¿Deben recibir los niños la vacuna COVID-19?

Ventajas para los niños

Riesgo de COVID largo

Dado que el riesgo de que los niños mueran por COVID-19 es tan bajo, no todo el mundo está convencido de que la vacunación sea necesaria en este grupo de edad. Incluso las enfermedades graves son extremadamente raras: en el primer año de la pandemia en el Reino Unido, 1 de cada 50.000 menores de 18 años fue ingresado en cuidados intensivos como consecuencia de COVID-19. Sin embargo, el examen de las tasas de mortalidad no ofrece una imagen completa.

"Aunque la tasa de mortalidad es, afortunadamente, extremadamente baja en niños, no es cierto que los niños no enfermen por coronavirus. El mero recuento de muertes es la punta del iceberg clínico. Muchos miles de niños han sido hospitalizados con COVID-19 en el transcurso de esta pandemia", explica el Dr. Stephen Griffin, virólogo y profesor asociado del Instituto de Investigación Médica de Leeds. "Ahora también hay pruebas fehacientes de que alrededor del 8% de los niños que se infectan con COVID-19 desarrollan COVID largo".

Los síntomas de la COVID prolongada incluyen tos continua, dolores articulares y musculares, disnea e incluso daños en órganos importantes como el corazón, los pulmones y los riñones. Basándonos únicamente en ese riesgo, está claro que la COVID-19 puede no poner en peligro la vida, pero sí tener graves repercusiones en la vida de los niños.

Un entorno estable

Es importante recordar que incluso los niños que no están físicamente afectados por el virus han visto sus vidas trastocadas durante los últimos 18 meses debido al impacto en la población en general.

"Hay que tener en cuenta el impacto en la dotación de personal de las escuelas, el tamaño de las burbujas que deben colapsarse cuando se produce un brote, las rigurosas rutinas que deben seguir las escuelas para llevar a cabo sus actividades", afirma Griffin. "También hay que tener en cuenta la transmisión entre la comunidad, que se refleja en las escuelas y se propaga por ellas hasta cierto punto. Todo esto se reduciría al mínimo si los niños se vacunaran".

Por lo tanto, aunque los niños no parecen ser especialmente susceptibles a la COVID-19, la vacuna servirá para proteger la estabilidad de sus vidas: la escolarización, los exámenes y el trabajo futuro pueden seguir un ritmo más predecible a medida que se reduce la COVID-19.

¿Es seguro?

Es natural que los padres se preocupen por si una vacuna relativamente nueva es segura para sus hijos. Pero quienes tengan dudas deben tranquilizarse con los datos actuales, que no solo sugieren que las vacunas son seguras, sino que pueden tener una eficacia de hasta el 100% en algunos niños.

"Los ensayos no son tan grandes como los de adultos, pero hasta ahora han tenido informes de seguridad extremadamente positivos, y una eficacia de hasta el 100% en algunos casos", dice Griffin. "También hay datos del mundo real: por ejemplo, Israel ha vacunado a adolescentes sin problemas".

Ha habido cierta preocupación por un pequeño número de casos de miocarditis y pericarditis (inflamación del músculo cardíaco) que se han producido en jóvenes tras su segunda dosis de la vacuna ARNm de Pfizer. Los casos siguen siendo muy raros -apenas unos centenares entre millones de vacunas administradas- y la mayoría de ellos se han resuelto sin cuidados adicionales.

"Si esto resulta ser un problema, puede mejorarse reduciendo la dosis inicial o aumentando el intervalo entre dosis", dice Griffin. "Y otras vacunas están apareciendo a gran velocidad.

"Con cualquier medicamento hay que equilibrar el daño potencial con el beneficio potencial y mi creencia es que el beneficio potencial es profundo".

Debido al riesgo mucho menor que supone COVID-19 para los niños y los jóvenes, es crucial que cualquier posible riesgo para la salud derivado de la vacuna se vea compensado por los beneficios, tal y como afirma la Organización Mundial de la Salud en sus orientaciones actualizadas.

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¿Y en el extranjero?

Por supuesto, COVID-19 es una pandemia mundial. Y el envío de vacunas "de repuesto" a países vulnerables sigue siendo una prioridad, tanto por razones altruistas como para reducir el riesgo de que surjan nuevas mutaciones en otros países y lleguen a nuestras costas. Uno de los argumentos contra la vacunación infantil es que no es ético vacunar a jóvenes de bajo riesgo en el Reino Unido cuando en algunos países el 95% de la población no tiene acceso a la vacuna.

Asimismo, existe la preocupación de que "nadie esté a salvo hasta que todos estemos a salvo". En otras palabras, si amplios sectores de la población mundial siguen sin vacunarse, habrá más posibilidades de que aparezcan variantes aún más peligrosas del COVID-19.

Pero aunque ayudar a los demás es crucial, no tiene por qué ser una situación de lo uno o lo otro. "Si nos fijamos en la cantidad de vacunas que hemos comprado en el Reino Unido -alrededor de 500 millones-, no vamos a tener escasez. Para vacunar a los niños sólo hará falta una fracción de esas vacunas", explica Griffin.

Ventajas adicionales

Además de reducir el riesgo directo de COVID-19 para los niños, la vacunación de este grupo demográfico también beneficiará a la sociedad en su conjunto de varias maneras.

Crear inmunidad de rebaño

Además, vacunar a los niños reducirá la cantidad de virus que circula entre la población general. Esto ayudará al Reino Unido a acercarse a la llamada "inmunidad de rebaño".

"La verdadera 'inmunidad de rebaño' significa tener un número suficiente de la población vacunada para que cuando se produzcan brotes -y se producirán- el número de personas susceptibles a las que se puede propagar sea tan limitado que no se convierta en una epidemia de crecimiento exponencial, sino autolimitada", explica Griffin. "Ahora que tenemos la variante Delta, altamente transmisible, esto puede significar vacunar hasta al 90% de la población, incluidos los niños".

Reducir el riesgo de nuevas variantes

Con el tiempo, los virus tienden a mutar y alterarse, lo que puede dar lugar a variantes más peligrosas o transmisibles, como en el caso de la variante Delta. Cuanto mayor sea la población vacunada, menos probable será que esto ocurra. Y dejar el trabajo "a medias" puede, de hecho, aumentar el riesgo de que se produzcan mutaciones. "La peor situación que se puede tener en términos de una nueva variante del virus es tener un número insuficiente de personas vacunadas, o una mezcla de personas vacunadas y no vacunadas con alta prevalencia del virus - esto ejerce presión sobre el virus para que cambie. Si se deja correr entre escolares no vacunados pero cuyos padres sí lo están, es una idea peligrosa", explica Griffin.

Preparado para el futuro

Por último, huelga decir que los niños no son niños para siempre. Dejar a los niños desprotegidos puede significar una generación de adultos vulnerables dentro de pocos años. "Los niños crecen, y COVID-19 va a estar en el mundo durante años. Así que si hacemos el despliegue y luego lo dejamos, con el tiempo los niños en edad escolar crecerán y se convertirán en adultos y tendremos otro brote."

"La mejor manera de garantizar una protección continua es incorporarla al programa de vacunación escolar", explica Griffin. "Esto queda ilustrado por los brotes de sarampión y paperas que hemos tenido en los últimos años en adultos jóvenes que no fueron vacunados contra estas enfermedades en la infancia. Estas enfermedades son graves: la gente muere. Pero se pueden prevenir con vacunas.

"COVID-19 es también ahora una enfermedad prevenible mediante vacunación. El Reino Unido se encuentra en una posición privilegiada. Hemos comprado todas estas vacunas y esto nos obliga a hacer bien el trabajo".