¿Son malos para la salud los productos de limpieza?

Limpiar es una faena, pero hay que hacerlo. Hace poco me mudé y, como muchos otros, me embarqué en la "gran limpieza" de la antigua casa de alquiler. Utilicé productos potentes para limpiar en profundidad todo, desde el horno hasta el inodoro, pasando por los rodapiés. Pero ahora me pregunto si, sin saberlo, he puesto en peligro mi salud en mi afán por recuperar la fianza.

Silencioso pero mortal

Resulta que la contaminación del aire interior es un problema poco conocido pero muy tóxico. Procede de múltiples fuentes, como estufas de gas y estufas de leña, pero también de productos de cuidado personal, como lacas de uñas y desodorantes, e incluso productos de limpieza. Pasamos hasta el 90% de nuestro tiempo en espacios cerrados, a menudo sin ventilar adecuadamente, lo que puede significar que los niveles de algunos contaminantes sean incluso más altos que en el exterior.

Como señala Colette Harris, responsable de asesoramiento sanitario de Asthma UK:

"La mayoría de nosotros sabemos que puede ser perjudicial respirar aire contaminado en el exterior, pero incluso el aire de nuestra propia casa podría resultar tóxico, especialmente para las personas con problemas de salud como el asma".

Harris subraya que los productos de limpieza pueden incluso desencadenar ataques de asma potencialmente mortales en el hogar. Entonces, ¿cómo podemos reducir el riesgo para todos sin dejar de mantener una casa de la que Anthea Turner estaría orgullosa? Le pregunté a la doctora Julianne Barry, de la London Doctors Clinic, si mis preocupaciones eran ciertas.

¿Tan perjudicial como fumar?

Barry explica que las sustancias químicas denominadas COV -compuestos orgánicos volátiles- se encuentran en los vapores de muchos productos de limpieza doméstica de uso común.

"Los riesgos potenciales se han puesto de manifiesto en un estudio reciente en el que se ha evaluado la función pulmonar de personas empleadas durante mucho tiempo en tareas de limpieza, así como de personas que utilizan productos de limpieza en el hogar. Se descubrió que la función pulmonar de estas personas se veía notablemente afectada, hasta el punto de compararse con los efectos de haber fumado 20 cigarrillos al día durante 10-20 años", revela Barry.

Las sustancias químicas que se encuentran en los productos de limpieza, como los COV y el amoniaco, pueden inducir algunos síntomas físicos. Y la gravedad de estos problemas de salud está relacionada con la concentración de los productos de limpieza y el tiempo que estés expuesto a ellos. Así que si tu profesión es la limpieza, puede que tengas que tener especial cuidado.

"Los síntomas incluyen irritación de ojos, nariz o garganta; síntomas respiratorios como dificultad para respirar, tos, sibilancias; náuseas, dolores de cabeza/migraña, mareos, problemas cutáneos y reacciones alérgicas", señala Barry.

Y algunas personas corren más riesgo que otras, explica.

"Cualquier persona con afecciones respiratorias preexistentes, como asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica(EPOC), corre el riesgo de sufrir los efectos potencialmente nocivos. Los asmáticos tienen vías respiratorias hiperreactivas, lo que les hace más susceptibles a los efectos de los contaminantes del aire. Corren el riesgo de desarrollar síntomas como irritación de las vías respiratorias, opresión en la garganta o el pecho, dificultad para respirar, tos o sibilancias".

Por eso, si alguien de su familia padece una enfermedad respiratoria, debe tener especial cuidado con los productos químicos que utiliza en casa.

Dermatitis de contacto

Una consecuencia común de la limpieza para la salud, aunque menos potencialmente mortal que una afección respiratoria, es la dermatitis de contacto: cuando los productos irritan la piel. Afecta sobre todo a las manos, porque son las partes de la piel con más probabilidades de estar en contacto con posibles causas de inflamación.

Existen dos tipos principales de dermatitis de contacto. Cualquiera puede verse afectado por una dermatitis de contacto irritante, que se produce cuando la piel entra en contacto con productos agresivos. Cuanto más fina sea la piel (manos, cara e ingles en particular), más fuerte será el producto y más tiempo se estará en contacto con él, más probabilidades habrá de tener problemas. Productos de limpieza como la lejía, el detergente líquido, el jabón y los aerosoles de limpieza doméstica pueden ser los culpables.

La segunda causa, menos frecuente, es la dermatitis alérgica de contacto. Se produce cuando el sistema inmunitario se sensibiliza a algo, y es más frecuente en personas "atópicas" con antecedentes familiares de otras alergias, como asma o eczema. Aunque tradicionalmente se asocia a las joyas (sobre todo al níquel) y a productos cosméticos como los tintes de pelo, algunas personas desarrollan dermatitis alérgica de contacto por el contacto con productos de limpieza.

Si tienes la piel sensible, conviene que sepas qué sustancias químicas contienen los productos de limpieza y evites los ingredientes a los que hayas tenido alguna reacción en el pasado. Protegerse las manos con guantes y aplicar regularmente una crema hidratante también puede ser de gran ayuda.

Productos de limpieza alternativos

La limpieza es esencial para proteger la salud en nuestros hogares, por lo que la contaminación interior no debe ser una excusa para renunciar a ella por completo, por mucho que odie fregar el cuarto de baño. En cambio, el primer paso para prevenir los problemas de salud relacionados con la limpieza, dice Barry, es leer siempre las etiquetas cuando se compran nuevos productos.

Limpieza ecológica

Existen en el mercado varias marcas ecológicas, naturales y "verdes" que están claramente etiquetadas y contienen niveles mucho más bajos de COV. Además, sus envases suelen ser biodegradables, lo cual es una gran ventaja en nuestro entorno saturado de plástico.

"Aunque estos productos pueden ser un poco más caros, creo que compensa en términos de minimización de los riesgos para su salud y la de su familia a largo plazo", afirma.

Haga su propio

Si lo prefieres, puedes fabricarlos tú mismo. Los limpiadores caseros son mucho más baratos y evitan tener que buscar en listas de ingredientes químicos.

"Basta con utilizar agua caliente y jabón. El bicarbonato es bueno para fregar. Y puedes preparar un buen limpiacristales mezclando agua y vinagre", dice Barry.

Sin embargo, cabe señalar que incluso los limpiadores aparentemente inofensivos, como el vinagre y el bicarbonato de sodio, pueden ser peligrosos si se mezclan o se utilizan junto con otros productos de limpieza, revela el químico Dr. Tim Bond, que aconseja la marca de paños de microfibra e-cloth. No olvides que el vinagre y el bicarbonato también son "productos químicos".

"Mezclar lejía y vinagre crea gas cloro, que incluso a niveles bajos puede provocar tos, problemas respiratorios y ardor y lagrimeo en los ojos. Al combinar peróxido de hidrógeno con vinagre se crea ácido peracético, que es potencialmente tóxico y puede irritar la piel, las vías respiratorias y los ojos", advierte.

Microfibra

Una bayeta de microfibra puede ser una buena alternativa si eres sensible a los productos de limpieza habituales, porque basta con añadir agua al tejido. La microfibra está compuesta por millones de fibras diminutas que tienen la capacidad de atraer y atrapar el polvo, la suciedad y las bacterias. También absorben los líquidos con más eficacia que los paños de algodón convencionales.

Protéjase contra la contaminación interior

La microfibra puede ser eficaz, pero no todo el mundo querrá hacer la transición. Hace poco probé el e-cloth, y aunque me pareció que limpiaba bien las encimeras, no me imagino usándolo para tareas más pesadas, como limpiar el baño. Así que Barry sugiere una solución intermedia a quienes no estén dispuestos a renunciar a la lejía.

¡Ventilad!

La ventilación es prioritaria, explica. Es una de las cosas más importantes que hay que tener en cuenta al limpiar.

"Utiliza los extractores del baño y la cocina cuando cocines y limpies, ya que funcionan bien para eliminar los COV del aire".

Olvídate del ambientador

Y si puedes vivir sin ellos, Barry recomienda evitar el uso de ambientadores en aerosol o enchufables, ya que pueden desencadenar migrañas y síntomas respiratorios en algunas personas.

"El terpeno es un compuesto comúnmente utilizado en los ambientadores que emite un olor parecido al pino. El terpeno puede reaccionar con el aire formando partículas que desencadenan síntomas respiratorios. Considere probar productos con aceites esenciales como alternativa", sugiere Barry.

Ponte verde

Por último, Barry explica que colocar plantas en casa puede ser útil, ya que se considera que son desintoxicantes naturales del aire. Los lirios de la paz y el aloe vera son buenas candidatas. Y una buena noticia: estas amigas verdes son difíciles de matar.

Pero busque consejo si tiene síntomas

En definitiva, limitar el uso de productos de limpieza a un breve periodo cada semana es poco probable que provoque un problema de salud. Eso sí, no olvide abrir primero una ventana. Pero si desarrolla síntomas preocupantes, es importante que los consulte con su médico sin demora.