¿Puede ver películas de terror reducir el estrés?

Las películas de terror proporcionan una sensación de control

Lee Chambers, psicólogo y consultor de bienestar, afirma que ver películas de terror puede reducir la ansiedad y el estrés de varias maneras, y que tiene que ver con cómo percibimos lo que sucede ante nosotros.

"While our conscious perception is able to understand that what we are seeing is simulated, our amygdala detects el miedo and prepares us for threatening situations," he explains."This ability to experience negative emotions in a safe and controlled environment can become a playpen to explore limits and reactions in."

Watching scary films may also provide a sense of alivio because they provide a sense of well-defined fear with a clear source and an element of control. Unlike in real life, we are able to pause films when they become too much. We can hide behind our hands or turn the TV off to return to our familiar environment.

"There is no doubt that being in a comfortable and safe medio ambiente plays a role in how people can experience fear in a controlled way. You control how much you want to watch," says Chambers. "And there's even a case to say that you can gain a feeling of mastering and controlling your fear as you go through the movie and repeatedly test your fear response."

Terapia de exposición

Horror films can also help us to face our fears in a safe, controlled environment. Essentially, by watching a horor film we are engaging in a form of exposure terapia, a psychological treatment developed to help people confront their worries and phobias. It is based on the theory that exposing yourself to things you are da miedo of can help break patterns of avoidance and fear.

"«Algunas personas afirman que enfrentarse al miedo desde la comodidad les brinda una exposición valiosa, la oportunidad de practicar estrategias para afrontarlo y una sensación de control», dice Chambers. «Aunque ver películas de terror suele mantenernos en vilo, a menudo encontramos un espacio en el que sabemos que no podemos controlar lo que sucede y que, probablemente, al final prevalecerá la justicia»."

Yuko Nippoda, a psychotherapist and spokesperson for the Consejo del Reino Unido para la Psicoterapia (UKCP), adds that testing our fear limits within safe boundaries can also help to reinforce our sense of safety.

"«Cuando la gente ve películas de terror, puede relacionar la imagen del peligro del mundo exterior con su propia vida y sabe que está a salvo mientras esté en casa», dice. «Entonces se refuerza su sensación de seguridad. Imaginemos que hay una gran tormenta, pero nos sentimos a salvo dentro de casa. La sensación de seguridad reduce el estrés»."

Fear-enjoyment complex

Margee Kerr, a sociologist and author of Scream: Chilling Adventures in the Science of Fear, has carried out research on the 'fear enjoyment complex'. She suggests that fun-yet-scary experience may be able to help us change what we register as estresante, al tiempo que aumenta la confianza.

Para explorar esta idea, Kerr realizó un estudio en una atracción de terror en Pensilvania. Se pidió a más de 260 visitantes que completaran una encuesta sobre sus expectativas y cómo se sentían antes y después de entrar en la casa embrujada¹. También se registró su actividad cerebral.

The results showed the guests experienced higher ánimo straight after the scary activity - and the more scary their experience, the better they felt. While some said they had challenged personal fears, others stated they had learned more about themselves.

Kerr y sus colegas también descubrieron que la euforia que sienten las personas después de participar en actividades que provocan miedo «podría ayudarles a afrontar factores estresantes posteriores» al reducir las respuestas del cerebro ante aquello que nos asusta.

Distraction vs preparation

In real life, the triggers for ansiedad can feel relentless. Whether it's work, family or COVID-19, it's easy to get caught up in an endless cycle of worry. For people with an trastorno de ansiedad, puede que no haya una única causa.

However, horror films offer a clearly defined threat with a definite end. They can keep us distracted from everyday worries and provide temporary relief from ansioso thoughts. "Horror films can also induce a level of presence that suspends many anxiety symptoms,” explains Chambers.

"También existe la posibilidad de sentir alivio al no ser usted la víctima, o de pensar que puede aprender de la situación de la víctima cómo evitar posibles amenazas en la vida real."

During the COVID-19 pandemic, horror's ability to relieve stress was put to the test. A 2020 study published in the BMJ found stress, anxiety and depresión were all significantly higher in those that took part compared with previous published numbers - 64% of participants reported symptoms of depression and 57% reported symptoms of anxiety².

A pesar de ello, las películas de terror fueron populares en 2020, pero no solo porque ofrecieran una distracción de la catástrofe real de la COVID que se desarrollaba fuera. El thriller pandémico *Contagio* se convirtió en una de las películas más vistas en iTunes, y algunos investigadores atribuyen esto a nuestro deseo de estar preparados.

According to a estudio de la Universidad de Chicago, las películas de terror pueden servir como simulaciones de experiencias reales, de las que las personas pueden obtener información y prepararse para enfrentarse a ellas³. Scary films like Contagion, the researchers found, may help audiences "practise effective afrontamiento strategies" that may well be put to the test in reality.

Una sensación de alivio

And finally, horror films can trigger our fight or flight response, which can lead to a sense of relief or satisfaction afterwards. This state of high alert is characterised by the release of hormonas del estrés such as cortisol and adrenaline, leading to an increased heart rate, higher blood pressure and faster breathing. It's a biological response to a perceived threat, allowing us to react quickly.

Al ver películas de terror, las investigaciones demuestran que su contenido puede activar nuestra respuesta de miedo. Sin embargo, cuando la amenaza desaparece —cuando termina la película—, nos calmamos. A menudo, sentimos alivio o incluso placer.

"«A algunas personas les gustan las películas de terror. La respuesta fisiológica que experimentamos al asustarnos, que estimula la liberación de adrenalina y dopamina, aumenta nuestra excitación y puede generar una sensación eufórica o emocionante», afirma Chambers.

¿Pueden las películas de terror provocar ansiedad?

However, it's important to be mindful that not everyone finds horror films enjoyable. For some, scary films can trigger worries or trauma, depending on the content. While films can create excitement, they can also cause estrés.

"For certain trastornos de ansiedad and some people who have experienced trauma, these types of entertainment can be triggering and increase our fear of being afraid," says Chambers.

En definitiva, no todo el mundo disfruta provocándose miedo y experimentando una descarga de adrenalina. Esto puede depender de la persona, de sus experiencias vitales, sus antecedentes y su reacción a los estímulos del entorno. Por eso, antes de poner una película de terror con sus amistades, quizá sea mejor comprobar que a todo el mundo le parece bien.

Lectura adicional

1. Margee et al.: Experiencias negativas voluntarias y estimulantes (VANE): por qué nos gusta asustarnos.

2. Jia et al.: Salud mental en el Reino Unido durante la pandemia de COVID-19: análisis transversales de un estudio de cohorte comunitaria.

3. Scrivner et al.: Práctica pandémica: los aficionados al terror y las personas con curiosidad morbosa son más resilientes psicológicamente durante la pandemia de COVID-19.