¿Puede reducir el estrés ver películas de terror?

Las películas de miedo dan sensación de control

Lee Chambers, psicólogo y consultor de bienestar, afirma que ver películas de terror puede reducir la ansiedad y el estrés de varias maneras, y que tiene que ver con cómo percibimos lo que está ocurriendo delante de nosotros.

"Mientras nuestra percepción consciente es capaz de entender que lo que estamos viendo es simulado, nuestra amígdala detecta el miedo y nos prepara para situaciones amenazantes", explica. "Esta capacidad de experimentar emociones negativas en un entorno seguro y controlado puede convertirse en un corralito en el que explorar límites y reacciones".

Ver películas de miedo también puede proporcionarnos una sensación de alivio porque nos transmiten una sensación de miedo bien definida, con un origen claro y un elemento de control. A diferencia de lo que ocurre en la vida real, podemos pausar las películas cuando se vuelven demasiado pesadas. Podemos escondernos detrás de las manos o apagar el televisor para volver a nuestro entorno familiar.

"No cabe duda de que estar en un entorno cómodo y seguro influye en que la gente pueda experimentar el miedo de forma controlada. Tú controlas cuánto quieres mirar", dice Chambers. "E incluso se puede afirmar que puedes llegar a sentir que dominas y controlas tu miedo a medida que vas viendo la película y pruebas repetidamente tu respuesta de miedo".

Terapia de exposición

Las películas de terror también pueden ayudarnos a enfrentarnos a nuestros miedos en un entorno seguro y controlado. Esencialmente, al ver una película de terror estamos realizando una forma de terapia de exposición, un tratamiento psicológico desarrollado para ayudar a las personas a enfrentarse a sus preocupaciones y fobias. Se basa en la teoría de que exponerse a las cosas que uno teme puede ayudar a romper patrones de evitación y miedo.

"Algunos individuos afirman que enfrentarse al miedo mientras se sienten cómodos les proporciona una valiosa exposición, la práctica de estrategias de afrontamiento y una sensación de control", afirma Chambers. "Aunque ver películas de terror suele ser algo al borde del asiento, a menudo encontramos un lugar en el que sabemos que los resultados están fuera de nuestro control, y que es probable que al final prevalezca la justicia".

Yuko Nippoda, psicoterapeuta y portavoz del Consejo Británico de Psicoterapia (UKCP ), añade que poner a prueba los límites de nuestro miedo dentro de unos límites seguros también puede ayudar a reforzar nuestra sensación de seguridad.

"Cuando la gente ve películas de miedo, puede que superpongan la imagen del peligro del mundo exterior con su propia vida y sepan que están a salvo mientras estén en casa", dice. "Así se refuerza su sensación de seguridad. Imaginemos que hay una gran tormenta, pero nos sentimos seguros dentro de casa. La sensación de seguridad reduce el estrés".

Complejo miedo-diversión

Margee Kerr, socióloga y autora de Scream: Aventuras escalofriantes en la ciencia del miedo, ha investigado el "complejo de disfrute del miedo". Sugiere que las experiencias divertidas pero aterradoras pueden ayudarnos a cambiar lo que consideramos estresante y, al mismo tiempo, aumentar nuestra confianza.

Para explorar esta idea, Kerr realizó un estudio en una atracción embrujada de Pensilvania. Se pidió a más de 260 visitantes que rellenaran una encuesta sobre sus expectativas y cómo se sentían antes y después de entrar en la casa ^encantada1. También se hizo un seguimiento de su actividad cerebral.

Los resultados mostraron que los participantes mejoraban su estado de ánimo inmediatamente después de la actividad de miedo, y cuanto más terrorífica era la experiencia, mejor se sentían. Algunos dijeron que habían superado sus miedos personales, mientras que otros afirmaron que habían aprendido más sobre sí mismos.

Kerr y sus colegas también descubrieron que la euforia que sienten las personas tras participar en actividades que inducen miedo "podría ayudar a los individuos a enfrentarse a posteriores factores estresantes" al reducir las respuestas del cerebro a las cosas que nos asustan.

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Distracción frente a preparación

En la vida real, los desencadenantes de la ansiedad pueden parecer implacables. Ya sea el trabajo, la familia o COVID-19, es fácil verse atrapado en un ciclo interminable de preocupaciones. Para las personas con un trastorno de ansiedad, puede no haber una única causa.

Sin embargo, las películas de terror ofrecen una amenaza claramente definida con un final definitivo. Pueden mantenernos distraídos de las preocupaciones cotidianas y proporcionarnos un alivio temporal de los pensamientos ansiosos. "Las películas de terror también pueden inducir un nivel de presencia que suspende muchos síntomas de ansiedad", explica Chambers.

"También existe la posibilidad de sentir alivio por no ser la víctima, o sentir que puedes aprender de la situación de la víctima sobre cómo evitar posibles amenazas en la vida real".

Durante la pandemia COVID-19, se puso a prueba la capacidad del terror para aliviar el estrés. Un estudio de 2020 publicado en el BMJ reveló que el estrés, la ansiedad y la depresión eran significativamente mayores en los participantes que en las cifras publicadas anteriormente: el 64% de los participantes manifestaron síntomas de depresión y el 57%, de ^ansiedad2.

A pesar de ello, las películas de terror fueron populares en 2020, pero no sólo porque distrajeran de la catástrofe real del COVID que se desarrollaba en el exterior. El thriller pandémico Contagio se convirtió en una de las películas más vistas en iTunes, y algunos investigadores lo atribuyen a nuestro deseo de estar preparados.

Según un estudio de la Universidad de Chicago, las películas de miedo pueden actuar como simulaciones de experiencias reales de las que los individuos pueden obtener información y prepararse para la ^realidad3. Según los investigadores, las películas de miedo como Contagio pueden ayudar al público a "practicar estrategias de afrontamiento eficaces" que podrían ponerse a prueba en la realidad.

Una sensación de alivio

Y, por último, las películas de terror pueden desencadenar nuestra respuesta de lucha o huida, lo que puede provocar una sensación de alivio o satisfacción posterior. Este estado de alerta se caracteriza por la liberación de hormonas del estrés, como el cortisol y la adrenalina, que provocan un aumento del ritmo cardíaco, de la presión arterial y de la respiración. Es una respuesta biológica a una amenaza percibida, que nos permite reaccionar con rapidez.

Cuando vemos películas de miedo, los estudios demuestran que el contenido puede desencadenar nuestra respuesta de miedo. Sin embargo, cuando la amenaza desaparece, cuando la película llega a su fin, nos calmamos. A menudo, experimentamos una sensación de alivio o incluso de placer.

"Algunas personas disfrutan con las películas de miedo. La respuesta fisiológica que obtenemos al asustarnos, al estimular la liberación de adrenalina y dopamina, aumenta nuestra excitación y puede crear una sensación de euforia o emoción", afirma Chambers.

¿Pueden las películas de terror provocar ansiedad?

Sin embargo, es importante tener en cuenta que no todo el mundo disfruta con las películas de terror. Para algunos, las películas de miedo pueden desencadenar preocupaciones o traumas, dependiendo del contenido. Aunque las películas pueden crear emoción, también pueden causar estrés.

"Para ciertos trastornos de ansiedad y algunas personas que han sufrido traumas, este tipo de entretenimiento puede ser desencadenante y aumentar nuestro miedo a tener miedo", dice Chambers.

En última instancia, no todo el mundo disfruta provocando miedo y experimentando un subidón de adrenalina. Puede depender de la persona, de sus experiencias vitales, de sus antecedentes y de su reacción a los estímulos ambientales. Por eso, antes de poner una película de terror con los amigos, conviene comprobar si todo el mundo está de acuerdo.

Para saber más

1. Margee et al: Experiencias negativas excitantes voluntarias (VANE): Por qué nos gusta tener miedo.

2. Jia et al: Salud mental en el Reino Unido durante la pandemia de COVID-19. Análisis transversales de un estudio de cohortes comunitario: Cross-sectional analyses from a community cohort study.

3. Scrivner et al: Práctica pandémica: Los aficionados al terror y los individuos con curiosidad mórbida son más resistentes psicológicamente durante la pandemia de COVID-19.