¿La tos es realmente una infección torácica?

Llevo semanas tosiendo

Aunque una tos persistente puede ser molesta, tener síntomas que duren más de dos semanas -e incluso toser con mucosidad- no indica necesariamente que haya un problema. "La tos vírica puede durar hasta tres semanas", explica la Dra. Julie Coffey.

"Mucha gente cree que si tose un poco de mucosidad tiene una infección, pero no es necesariamente así", explica Coffey. "Pero durante un resfriado común, los conductos más grandes de las vías respiratorias se inflaman y producen más mucosidad de lo normal. Toser con mucosidad clara, amarilla o incluso verde puede ser parte normal de una tos vírica".

Señales de advertencia

Si tose con más mucosidad que en ocasiones anteriores o sufre dolor torácico como consecuencia de la tos persistente, puede que sea el momento de consultar a su médico de cabecera.

"Con una infección torácica se expulsa mucha más mucosidad al toser", coincide Coffey. "Con una infección bacteriana, ésta puede ser amarilla, verde o de un color más oscuro". Si tose sangre o esputo de color óxido, debe acudir al médico.

"Los pacientes también pueden experimentar dolor en el pecho, dificultad para respirar o taquicardia".

Tengo fiebre

¿Siente calor? La fiebre puede ser un síntoma normal de resfriado y no necesariamente de infección. Sin embargo, si estás sudando mucho, merece la pena que te tomes la temperatura con regularidad.

Señales de advertencia

"Con una tos vírica, la fiebre suele subir y bajar", explica Coffey. "En el caso de una infección bacteriana, como la neumonía, la fiebre suele ser alta y constante, en torno a los 38-40 °C".

Si la fiebre se mantiene alta de forma persistente, merece la pena llamar al médico de cabecera.

¡Me siento fatal!

Los resfriados comunes pueden variar en su gravedad; mientras que a veces podemos seguir luchando, una mala dosis puede vernos tirados en el sofá durante un par de días. Si nos sentimos especialmente mal, podemos empezar a preocuparnos de que algo vaya mal.

"Por supuesto, con un resfriado te sentirás mal, pero no gravemente. Si tienes una infección torácica, te sentirás mucho peor que antes", explica Coffey.

Señales de advertencia

"Los pacientes que vienen a verme con una infección suelen saber que les pasa algo, ya que se sienten mucho peor que con toses y resfriados anteriores".

Además de sentirse fatal, los pacientes con infección torácica pueden sentirse "un poco somnolientos, casi confusos de pensamiento", explica Coffey. "Estos síntomas harían saltar las alarmas".

¡Tengo un aspecto horrible!

Un resfriado suele ir acompañado de enrojecimiento nasal, herpes labial, labios agrietados y tez pálida, y nadie tiene el mejor aspecto cuando lleva toda la noche tosiendo. Así pues, ¿puede el aspecto enfermizo ser un síntoma de que necesitamos ver a nuestro médico de cabecera?

Señales de advertencia

"Los médicos suelen darse cuenta de que un paciente tiene neumonía cuando lo ven en la sala de espera", explica Coffey. "Sueles parecer más enfermo que antes; la diferencia suele ser muy marcada. Los que te rodean también podrán ver lo mal que estás".

"Si tiene un tono azulado en los labios o las extremidades, también puede ser motivo de preocupación".

Me duele

La tos y los resfriados suelen ir acompañados de dolores de cabeza y garganta y sensación de malestar general. "Un resfriado o una gripe pueden provocar dolores musculares", explica el Dr. Kenny Livingstone, médico de cabecera y fundador de ZoomDoc. "Normalmente se pueden tratar con paracetamol".

Sin embargo, el dolor también puede ser un signo de que hemos desarrollado una infección torácica, así que ¿cómo podemos distinguirlo?

Señales de advertencia

"Aunque suframos dolores y molestias como parte del resfriado, si el dolor es intenso o te quedas sin aliento, puede ser señal de que algo va mal", explica Coffey.

"Los pacientes con infección torácica suelen presentar dolor torácico", afirma Livingstone. "Esto también puede ir acompañado de una sensación de 'opresión' o falta de aliento".

¿Estoy en peligro?

Aunque la tos y los resfriados abundan, sobre todo durante los meses de invierno, las probabilidades de que una persona sana contraiga una infección torácica son mínimas. "Por lo general, si se trata de una persona razonablemente sana y sin problemas preexistentes, lo más probable es que se trate de una tos normal. En estos casos, no es necesario acudir al médico ni tomar antibióticos", afirma Coffey.

Sin embargo, hay ciertos grupos que corren mayor riesgo. "Si se tiene un sistema inmunitario debilitado, se es muy joven, se es anciano o se tiene sobrepeso, el riesgo de neumonía es mayor", explica Coffey. Las personas con afecciones pulmonares de larga duración, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), el asma y las bronquiectasias, corren especial riesgo de sufrir problemas.

Las personas inmunodeprimidas deben aceptar la oferta de vacunarse contra la gripe para reducir el riesgo de infección. "Una infección torácica suele comenzar con un cuadro gripal", explica Livingstone. "La vacuna antigripal se dirige a la cepa vírica más probable. Por tanto, si reduces el riesgo de contraer la gripe, reducirás el riesgo de infección torácica".

"Si está embarazada o pertenece a un grupo de riesgo, es buena idea vacunarse".

Creo que tengo una infección torácica, ¿qué debo hacer?

Coffey recomienda acudir siempre al médico de cabecera, incluso cuando los síntomas sean graves. "Yo siempre acudiría al médico de cabecera", afirma. "Si explicas bien los síntomas a la recepcionista, te atenderán con bastante rapidez".

"Incluso si es necesaria la hospitalización, su médico de cabecera podrá ayudarle a que le atiendan más rápidamente a su llegada".

En función del tipo y la gravedad de la infección torácica, y de su estado general de salud, el médico de cabecera suele recetar antibióticos. "En el caso de una infección bacteriana, se suelen administrar entre 5 y 7 días de antibióticos a un paciente que antes se encontraba bien", explica Coffey. "A alguien con una enfermedad pulmonar podríamos darle entre 10 y 14 días".

En el caso de una infección vírica del tórax, como la bronquitis, no suelen recetarse antibióticos si el paciente gozaba previamente de buena salud.

"Los enfermos de asma, EPOC o fibrosis quística suelen necesitar antibióticos e inhaladores de esteroides y, a veces, nebulizadores", añade Livingstone.

¿Dónde puedo obtener asesoramiento?

Si quieres un consejo general o no estás seguro de cuáles son tus síntomas, lo primero que tienes que hacer es acudir a un farmacéutico. "Los farmacéuticos están capacitados para aconsejarle sobre cómo tratar sus síntomas", dice Livingstone. "También están acostumbrados a reconocer los signos de infección torácica. Si no estás seguro, pueden ser un buen punto de partida".