¿Son los cigarrillos electrónicos una forma segura de dejar de fumar?

A diferencia de los cigarrillos normales, que queman tabaco y producen un cóctel de sustancias químicas nocivas, los cigarrillos electrónicos funcionan calentando una solución líquida de nicotina. Esto significa que los usuarios no están expuestos al monóxido de carbono ni al alquitrán, dos de los componentes más mortíferos del humo del tabaco. Estos dispositivos se anuncian como una forma más segura para que los fumadores controlen sus ansias de fumar.

Sin embargo, hay mucha confusión en el aire sobre si las afirmaciones de marketing son ciertas. Muchos artículos sobre el tema parecen diseñados para inspirar desconfianza, mientras que la empresa de cigarrillos electrónicos JUUL ha sido objeto de varias demandas. Según una demandante, el vapeo dejó a su hijo adolescente "muy adicto a la nicotina... ansioso, muy irritable y propenso a los arrebatos de ira".

Quizá por ello, la opinión pública sigue dividida. En la encuesta de la ASH, sólo el 13% de los encuestados dijo que el vapeo era mucho menos perjudicial que fumar, mientras que el 26% pensaba que era igual de malo o incluso más.

Son un 95% menos nocivos que los cigarrillos

Puede sorprender, pues, que las pruebas a su favor sean relativamente claras. Como explica la Dra. Sarah Jarvis, directora clínica de Patient.info, estos dispositivos no son totalmente inocuos. Sin embargo, sólo conllevan una pequeña fracción de los riesgos para la salud de los cigarrillos.

"El líquido y el vapor contienen algunas sustancias químicas potencialmente nocivas que también se encuentran en el humo de los cigarrillos, pero en niveles mucho más bajos", afirma. "Basándose en una evaluación de las pruebas internacionales disponibles revisadas por expertos, Salud Pública de Inglaterra y el Real Colegio de Médicos estiman que son al menos un 95% menos nocivos que los cigarrillos. Tenemos que seguir vigilando de cerca las pruebas para detectar cualquier efecto a largo plazo sobre la salud que pueda surgir. Sin embargo, está claro que para un fumador, cambiar completamente a un cigarrillo electrónico (vape pen) es una opción mucho más segura que seguir fumando."

La profesora Ann McNeill, catedrática de adicción al tabaco del Kings College de Londres y experta en política tabaquera, se muestra muy a favor de los cigarrillos electrónicos como método para dejar de fumar.

"Lo que me importa es la salud, y en mi opinión lo que tenemos que decir a los fumadores es que dejen de fumar lo antes posible", afirma. "Si para ello necesitan o prefieren seguir consumiendo nicotina, me parece bien".

Según explica, los problemas de salud asociados al vapeo quedan eclipsados por los peligros del tabaco, que califica de "excepcionalmente mortal".

"Animaría a cualquier fumador que no haya probado estos productos a que lo haga como medio para dejar de fumar", afirma. "Lo fundamental es intentar dejar de fumar lo antes posible. No hay que usar un cigarrillo electrónico y fumar al mismo tiempo: hay que dejar de fumar lo antes posible, y si es necesario seguir usándolo durante un tiempo después de dejarlo, no pasa nada".

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¿Por qué la polémica?

Entonces, ¿por qué se presentan tan a menudo los cigarrillos electrónicos como peligrosos, si son una herramienta tan eficaz para dejar de fumar? El profesor McNeill cree que se debe a tres factores: el énfasis que las directrices nacionales ponen desde hace tiempo en la abstinencia total de nicotina; la desconfianza hacia los fabricantes de cigarrillos electrónicos; y la incertidumbre sobre los efectos a largo plazo para la salud.

En cuanto a la primera, esto se aplica igualmente a otras herramientas para dejar de fumar (por ejemplo, parches y pastillas de nicotina). Aunque la nicotina tiene algunos riesgos para la salud, es mucho menos perjudicial que fumar. Un amplio estudio demostró que las terapias sustitutivas de la nicotina aumentan la tasa de abandono del tabaco entre un 50% y un 70%. Además, las orientaciones más recientes del National Institute for Health and Care Excellence (NICE) sobre el tabaquismo difieren radicalmente de las anteriores sobre el abandono del tabaco. Con el título Smoking: harm reduction (Tabaquismo: reducción de daños), incluía orientaciones para las personas que "pueden querer dejar de fumar, sin renunciar necesariamente a la nicotina", así como para las que quieren dejarlo por completo.

La segunda preocupación es consecuencia de la entrada de las grandes tabacaleras en la producción de cigarrillos electrónicos.

"Durante un tiempo, fueron las industrias artesanales independientes las que desarrollaron estos productos, pero ahora la industria tabaquera está entrando en este campo", afirma. "Eso preocupa a la gente que siempre ha visto a la industria tabaquera como el enemigo: ¿cómo puede ser parte de la solución? Preferiría que los cigarrillos electrónicos se produjeran de forma independiente, pero es mejor que alguien utilice uno de estos productos que fumar, sea quien sea quien lo produzca".

En cuanto a los efectos a largo plazo sobre la salud, evidentemente no se puede decir mucho de un producto que se comercializó por primera vez en 2004. Sin embargo, disponemos de más información sobre su perfil de riesgo de la que mucha gente cree.

"Existe un amplio consenso entre las principales organizaciones sanitarias y de salud pública del Reino Unido, como el RCGP, la BMA y Cancer Research UK, en que los cigarrillos electrónicos son mucho menos nocivos que los cigarrillos. Esta es también la conclusión de tres importantes informes sanitarios estadounidenses publicados este año", señala Jarvis.

Utilizarlos para dejar de fumar

Algunas personas también han argumentado que los cigarrillos electrónicos son una especie de droga de iniciación. Según este argumento, los jóvenes prueban el vapeo y acaban fumando. Además, existe una preocupación general por el uso de cigarrillos electrónicos entre los adolescentes. (Se considera que la nicotina no es segura para los jóvenes).

En Estados Unidos, gran parte de la reacción contra el vapeo se debe precisamente a este motivo. El consumo de cigarrillos electrónicos aumentó un 900 % entre los estudiantes de secundaria estadounidenses entre 2011 y 2015, y más de dos millones de adolescentes los probaron en 2016. En 2016, la FDA empezó a aplicar normas sobre la venta y comercialización de estos productos, con vistas a controlar la situación. Por ejemplo, ya no pueden comprarlos los menores de 18 años.

En el Reino Unido, el consumo entre adolescentes es mucho más raro. En 2016, menos del 1 % de los niños "nunca fumadores" consumían cigarrillos electrónicos con regularidad.

"Hasta ahora, las pruebas nos dicen que el uso regular de cigarrillos electrónicos por parte de los jóvenes en el Reino Unido es poco frecuente y se da casi exclusivamente entre los que ya han fumado, mientras que las tasas de tabaquismo entre los jóvenes siguen disminuyendo", afirma Jarvis.

Sin embargo, está de acuerdo con McNeill, que cree que necesitamos más investigación sobre la comercialización y la regulación de estos productos.

"El mayor reto es encontrar el equilibrio entre el riesgo de atraer a los jóvenes hacia los productos y el de animar a los fumadores a probarlos", afirma McNeill. "Conseguir ese equilibrio es difícil. De momento, todo va bien en Inglaterra: no parece que los productos estén muy extendidos, pero los fumadores los utilizan para dejar de fumar".

Como explica Jarvis, a muchos fumadores les resulta difícil dejar de fumar sólo con la fuerza de voluntad, por lo que los cigarrillos electrónicos (u otros productos de terapia de sustitución de nicotina) combinados con el apoyo de expertos pueden marcar una auténtica diferencia.

"Este año, Stoptober ha desarrollado un Plan Personal para Dejar de Fumar online gratuito que ayuda a los fumadores a encontrar una combinación de ayuda para dejar de fumar que sea adecuada para ellos en función de su nivel de dependencia del tabaco y de cualquier ayuda para dejar de fumar que hayan utilizado previamente", afirma. "Si eres fumador, dejar de fumar es lo mejor que puedes hacer por tu salud y no tienes por qué hacerlo solo. Quiero animar a todos los fumadores a que busquen en 'Stoptober' y utilicen el Plan Personal para Dejar de Fumar para encontrar el apoyo adecuado para ellos."