¿Se puede morir de verdad por falta de sueño?

Aunque la falta de sueño es sin duda perjudicial para la salud, aún no se sabe hasta qué punto. Sabemos que puede causar una letanía de problemas de salud, tanto a corto como a largo plazo. Lo que es más difícil de determinar es: ¿puede matarte?

Afortunadamente para los insomnes, que no necesitan preocuparse por nada más, la respuesta parece ser negativa. Según el profesor John Groeger, de la Universidad de Nottingham Trent, es probable que las muertes por falta de sueño sólo se produzcan de forma indirecta.

"Nadie muere sólo por falta de sueño, y sospecho que nadie lo ha hecho", afirma. "Sin embargo, la falta de sueño aumenta absolutamente todos los demás riesgos a los que nos enfrentamos. Es más probable morir al volante si se carece de sueño que si no, y el riesgo de beber una pequeña cantidad de alcohol al volante es mucho mayor si no se ha dormido o se ha dormido mal. Los resbalones, tropiezos y caídas son más probables cuando se carece de sueño, por no hablar de los accidentes cerebrovasculares, la hipertensión, la diabetes de tipo 2, la obesidad, el riesgo de suicidio, etc.".

Algunos casos registrados

Es cierto que la mayoría de las supuestas muertes por falta de sueño se deben a otras causas. En 2012 , un aficionado chino murió de agotamiento tras pasar 11 noches seguidas en vela para ver todos los partidos de la Eurocopa 2012. Dos años más tarde, ocurrió lo mismo cuando otro aficionado chino se quedó despierto durante días para ver el Mundial.

Sin embargo, en ambos casos la causa de la muerte no estaba clara. En el primer caso, se cree que el hombre murió por los efectos combinados del alcohol, el tabaco y la privación de sueño. En el segundo, los médicos citaron como factor causal un posible infarto de miocardio.

Sabemos que hay una enfermedad asociada a la falta de sueño que puede ser mortal. En el insomnio familiar mortal, una enfermedad priónica del cerebro, los pacientes pasan del insomnio completo a la demencia y mueren entre siete y 36 meses después de su aparición. Sin embargo, es una enfermedad degenerativa del cerebro y también afecta a otras funciones de regulación del organismo, como la regulación de la temperatura y el ritmo cardíaco. Así que, incluso en este caso, no es sólo el insomnio lo que causa el problema.

Por suerte, esta enfermedad es extremadamente rara. Sólo se ha detectado en unas 40 familias de todo el mundo y no debería ser motivo de preocupación para el ciudadano medio.

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¿Cuánto tiempo puedes estar sin dormir?

De hecho, parece que la gente puede estar sin dormir durante un tiempo sorprendentemente largo. Si veías Channel 4 durante el apogeo de los realities a principios de la década de 2000, quizá recuerdes un programa llamado Shattered, en el que los participantes permanecían despiertos el mayor tiempo posible para ganar un premio en metálico. (La ganadora, Clare Southern, consiguió unas agotadoras 178 horas).

Quizá el estudio más famoso sobre la privación de sueño se realizó en 1964, cuando un chico de 17 años, Randy Gardner, pasó voluntariamente 264 horas (11 días) sin dormir. Aunque al quinto día ya tenía alucinaciones, no pareció sufrir efectos nocivos a largo plazo y volvió a dormir con normalidad a las pocas noches.

Desde entonces, ha habido varios intentos de batir este récord, entre ellos el de Maureen Weston en 1977, que duró 449 horas. Sin embargo, el Libro Guinness de los Récords ha dejado de certificar estos intentos para no animar a la gente.

Esto significa que no se conocen los verdaderos límites de la resistencia. De hecho, la investigación sobre la privación del sueño se ha visto obstaculizada por cuestiones éticas. Desde luego, no se puede pedir a los sujetos humanos que permanezcan despiertos hasta que caigan muertos.

Los experimentos con animales sugieren que la muerte por privación de sueño es posible. En la década de 1980, la Universidad de Chicago realizó una serie de experimentos con ratas y descubrió que, tras 32 días de privación del sueño, todas las ratas habían muerto.

Sin embargo, en la práctica parece que el cerebro tiene un mecanismo de defensa contra el insomnio prolongado. Si permaneces despierto el tiempo suficiente, serás muy propenso a los microsueños, episodios temporales e involuntarios de inconsciencia que pueden durar sólo una fracción de segundo. (Aunque los microsueños sirven para algo, también son parte de la razón por la que no debes conducir cuando estás cansado).

Consecuencias de la falta de sueño

¿Cómo afecta a la salud la falta de sueño? Groeger señala que muy pocas cosas mejoran cuando perdemos horas de sueño.

"Una pérdida de sólo una hora por noche durante varias noches seguidas afectará gradualmente a tu estado de ánimo, tu salud física y tu rendimiento", afirma. "Los efectos de este sueño acortado y sostenido son evidentes en las hormonas, el ritmo cardiaco, el apetito y la digestión. Tu resistencia a los insectos se reduce y, si estabas enfermo al principio, tu recuperación se ralentiza. Estos cambios son leves al principio, pero se acumulan con el tiempo".

Por desgracia, muchos de nosotros nos encontramos en este estado la mayor parte del tiempo (ya sea por insomnio, una vida ajetreada o niños pequeños). Aunque intentemos compensarlo con cafeína, azúcar, etc., el único antídoto real contra la pérdida de sueño es el propio sueño. (No hace falta que recupere todo, ni siquiera la mayor parte, de lo que ha perdido).

A largo plazo, los efectos de la privación de sueño se agravan, y la pérdida crónica de sueño desempeña un papel claro en una serie de enfermedades físicas y trastornos mentales.

"Lo sabemos desde hace aproximadamente una década, pero más recientemente las investigaciones han empezado a demostrar que la resistencia a las infecciones o inflamaciones y la recuperación de las mismas se ven enormemente afectadas por la pérdida crónica de sueño", explica Groeger. "De nuevo, la mayoría de estos efectos son reversibles, pero hacerlo requiere mucho más que unas cuantas noches de sueño decente, debido al daño físico que el cuerpo o el cerebro han soportado; de ahí que los cambios en el estilo de vida también formen parte del proceso de recuperación".

Aunque la cantidad de sueño que necesitas es muy individual -dependerá de tu edad, sexo, salud, estilo de vida, etc.-, si no duermes lo suficiente, lo sabrás. Si la falta prolongada de sueño es un problema, acude a tu médico, que podrá hacerte una evaluación y derivarte a una clínica del sueño si es necesario.

Al fin y al cabo, puede que la falta de sueño no te mate, pero merece la pena abordarla en cuanto empiece a afectar a tu calidad de vida.