sus hábitos alimentarios. Dado que la experiencia de cada persona con un trastorno alimentario es única, los planes de tratamiento se adaptan especialmente para garantizar que el paciente pueda sacar el máximo partido de la recuperación.

El tratamiento del trastorno por atracón puede incluir

• Sesiones de dietética para elaborar un plan de alimentación estable y enseñar a alguien sobre nutrición.

• Psicoterapia (como la terapia cognitivo-conductual) para desarrollar actitudes saludables hacia la comida y mecanismos de afrontamiento.

• Terapia de grupo o familiar si el trastorno por atracón ha afectado a los seres queridos, ya que intentan comprender el trastorno de la persona.

• Tratamiento especializado en algunas circunstancias para el control del peso o los daños físicos causados por el trastorno por atracón.

"Son muchas las personas que sufren atracones. La cultura de la dieta está tan extendida que debemos considerar cómo los mensajes sociales sobre la delgadez y la salud pueden contribuir al trastorno por atracón", afirma Kunicki.

"Me di atracones durante cuatro años y he trabajado con personas que lucharon durante 10 o más años. Pero se liberaron. Y tú también puedes".