¿Cómo sabe el paracetamol dónde está nuestro dolor?

Se calcula que en el Reino Unido se venden 6.300 toneladas de paracetamol al año. El fármaco se utilizó por primera vez en 1956, y desde entonces no ha dejado de socorrernos, convirtiéndose en un medicamento de uso doméstico tras ganar popularidad entre las décadas de 1960 y 1980.

¿Cuándo tomar paracetamol?

El paracetamol se utiliza generalmente para tratar el dolor y la fiebre en adultos y niños. Suele ser mejor para el dolor leve o moderado. Otras afecciones que puede tratar el paracetamol son:

• Dolores de cabeza.

• Dolores musculares.

• Artritis.

• Dolores de muelas.

• Resfriados.

• Dolor de espalda.

La dosis habitual de paracetamol es de uno o dos comprimidos de 500 mg cada vez. Puede tomar paracetamol cada cuatro o seis horas, o hasta cuatro veces al día si es necesario. Puede tomarlo antes o después de comer. Sin embargo, no debe tomar más de cuatro dosis en un periodo de 24 horas.

¿Quién no debe tomar paracetamol?

El Dr. Tom Micklewright insiste en la importancia de leer siempre la etiqueta y el prospecto antes de tomar cualquier medicamento, y el paracetamol no es una excepción.

Informarse sobre el paracetamol antes de tomarlo le ayudará a conocer los posibles efectos secundarios y a saber cómo le sentará mejor. Si no estás seguro, consulta a tu médico antes de tomar paracetamol.

"Tomar paracetamol es seguro para la mayoría de la gente. Suele ser uno de los primeros tratamientos que se prescriben, ya que es adecuado para la mayoría. El paracetamol es adecuado para las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia. Sin embargo, algunas personas deben ser más prudentes al tomar paracetamol y deben consultar a su médico o farmacéutico para que les aconseje.

"Esto es especialmente importante si has tenido anteriormente una reacción alérgica a ella, tienes problemas hepáticos, tomas medicación para la epilepsia o la tuberculosis, tomas warfarina, consumes regularmente grandes cantidades de alcohol o tomas otros medicamentos", dice el Dr. Micklewright.

¿Existen distintos tipos de paracetamol?

Puedes comprar paracetamol a un precio relativamente bajo en la farmacia o en la mayoría de los supermercados. A menudo no pensamos en que existen distintos tipos de paracetamol, pero existen diferentes formas. La mayoría se puede comprar, pero algunos sólo se venden con receta.

Los distintos tipos de paracetamol

• Tabletas.

• Líquidos: normalmente para niños.

• Cápsulas.

• Supositorios: se introducen en el conducto posterior.

• Comprimidos solubles: se disuelven en agua para que pueda beberlos.

• Inyecciones en vena: normalmente sólo se utilizan en hospitales.

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Pero, ¿cómo funciona?

Sorprendentemente, aún no sabemos con exactitud cómo actúa el paracetamol. Sin embargo, es probable que tenga efecto en varias partes del cuerpo, incluido el lugar del dolor (como un brazo dolorido) y en el cerebro, donde se interpretan las señales de dolor.

Los analgésicos en general son capaces de bloquear los procesos que causan esas sensaciones de dolor. Se producen cuando las señales eléctricas viajan desde el lugar del dolor, suben por nuestros nervios, llegan a la médula espinal y suben hasta el cerebro. El paracetamol puede interrumpir los mensajes en distintas partes del cerebro implicadas en el procesamiento del dolor.

También parece inhibir la acción de unas sustancias químicas llamadas prostaglandinas, que se liberan cuando se lesionan las células de nuestro organismo. Algunos de nuestros nervios tienen receptores especializados del dolor, llamados nociceptores. Estos receptores son muy sensibles a la prostaglandina, por lo que, al amortiguar su efecto, nuestro cerebro no se alerta del dolor de la misma manera. Además, el paracetamol afecta a las prostaglandinas del cerebro.

Las señales de dolor de nuestro cerebro están diseñadas para ayudarnos, aunque el dolor sea desagradable. Las señales de dolor indican al cerebro que algo va mal y nos avisan para que reaccionemos ante el peligro, como retirar la mano del fuego. Por tanto, aunque el dolor duele a corto plazo, a largo plazo puede protegernos de más lesiones.

El Dr. Micklewright explica cómo el paracetamol también reduce la fiebre al afectar a los mensajes químicos de la zona del cerebro que controla nuestra temperatura corporal. El paracetamol puede tardar hasta una hora en hacer efecto en el organismo.

¿Se puede tomar paracetamol con otros analgésicos?

El Dr. Micklewright señala que algunos medicamentos, como el cocodamol o la solpadeína, contienen paracetamol, por lo que es importante no tomarlos al mismo tiempo. Si lo haces, corres el riesgo de sufrir una sobredosis. Sin embargo, otros analgésicos que no contienen paracetamol, como el ibuprofeno, la aspirina y la codeína, pueden tomarse sin peligro junto con el paracetamol.

¿Tiene efectos secundarios el paracetamol?

"Si se toma correctamente, es raro que el paracetamol produzca efectos secundarios, ya que el organismo lo tolera bien", asegura el Dr. Micklewright.

Ocasionalmente puede experimentar reacciones adversas. Los efectos secundarios más frecuentes son náuseas, vómitos y estreñimiento.

Sin embargo, si notas algún efecto secundario inusual después de tomar paracetamol, llama al 999 (Reino Unido) o acude a urgencias.

Efectos secundarios poco frecuentes que requieren atención médica inmediata

• Manchas rojas en la piel.

• Erupciones o urticaria.

• Prurito generalizado.

• Orina sanguinolenta o turbia.

• Heces sanguinolentas o negras.

• Dolor agudo en la parte baja de la espalda o en el costado.

• Sangrado inusual.

• Ojos amarillos.

• Úlceras o manchas blancas en la boca o alrededor de ella.

• Fiebre.

¿Qué debes hacer si has tomado demasiado paracetamol?

"Si has tomado más de dos comprimidos adicionales de paracetamol o más de ocho en 24 horas, puedes correr el riesgo de sufrir efectos secundarios peligrosos, como lesiones hepáticas", afirma el Dr. Micklewright.

"Si crees que has tomado más paracetamol del recomendado, llama al 111, aunque te encuentres bien. Si tienes que ir a urgencias, puede ser útil que lleves el paquete de paracetamol contigo y le digas al médico exactamente cuánto te has tomado".