¿Deberíamos llevar mascarillas después de la pandemia?

Por qué es importante llevar mascarilla para detener la propagación del COVID-19

El uso de mascarillas puede proporcionar protección personal contra el COVID-19 y también es una medida de salud pública para prevenir la propagación de la enfermedad a otras personas, especialmente a las más vulnerables.

"Una mascarilla de calidad adecuada, como N95, KN95 y, en algunos casos, de tela, puede ayudar a reducir el riesgo y ofrecer protección en una pandemia de agentes respiratorios, como la gripe o el SRAS", afirma Rodney E. Rohde, profesor de ciencias de laboratorio clínico y especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad Estatal de Texas.

"Pueden ofrecer a las personas protección -especialmente en entornos de alto riesgo- no sólo frente a patógenos respiratorios, sino también frente a alergias estacionales. Es especialmente positivo si se trata de una persona inmunodeprimida", añade. "La comunidad sanitaria mundial debe hacer un mejor trabajo comunicando las razones de las mascarillas para generar confianza".

¿Deberíamos llevar mascarillas después de la pandemia?

Con el aumento de los casos de COVID-19 junto con la gripe y los resfriados, algunos expertos han sugerido que podría ser prudente reforzar el uso obligatorio de mascarillas en zonas interiores concurridas. Pero, ¿deberíamos seguir llevando mascarillas incluso después de que la pandemia haya terminado?

"En mi opinión profesional y personal, creo que será una elección individual a menos que una emergencia de salud pública requiera un mandato", dice Rohde. "Sin embargo, tengo previsto seguir llevando mascarilla después de la pandemia. Para contextualizar, pienso llevar mascarilla en entornos de alto riesgo. Por ejemplo, cuando viaje en avión, tren o autobús".

Rohde afirma que también llevará mascarilla en zonas concurridas en las que se desconozca el estado de vacunación o la salud de los demás. "Por ejemplo, en ceremonias multitudinarias en zonas poco ventiladas, como conciertos, reuniones y conferencias", afirma.

"La investigación y la información personal siguen demostrando el valor de la reducción del riesgo que puede ofrecer una mascarilla frente a los patógenos respiratorios, así como frente a los alérgenos".

Aunque puede que no tenga sentido llevar mascarilla las 24 horas del día, los 7 días de la semana, una vez contenido el COVID-19, enmascararse es fácil y puede estar justificado en entornos de riesgo. También puede ser lógico durante la temporada de resfriados y gripe. En última instancia, cada persona que decida llevar una mascarilla estará haciendo un pequeño esfuerzo adicional para mantenerse a sí misma y a los que le rodean sanos en un futuro posterior al COVID.

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Cómo protegen las mascarillas contra el COVID-19

Las mascarillas pueden ayudar a frenar la propagación del COVID-19 porque el virus que causa la enfermedad se transmite principalmente por el aire. Esto significa que las personas con el virus -especialmente las que pueden ser asintomáticas y no saben que lo tienen- lo propagan a través de las gotitas respiratorias que exhalan al toser, estornudar o hablar. Estas gotitas son inhaladas por otra persona.

Además, la infección por COVID-19 puede propagarse a través de partículas mucho más pequeñas que exhalamos, lo que se denomina propagación por aerosol. Como estas partículas son tan pequeñas y ligeras, permanecen suspendidas en el aire, acumulándose en el aire que rodea a una persona infectada si la ventilación es inadecuada.

Múltiples estudios han demostrado que las mascarillas ayudan a impedir que estas gotitas y partículas escapen al aire. Otro estudio realizado en personas con gripe o resfriado común descubrió que llevar una mascarilla quirúrgica reducía significativamente la cantidad de estos virus respiratorios emitidos en gotitas y aerosoles.

Los datos epidemiológicos también sugieren que las mascarillas pueden ayudar a frenar la propagación de enfermedades. El año pasado, unos investigadores estadounidenses compararon la tasa de crecimiento de COVID-19 antes y después de la obligatoriedad de las mascarillas en 15 estados y el Distrito de Columbia. Descubrieron que las mascarillas obligatorias provocaban una ralentización de la tasa de crecimiento diario de COVID-19, que se hacía más evidente con el paso del tiempo.

Es importante recordar que los protectores faciales de tela ofrecen mucha menos protección al usuario que los equipos de protección individual (EPI) alternativos, como las mascarillas de respiración FFP3. Sin embargo, parecen desempeñar un papel significativamente mayor en la reducción del riesgo para otras personas cercanas. En gran medida, en lo que respecta a las mascarillas de tela, se aplica el mantra de "la mía te protege a ti, la tuya me protege a mí".

¿Hay algún inconveniente en llevar mascarilla después de COVID-19?

En países como China, Singapur y Taiwán, el uso de mascarillas ya era habitual antes del coronavirus. Tras el brote de síndrome respiratorio agudo severo (SRAS) en 2002, las mascarillas se hicieron cada vez más populares para prevenir la infección.

Sin embargo, en los países occidentales, incluido el Reino Unido, el uso de máscaras es un fenómeno nuevo. Mientras que algunos lo consideran un medio importante para detener la propagación del virus y un signo de consideración social, otros han politizado las máscaras, alegando que infringen los derechos individuales.

Por lo tanto, el uso generalizado de mascarillas puede ser poco probable en el futuro. Aunque las mascarillas pueden reducir la transmisión del COVID-19, tienen algunos inconvenientes. Para algunos, las mascarillas pueden resultar incómodas y causar problemas de comunicación a quienes utilizan la lectura labial. No obstante, el uso de mascarillas es sólo una forma de protección, junto con la vacunación, la permanencia en casa en caso de enfermedad y el distanciamiento social.

"Intento educar a los demás en que la mascarilla es sobre todo una forma de reducir riesgos. No protege al 100%, pero tampoco lo hace el cinturón de seguridad", afirma Rohde. "Se trata de reducir el riesgo de contraer patógenos respiratorios. Seguiremos necesitando vacunas y otras medidas sanitarias y de salud pública para protegernos a nosotros mismos y a los demás."