¿Podemos fiarnos de las tablas de IMC para niños?

Estas cifras proceden del Programa Nacional de Medición Infantil (NCMP), que evalúa el crecimiento de los niños. Se mide a los niños en su año de acogida (4-5 años) y de nuevo en el sexto año (10-11 años). Los profesionales sanitarios registran su altura y peso, así como su edad y sexo, para determinar su índice de masa corporal o IMC.

El IMC es un medio relativamente sencillo y cómodo de evaluar el peso de una persona para determinar si se encuentra dentro de un rango saludable. Se calcula dividiendo la masa corporal de una persona en kilogramos por su estatura al cuadrado.

¿Qué significan las cifras?

Para los adultos, una cifra entre 18,5 y 24,9 se considera un peso saludable. En el caso de los niños, su IMC se expresa en forma de centil y compara su valor con el de otros niños que participaron en el NCMP.

Se considera que los niños tienen un peso inferior al normal si se sitúan en el segundo percentil o por debajo, un peso saludable si se sitúan entre el segundo percentil y el ⁹¹, y sobrepeso si se sitúan en el percentil ⁹¹ o por encima. Los niños que se sitúan en el percentil ⁹⁸ o superior se consideran con mucho sobrepeso.

Lo que esto significa es que, por ejemplo, si su hijo se sitúa en el percentil ⁵⁷, pesa más que 57 de cada 100 niños de la misma edad y sexo, y que tiene un peso saludable.

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Las limitaciones del IMC

Pero el IMC no está exento de limitaciones. "Es una medida razonable, pero no del todo exacta. Por ejemplo, si una persona está muy en forma y tiene muchos más músculos que la media, puede ser clasificada como obesa o con sobrepeso", explica la Dra. Sally Norton, asesora del NHS en pérdida de peso. "Además, los niños pequeños tienen una composición corporal distinta a la de los adultos, por lo que la medición estándar del IMC puede ser inexacta y debe ajustarse a la edad según proceda".

"El IMC puede proporcionar una evaluación inexacta de los niveles de grasa corporal, sobre todo en niños, por varias razones", añade Mohammed Hudda, investigador de Epidemiología y Estadística Médica de la Universidad St George de Londres. "En primer lugar, como se basa en el peso, no discrimina entre los dos componentes del peso: la grasa y la masa magra, que pueden variar sustancialmente entre individuos con el mismo IMC.

"En segundo lugar, el cálculo puede dar lugar a que los niños más altos tengan un IMC más alto", prosigue el investigador financiado por la Fundación Británica del Corazón.

Además, las investigaciones demuestran que el IMC no es una buena medida de la grasa corporal en niños de distintos orígenes étnicos, ya que lo sobreestima en niños de ascendencia africana negra y lo subestima en niños de origen sudasiático, en comparación con sus compañeros blancos.

La investigación de Hudda se centra en encontrar mejores formas de utilizar el peso y la talla como medida de la grasa corporal en los niños. Inicialmente, su objetivo era mejorar la evaluación de la grasa corporal en niños de distintos orígenes étnicos mediante ajustes del IMC en estos niños en comparación con los europeos blancos.

"Sin embargo, este enfoque no aborda las demás limitaciones del IMC", afirma Hudda. "Nuestra investigación más reciente propone un método alternativo para evaluar la grasa corporal en niños británicos de 4 a 15 años, basado principalmente en mediciones de altura y peso".

El equipo de Hudda derivó una ecuación que utiliza la altura, el peso, el sexo, la edad y el origen étnico (si se dispone de ellos) para estimar la masa magra, que puede restarse del peso para estimar la masa grasa; las pruebas demostraron que estimaba los niveles de grasa con gran precisión.

"Este enfoque podría mejorar la precisión de las evaluaciones de la grasa corporal en niños, en comparación con las que proporciona el IMC, para permitir una vigilancia, prevención y gestión más eficaces de la obesidad infantil", afirma Hudda.

Otros métodos

Cuando se mide el IMC de un adulto, puede tenerse en cuenta el perímetro de la cintura, ya que es una buena forma de comprobar que una persona no tiene demasiada grasa alrededor del estómago (la llamada "grasa intraabdominal" es mucho más peligrosa para la salud que otros tipos de grasa). Pero esta medida no se toma habitualmente en los niños, ya que no tiene en cuenta su estatura. Sin embargo, es una medida que varía con la obesidad y puede indicar el riesgo de enfermedad cardiovascular en los niños.

Investigadores de la Universidad de Wolverhampton han probado un nuevo índice de medición que combina la altura, el peso y el perímetro de la cintura para obtener un índice sencillo, significativo y más preciso relacionado con el porcentaje de grasa corporal.

"El IMC se ha utilizado históricamente para evaluar el estado ponderal, aunque subestima el alcance de la prevalencia de la obesidad", afirma el investigador principal y especialista en bioestadística, el profesor Alan Nevill.

"Es lógico que se incorporen medidas del perímetro de la cintura al IMC, ya que es probable que las medidas de la obesidad centralizada aumenten la capacidad y la sensibilidad del IMC para detectar enfermedades cardiovasculares y cardiometabólicas."

Nevill, catedrático de Deportes de la universidad, y sus colegas han evaluado a casi 6.000 niños con el índice propuesto y han publicado sus conclusiones en Pediatric Obesity. Ahora se está trabajando para ver si es igual de eficaz en adultos.

El IMC es una herramienta muy utilizada para estimar la cantidad de peso que soporta un niño en comparación con su estatura; para la mayoría de los niños funciona muy bien e introducir la estatura y la masa de tu hijo en una tabla centil de IMC, comparándolo con otros de su edad y sexo, te dará una idea aproximada de si tiene un peso saludable.

Si le preocupa el peso de su hijo, una visita al médico de cabecera le ayudará a determinar qué medidas pueden ser necesarias.

Norton también da este consejo: "Evidentemente, no hay que darle importancia. Al contrario, considérelo una oportunidad para mejorar el estilo de vida de toda la familia y predique con el ejemplo". Reducir el azúcar, beber agua en cada comida y evitar las bebidas con gas, elegir alternativas más sanas a la comida basura favorita, reducir el picoteo y hacer que la actividad familiar forme parte de tu vida son formas estupendas de empezar. Y no subestimes el valor de dormir bien: tiene un gran impacto en la salud y el peso. Prohíba los dispositivos electrónicos (teléfonos, portátiles y tabletas) al menos dos horas antes de acostarse, manténgalos fuera de las habitaciones y asegúrese de que los niños mantienen una buena rutina de sueño".