Lo que las mujeres deben saber sobre las enfermedades autoinmunes

En lo que respecta a la salud de la mujer, los trastornos autoinmunitarios suelen quedar eclipsados por enfermedades más importantes, como el cáncer de mama y los problemas ginecológicos y reproductivos. Sin embargo, según la Sociedad Británica de Inmunología, la autoinmunidad es una "causa importante de mala salud" en el Reino Unido, sobre todo para las mujeres, y sólo puede controlarse, no curarse.

Se han identificado más de 80 enfermedades autoinmunes: algunas son "localizadas" y afectan sólo a un tejido u órgano (por ejemplo, la enfermedad de Graves (causa del hipertiroidismo), la diabetes tipo 1 o la enfermedad de Crohn), mientras que otras son "sistémicas", es decir, causan síntomas en todo el organismo (por ejemplo, la artritis reumatoide, la esclerosis múltiple o el lupus).

Un sistema inmunitario sano nos protege de invasores como virus, bacterias y otros microorganismos que pueden ser una amenaza para nuestro bienestar. Los trastornos autoinmunitarios se producen cuando la respuesta de nuestro sistema inmunitario está mal dirigida y ataca a los tejidos del propio organismo, provocando inflamación y otras complicaciones.

Por qué las mujeres son más susceptibles

El lupus, la artritis reumatoide y el síndrome de Sjögren son enfermedades autoinmunes que se sabe que tienen una mayor prevalencia en la población femenina.

La Dra. Euthalia Roussou es reumatóloga consultora en BMI, The London Independent Hospital, y se interesa especialmente por la autoinmunidad en la mujer.

Las investigaciones sugieren que existe una predisposición genética a las enfermedades autoinmunes, pero que los factores de estrés ambiental desencadenan su aparición, no necesariamente en el sentido psicológico, sino fisiológico", explica. "Creemos que las hormonas pueden desempeñar un papel en la respuesta autoinmune, sobre todo los estrógenos, que pueden ser la causa de que las mujeres se vean más afectadas. Los cambios hormonales en el embarazo y posiblemente en la menopausia pueden desencadenar cambios autoinmunes".

"Curiosamente, también hay cada vez más pruebas de que las personas pueden desarrollar afecciones inflamatorias, tras un accidente o traumatismo físico. Un colega mío ha relacionado la incidencia de accidentes con la aparición de artritis".

Deborah Grant, herborista especializada en el tratamiento de enfermedades autoinmunitarias, también cree que las causas de estas enfermedades son múltiples.

"Pueden incluir exposición a tóxicos, infecciones crónicas, elecciones dietéticas, estrés prolongado, mala salud intestinal y susceptibilidad genética que se activa por estos factores ambientales. Las mujeres tienen un sistema hormonal y nervioso muy equilibrado que se altera con facilidad", explica.

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Síntomas y diagnóstico

El diagnóstico de las enfermedades autoinmunes puede ser un reto, sobre todo en medicina general, ya que los síntomas inespecíficos, como el dolor articular, la rigidez, los dolores de cabeza y el cansancio extremo, pueden tener causas muy diversas. Muchas enfermedades autoinmunes pueden detectarse mediante análisis de sangre, pero a menudo puede resultar difícil poner una etiqueta a la autoinmunidad en sus primeras fases.

"A través de años de investigación y práctica clínica, hemos visto que la autoinmunidad es en realidad un espectro de estados de enfermedad", dice Grant. "Muchos de los nuevos pacientes que veo padecen un mecanismo autoinmune, haya progresado o no hasta convertirse en una afección autoinmune en toda regla".

Vínculos entre afecciones

Aunque no está demostrado que afecciones como el síndrome de fatiga crónica (SFC), la fibromialgia, el síndrome del intestino irritable (SII) y las alergias cutáneas tengan marcadores autoinmunitarios que puedan medirse en un análisis de sangre, Roussou cree que puede haber solapamientos, sobre todo con la fibromialgia.

"Los síntomas de cansancio, rigidez, dolor y problemas cutáneos pueden descartarse o diagnosticarse erróneamente en las primeras fases, sobre todo en mujeres y pacientes jóvenes", comenta. "Por ejemplo, las mujeres a las que se diagnostica fibromialgia no suelen recibir la atención adecuada porque no es fácil de tratar y los médicos de cabecera piensan que no puede ser precursora de una enfermedad; sin embargo, tengo una base de datos de mujeres diagnosticadas de fibromialgia y el 50% de ellas han desarrollado artritis. A menudo no hay suficiente seguimiento médico, pero cualquier problema continuo de rigidez, dolor o inflamación debe controlarse siempre".

Gestión y autocuidado

Los fármacos inmunosupresores y esteroideos suelen ser el tratamiento médico de primera línea para las enfermedades autoinmunes, y los anticuerpos monoclonales (que proporcionan un potente grado de inmunosupresión) son la última innovación en este campo, con resultados prometedores. Pero estos fármacos deben utilizarse con precaución y controlarse cuidadosamente, ya que pueden tener efectos secundarios graves, como aumentar la susceptibilidad de los pacientes a las infecciones.

"Es crucial obtener un diagnóstico correcto lo antes posible en el proceso de la enfermedad y tener acceso a un tratamiento médico eficaz", afirma Roussou. "Aunque también estoy abierta a que las mujeres prueben otros enfoques y medidas de autoayuda junto al tratamiento convencional, siempre que no hagan daño".

Grant cree que la autoinmunidad puede invertirse identificando y reduciendo activamente los factores de estrés ambiental. Sin embargo, las pruebas de la investigación sobre este tema son discutibles.

En última instancia, resulta beneficioso un enfoque polifacético del tratamiento de la autoinmunidad, basado en medidas convencionales, complementarias y de autoayuda.

Roussou resume: "Tengo una enfermedad autoinflamatoria y he observado que si no como lácteos ni productos muy lácteos, como la tarta de queso, me ayuda", reflexiona. "Sin embargo, hice un estudio para averiguar qué alimentos podían desencadenar la enfermedad en mis pacientes y no pudimos llegar a una conclusión firme, así que se trata de entender la fisiología de cada uno".