Cómo afecta el envejecimiento a tu sueño

Dicen que uno tiene la edad que siente, pero lidiar con noches de insomnio puede hacerte sentir anciano. Enfrentar el día sin haber descansado es un desafío, y envejecer realmente puede afectar negativamente tu sueño. Ahora puedes encontrarte despertando al amanecer o luchando por dormir toda la noche. Y lograr dormir hasta tarde los fines de semana podría ser una rareza.

Es común tener varios cambios en tus patrones de sueño cuando envejeces, explica la Dra. Marina Ezcurra, profesora de biología del envejecimiento en la Universidad de Kent.

"El tiempo total que pasamos durmiendo a menudo disminuye, al igual que la calidad del sueño," dice ella. "A medida que envejecemos, muchos de nosotros encontramos que nos lleva más tiempo quedarnos dormidos, nuestro sueño se vuelve más frágil y nos despertamos más a menudo."

Al mismo tiempo, sentir más cansancio durante el día y necesitar una siesta son comunes en las personas mayores. Por supuesto, no todos se ven afectados de la misma manera a medida que envejecen. Algunas personas mayores no tienen problemas para dormir en absoluto, mientras que otras realmente luchan con insomnio.

¿Por qué empeora el sueño con la edad?

Hay varias razones por las que dormir puede volverse más difícil a medida que envejeces, dice el especialista en comportamiento del sueño James Wilson, el 'Sleep Geek'. "Nos volvemos más sensibles a estrés, a contenido de cafeína, y alcohol. Sentimos más dolores y molestias. Y para las mujeres, menopausia puede causar problemas significativos relacionados con el sueño."

Estudiar a los animales nos ha ayudado a aprender más sobre el sueño y el envejecimiento en los humanos, dice Ezcurra. Los científicos ahora saben que el sueño y la vigilia están regulados por el cerebro. El cerebro libera químicos que se activan cuando estamos despiertos pero están casi en silencio durante el sueño. Mientras que los químicos que promueven el sueño se liberan en momentos de descanso.

"Los investigadores han descubierto un mecanismo de 'interruptor sueño-vigilia' que regula el sueño y la vigilia, donde las neuronas que promueven la vigilia y las que promueven el sueño [células cerebrales] se inhiben mutuamente, creando una transición rápida entre los estados de sueño y vigilia," explica Ezcurra.

El envejecimiento parece afectar este sistema de sueño-vigilia, al reducir la cantidad de químicos que promueven el sueño, haciendo más difícil obtener suficiente descanso a medida que envejeces.

La fisiologista, Samantha Briscoe, lo expresa de otra manera. Las personas mayores tienden a sentirse más somnolientas más temprano en la noche y a despertarse más temprano en la mañana en comparación con los adultos más jóvenes. Esto puede deberse a que se producen menores cantidades de una hormona promotora del sueño llamada melatonina en el cerebro.

"A lo largo de la noche, nuestro sueño transita por varias etapas: sueño ligero, sueño profundo y sueño REM," dice Briscoe. "Las personas mayores pasan más tiempo en etapas más ligeras del sueño y menos tiempo en el sueño profundo, la parte refrescante de nuestro sueño. Las personas mayores producen menos melatonina, lo que significa que pueden despertarse más durante la noche, resultando en un sueño más fragmentado."

Sueño y demencia

El sueño interrumpido también es común en personas con condiciones cerebrales relacionadas con la edad, como Alzheimer. Pero Ezcurra dice que aún no está claro si la enfermedad causa problemas de sueño o si los problemas de sueño aumentan el riesgo de condiciones como demencia.

"Los investigadores están estudiando si la disfunción del sueño hace que el cerebro sea más vulnerable a los procesos de enfermedades neurodegenerativas," dice ella.

Mejora tus hábitos de sueño

Si has notado que tu sueño ha empeorado a medida que has envejecido, hay muchas cosas que puedes intentar para mejorar las posibilidades de descansar lo suficiente.