Cómo detectar los signos del cáncer de boca

Los hombres mayores de 45 años que fuman y beben en exceso tienen un "historial completo" de factores de riesgo, pero muchas de las 60.000 personas del Reino Unido a las que probablemente se diagnostique cáncer de boca en la próxima década no cumplirán todos esos requisitos. Una de cada tres personas diagnosticadas son mujeres, y se cree que la mala alimentación influye en hasta la mitad de los casos.

Más de 1.800 británicos mueren al año de cáncer de boca, pero la detección y el tratamiento precoces podrían salvar a muchos de ellos.

Las principales causas

El tabaquismo es la principal causa de cáncer de boca, junto con otras muchas enfermedades.

En el Reino Unido hemos avanzado mucho en la reducción de las tasas de tabaquismo, lo que tiene que ser una buena noticia para los hombres en particular. Hace treinta años, fumaban muchos más hombres que mujeres. En la actualidad, los niveles de tabaquismo entre los hombres han descendido un 60%, y a la mitad entre las mujeres, pero todavía fuma uno de cada cinco hombres y mujeres.

El exceso de alcohol puede cuadruplicar el riesgo, y tanto el tabaco como el alcohol también están relacionados con el cáncer de garganta.

Michael Douglas fue criticado recientemente por sugerir que su cáncer de garganta estaba relacionado con el sexo oral. Aunque se cree que el virus del papiloma humano (VPH) es responsable de un número creciente de casos de cáncer de boca y garganta, olvidó convenientemente mencionar su pasado de fumador, prefiriendo insistir en su reputación de Romeo.

El cáncer de boca no tiene nada de romántico

Si se detectan en una fase temprana, las perspectivas de supervivencia a largo plazo son buenas. Los cánceres pequeños de labio pueden ser adecuados para un tipo de cirugía especializada bastante nueva llamada cirugía de Mohs: se extirpan pequeñas capas de cáncer de una en una y se examinan con un microscopio mientras usted está siendo operado, lo que permite la mejor oportunidad de extirpar todo el cáncer y la menor cantidad posible de tejido sano.

Cuanto más tarde se diagnostique, más probable es que el tratamiento del cáncer de boca implique cirugía mayor, quimioterapia y/o radioterapia, con todos los efectos secundarios y complicaciones que pueden conllevar.

Qué hay que tener en cuenta

El síntoma de alerta más común es una úlcera bucal que no se cura. Lo último que quiero es causar una preocupación innecesaria, o inundar mi consulta con las preocupaciones de uno de cada cinco británicos que sufren úlceras aftosas leves en la boca. A diferencia de las úlceras bucales, que no suelen doler, las aftosas son dolorosas pero inofensivas, y suelen curarse solas en una semana y media o dos.

Pero si una úlcera bucal no se cura por sí sola en tres semanas, hay que revisarla. Igual que cualquier bulto persistente. Pueden aparecer en los labios, la lengua, las encías, las mejillas o incluso el paladar. También hay que examinar las manchas blancas, rojas o rojiblancas persistentes en estas zonas. Podrían deberse a otra afección, como el liquen plano de la boca. Esta afección puede ser muy dolorosa, pero rara vez se convierte en cancerosa.

Dr vs dentista

El primer libro que escribí para el público, hace más años de los que puedo recordar, se titulaba "Guía de autodiagnóstico de salud para mujeres jóvenes". En la sección sobre cómo aprovechar al máximo una cita con el médico de cabecera, decía: "Enséñenos cualquier cosa, pero no sus dientes. Los médicos no son dentistas. Los dentistas son dentistas".

Aunque tus dientes sean estrictamente del dominio del dentista, el resto de la boca nos pertenece a los dos. Si tienes algún síntoma que te preocupa, no dudes en pedir cita a tu médico de cabecera o a tu dentista. Pero no te quedes de brazos cruzados.