Cuándo preocuparse por una reacción alérgica

¿Qué causa la anafilaxia?

El tipo más grave de reacción alérgica es la anafilaxia. Hasta medio millón de personas en el Reino Unido han tenido una reacción anafiláctica a picaduras de abejas o avispas, y casi la mitad tienen una alergia anafiláctica a los frutos secos. Para empeorar las cosas, si has tenido una reacción alérgica grave a una cosa, tienes más riesgo de desarrollar los mismos síntomas tras exponerte a otra.

Todo lo que provoca una reacción alérgica se denomina alérgeno. Los alérgenos que con más frecuencia provocan reacciones anafilácticas en los niños son los alimentos, mientras que en los adultos es más probable que se trate de medicamentos. Los culpables más comunes de la anafilaxia son el veneno de las picaduras de insectos; los alimentos -especialmente los cacahuetes, algunos otros frutos secos, las semillas de sésamo, el marisco, los huevos, la leche y ciertas frutas-; el látex; y los medicamentos, incluida la penicilina y los analgésicos fuertes o la aspirina.

¿Cuáles son los síntomas de la anafilaxia?

Los síntomas de la anafilaxia aparecen muy rápidamente después de haber estado expuesto a aquello a lo que se es alérgico. Los síntomas incluyen:

• Sibilancias y ronquera al hincharse y estrecharse las vías respiratorias.

• Hinchazón de labios, lengua y garganta.

• Un sarpullido con picor como el de la ortiga.

• Sensación de desmayo o mareo.

• Una sensación de fatalidad inminente.

• Palpitaciones.

• Falta de aliento.

• Sentirse o estar enfermo, diarrea y dolor de barriga.

En casos graves, la anafilaxia puede provocar confusión, colapso, pérdida de conciencia e incluso puede ser mortal.

¿Qué ocurre si he tenido una reacción anafiláctica?

Si alguna vez tiene una reacción anafiláctica a algo, debe ser remitido a una clínica de alergias para averiguar qué la causó. Debe evitar para siempre el contacto con el más mínimo rastro y llevar consigo una pluma autoinyectora de adrenalina que utilizará a la primera señal de otra reacción similar. El equipo de la clínica le explicará a qué debe prestar atención y qué debe hacer.

Si alguna vez has tenido una reacción alérgica muy grave, es probable que tu equipo médico te aconseje llevar una pulsera o collar antialérgico por si sufres un colapso. Para cuando llegue la ayuda, existe la posibilidad de que estés inconsciente o seas incapaz de explicar el problema: una alerta de alergia lo hará por ti.

Si tiene alergia a algún alimento, deberá acostumbrarse a leer atentamente las etiquetas de los alimentos e informar siempre a los restaurantes de cualquier cosa a la que sea alérgico. La organización benéfica Allergy UK proporciona alertas útiles sobre productos alimenticios que han sido retirados del mercado por contener alérgenos potenciales no incluidos en la lista de ingredientes. También puede inscribirse para recibir alertas por correo electrónico sobre productos alimentarios.

¿Qué ocurre cuando se tiene una reacción alérgica?

Su sistema inmunitario suele ayudarle a combatir invasores, como virus o bacterias. Lo hace mediante un complejo sistema de células y sustancias químicas que se comunican entre sí. El sistema inmunitario produce anticuerpos. Los anticuerpos implicados en muchas reacciones alérgicas (fiebre del heno, algunos tipos de asma, la mayoría de los casos de anafilaxia) se denominan anticuerpos de inmunoglobulina E (IgE). Estos anticuerpos reconocen a un invasor muy específico y hacen que el organismo responda a él. Una vez que el organismo está preparado para reconocer el alérgeno, produce grandes cantidades de anticuerpos IgE a medida.

Esto significa que la próxima vez que se exponga al alérgeno, puede sufrir una reacción alérgica en cuestión de minutos. La gravedad de la reacción depende del grado de activación del sistema inmunitario y, en algunos casos, de la cantidad de alérgeno a la que se esté expuesto. En la alergia grave, una cantidad minúscula de alérgeno -por ejemplo, el polvo de los cacahuetes transportado en el aire de un avión cuando alguien abre un paquete de cacahuetes- puede provocar anafilaxia. Algunas reacciones alérgicas se denominan reacciones "no IgE": la mayoría de los niños alérgicos a la leche de vaca presentan la forma no IgE. La mayoría de los niños con alergia a la leche de vaca presentan la forma no IgE, que también provoca que el organismo ataque al alérgeno, pero la reacción suele retrasarse varias horas.

¿Qué hace la histamina?

Una de las principales reacciones del organismo ante la exposición a un alérgeno es la liberación de una sustancia química llamada histamina. En la fiebre del heno, por ejemplo, se libera en la nariz y los ojos al entrar en contacto con el polen. Como parte de sus intentos por deshacerse del alérgeno, desencadena inflamación, estornudos y picores. En otras alergias, se libera en el torrente sanguíneo y puede provocar una reacción más generalizada, como una erupción cutánea con picor.

Por eso los antihistamínicos -en comprimidos o en aerosol- son tan utilizados para tratar los síntomas de la alergia. Si sufre reacciones alérgicas leves, tener antihistamínicos a mano puede prevenir o resolver el problema. Pero evitar el desencadenante es aún más eficaz.

¿Cuál es la diferencia entre alergia y efectos secundarios?

Por si no fuera suficientemente difícil distinguir los distintos tipos de reacción alérgica, también existe una gran confusión entre alergia y efectos secundarios. Por ejemplo, algunos antibióticos, como la eritromicina, pueden provocar náuseas si se toman con el estómago vacío. A muchas personas la metformina, un medicamento para la diabetes de tipo 2, les provoca náuseas o diarrea, sobre todo si la toman antes de comer: no se trata de una alergia, sino de la reacción del estómago, no del sistema inmunitario.

La diferencia es muy importante. A menudo se pueden reducir los efectos secundarios de los medicamentos -por ejemplo, cambiando la hora a la que se toman o tomándolos con comida- y se puede seguir tomándolos. En cambio, si tiene una reacción alérgica grave a un medicamento, debe evitarlo por completo para siempre.

Selección de pacientes para Alergias

Alergias, sangre y sistema inmunitario

Lo que hay que saber sobre las reacciones alérgicas

Cuando yo era estudiante de medicina, en los seis años que duraba mi formación, sólo dedicábamos un par de horas a las alergias. No había médicos especialistas en alergias; algunos médicos que trabajaban en asma o eczema tenían un interés particular, pero no eran grandes noticias. Pero en los últimos años se ha convertido en una noticia importante (y peligrosa).

por la Dra. Sarah Jarvis MBE, FRCGP

¿Cuál es la diferencia entre alergia e intolerancia alimentaria?

También hay diferencias importantes entre intolerancia y alergia. Muchas personas son intolerantes a los alimentos ( leche, trigo, alimentos ricos en fibra). La intolerancia alimentaria suele provocar síntomas intestinales: hinchazón, gases, náuseas o dolor de barriga. Nunca es mortal y a menudo se puede tolerar una pequeña cantidad de ese alimento sin tener ningún síntoma. Por ejemplo, si tienes una intolerancia leve a la lactosa, puedes sentirte bien después de tomar una taza de té con leche, pero vomitar después de tomar un vaso entero de leche.

Alergias locales

Hay muchas reacciones alérgicas locales: yo tengo una alergia leve a la lana, lo que significa que me pica la piel y los ojos se me llenan de lágrimas si me pongo algo que la contenga.

La dermatitis alérgica local -inflamación de la piel- suele estar causada por el níquel, sobre todo en joyas y cinturones: se desarrolla una erupción dolorosa, con picor, tras el más mínimo contacto con él.

La fiebre del heno, que afecta a una de cada cinco personas en el Reino Unido, se debe a una alergia al polen. Su nombre médico es "rinitis alérgica" porque afecta sobre todo a la nariz y provoca picor, estornudos y obstrucción o secreción nasal. Sin embargo, también puede provocar irritación y picor en los ojos y la garganta cuando entran en contacto con el polen.

La rinitis perenne o persistente produce síntomas similares a los de la fiebre del heno, pero en la mayoría de los casos se debe a la alergia a los ácaros del polvo doméstico. Esto significa que las personas con rinitis persistente pueden tener síntomas durante todo el año. Si la culpa es de la alergia, los tratamientos son similares a los de la fiebre del heno.

Gracias a la revista "My Weekly", donde se publicó originalmente este artículo.